мимо. Пускать следом вторую не было никакого смысла, поэтому «U-99» легла на параллельный курс и пошла рядом. Кречмер хотел дождаться утра, надеясь, что погода улучшится и он сможет повторить попытку. Пока «U-99» маневрировала, изменяя курс, с другой лодки выстрелили перед судном трассирующую очередь, и оно сразу же остановилось. Кречмер сразу же приказал отходить, решив, что это уже не его добыча. Позже он узнал, что его «приз» достался Прину, который успешно ушел от атаки эсминца и долгое время двигался, ориентируясь на шум винтов «U-99», думая, что идет за конвоем.
Следивший за развитием событий в Лориенте Дёниц начал проявлять нетерпение. Он был недоволен действиями своей североатлантической команды. Несмотря на то что в море находились три аса, они никак не могли начать атаку. Он приказал им организовать засаду в месте прохождения наиболее вероятного (по мнению штаба) курса конвоя. Лодки «U-100» (Шепке), «U-47» (Прин), «U-99» (Кречмер) и «U-95» (Шрайбер) должны были занять места вдоль линии, пересекающей вероятный курс конвоя, и ждать. Они перекрыли район протяженностью около 25 миль и начали движение в восточном направлении, навстречу врагу. Но когда три аса пошли вперед, лодка «U-95» осталась на месте, ошибочно истолковав переданные сигналы. По пути Шепке, Прин и Кречмер постоянно переговаривались (при посредстве сигнальщиков, разумеется), причем реплики, которыми они обменивались, зачастую носили весьма фривольный характер. Кречмер заметил Петерсону, что в предыдущих походах они могли неделями не встретить в море ни одной лодки, зато в этом следуют по пятам за Прином, куда бы он ни отправился.
Стоя на мостике, курсант Кёниг во все глаза смотрел вокруг. Наконец-то его мечты стали явью! Только он никак не мог понять, пугает его происходящее или, наоборот, восхищает. Маленькие и совершенно ничтожные на вид лодки взлетали вверх по склонам гигантских водяных гор, чтобы тут же съехать вниз по противоположному склону. И в ту же секунду перед ними вырастал очередной чудовищный вал, словно собираясь обрушить свое многотонное тело на хрупкий кораблик и мгновенно уничтожить его вместе с находящейся внутри горсткой людей. Но упорный кораблик, казалось, всякий раз чудом избегал гибели и словно по мановению волшебной палочки оказывался на вершине грозной волны. Там он замирал на долю секунды и опять устремлялся вниз. Море вокруг пенилось и бурлило.
Стало очевидно, что конвой упущен, поэтому асы решили разойтись. Кречмер взял курс на северные Гебриды, а Прин решил пройти еще немного на восток и через некоторое время наткнулся на другой конвой, шедший на запад из пролива Норт-Минч. Он передал в эфир сообщение:
«Вижу конвой, курс на северо-запад, скорость 8 узлов».
Именно тогда все участники событий получили возможность наблюдать странное явление в море, известное под названием «огни святого Эльма». Волны, заливавшие палубу, мостик и стоящих там людей, заставляли все, чего они касались, светиться, словно покрывали все люминесцентной краской. Петерсон, не уходивший с мостика, полыхал, будто яркий маяк. Люди были спокойны, хотя и знали о бытующем в среде моряков суеверии: корабль, которого коснулись огни святого Эльма, скоро утонет.
В час ночи 7 марта Кречмер подошел к конвою. Это было воистину гигантское скопление судов. Строй растянулся так широко, что Кречмеру потребовался час для того, чтобы на полной скорости пройти перед конвоем и укрыться справа – на темной стороне. Тихоходные торговые суда медленно и с видимым трудом преодолевали волнения и продвигались вперед. На правом траверзе конвоя Кречмер заметил два эсминца, еще один следовал чуть впереди – то есть эскорт был достаточно сильным. Очень медленно «U-99» проползла между двумя эсминцами и заскользила вдоль крайней правой колонны судов, в которой виднелся большой танкер. Лодка приблизилась. Но когда она уже находилась на дистанции выстрела, стало ясно, что выбранная цель – вовсе не танкер. Это было судно странной формы, похожее на китобоя. Торпеда ударила в среднюю часть судна, и сразу же Кассель перехватил сообщение, гласившее, что «Терье Викен» подвергся нападению и просит помощи, торпеда попала в котельное отделение. Проверка по справочникам показала, что перед ними 20-тысячник, самое большое судно такого типа в мире. Следующим в колонне оказался танкер, в который Кречмер не замедлил выстрелить торпеду, едва лодка приблизилась на расстояние 500 ярдов. Торпеда ударила в корму, судно остановилось.
Имея перед собой две почти неподвижные цели, Кречмер решил потопить второе судно палубным орудием. Идея была, мягко говоря, странная и не слишком мудрая. Каждые несколько секунд лодка взлетала на гребень очередной волны, и орудийный расчет имел время, чтобы сделать один-два выстрела. Затем лодка проваливалась в промежуток между волнами, которые полностью закрывали цель. Внимательно наблюдая за стрельбой в бинокль, Кречмер пришел в ярость, потому что снаряды попадали только в верхушки волн. По его мнению, причина неудач заключалась единственно в отвратительной стрельбе. Он еще более рассвирепел, когда увидел, что конвой спокойно удаляется, оставляя его разбираться с двумя не желавшими отправляться на дно судами. Вскоре цель, которой было положено спокойно тонуть, даже начала огрызаться, произведя несколько выстрелов из кормового орудия. Одновременно с судна подавали сигнал бедствия, где было указано название «Этельбич». Кречмер приказал подойти ближе и выстрелил вторую торпеду, тоже угодившую в корму. Только тогда судно перевернулось и затонуло.
На рассвете Кречмер вернулся посмотреть, что произошло с «Терье Викеном». В это время Кассель перехватил сообщение Прина, докладывающего о новых координатах и курсе конвоя. Пока «U-99» шла в поисках подбитого ею судна, стало очевидно, что в районе присутствуют и другие лодки. Повсюду были видны горящие и тонущие обломки судов. Лодка подошла к месту, где незадолго до этого оставила китобоя, но его нигде не было видно. Два эсминца подбирали людей, и Кречмер решил уходить от греха подальше. В это время Кассель перехватил еще одно сообщение, на этот раз от лейтенанта-коммандера Матца, командира «U-70». Он докладывал, что штормом повредило корпус лодки, но он намерен израсходовать все свои торпеды, прежде чем возвращаться на базу. И сразу же с мостика «U-99» была замечена лодка «U-70», спешащая вслед за конвоем. Не успели капитаны обменяться приветствиями, как из пелены дождя появились два корвета и пошли прямо на лодки. Матц скомандовал срочное погружение, и лодка провалилась в глубину, а Кречмер развернулся и нырнул под горящие обломки одного из судов. Утро было ясным, только иногда налетали порывы ветра, несущие с собой дождевые заряды. При таких погодных условиях, учитывая расстояние до корветов, не стоило предпринимать заведомо безнадежных попыток уйти от них по поверхности. На «U-99» услышали донесшиеся со стороны звуки разрывов глубинных бомб. Один из корветов атаковал Матца. Вокруг «U-99» тоже рвались бомбы, причем настолько близко, что Кречмер поневоле отдал должное профессионализму морского охотника. Лодку бросало в разные стороны. Свет погас. Затем включилось аварийное освещение, и Кречмер решил, что пора уносить ноги. Лодка медленно ползла на глубине 200 футов под плавающими на поверхности обломками судов. На глубине было тихо и спокойно, но только до того момента, когда с корвета сбросили вторую серию глубинных бомб. Лодка конвульсивно дергалась, ее крутило и бросало во всех возможных направлениях, она скрипела и стонала совсем как живое существо. Экипаж с тревогой прислушивался к громкому треску, издаваемому корпусом. Кнебель-Дебериц проверил соединения пластин и доложил, что течи нигде нет. Нельзя не отметить, что Кречмер неосознанно выбрал именно то направление, на котором у него имелись шансы спастись. Вокруг «U-99» плавало множество обломков самых разнообразных размеров и формы. Когда лучи «асдиков» встречают на своем пути препятствие, часто бывает почти невозможно оценить, что это – подводная лодка или крупный затонувший обломок. Кроме того, создаваемая взрывами глубинных бомб турбулентность вносит дополнительные сложности в работу операторов.
На протяжении всей атаки Кёниг крепко спал на своей койке. Моряки насчитали более сотни взрывов, прежде чем Кассель доложил, что шум винтов стихает. Зато теперь оба корвета пошли в атаку на «U-70». (Это были корабли ее величества «Камелия» и «Арбатус». Они продолжали атаку весь день. Одна из последних бомб разрушила корпус «U-70». Матц был спасен, впоследствии жил в Гамбурге.)
В полдень Кречмер счел, что они уже достаточно удалились от поля сражения, и приказал всплыть. Пора было оглядеться. В это же время Кассель перехватил сообщение от лейтенанта-коммандера Экермана, командира подводной лодки нового типа – «U-A». Он докладывал в Лориент, что лодка получила повреждения и он возвращается на базу. «Волчья стая» уменьшалась на глазах. Но у Кречмера пока все было в порядке. На протяжении всей ночи Прин, преследовавший конвой, передавал регулярные сообщения о его координатах, курсе и скорости. Кассель не отходил от приемника. Но теперь сообщения прекратились. Кречмер понял, что «U-47» вынудили погрузиться, в результате чего лодка лишилась дальнейшей возможности преследовать свою добычу. Он подумал, что, очевидно, должен заменить Прина в качестве преследователя, но в течение целого вечера откладывал принятие решения, надеясь, что этим займется какая-нибудь другая подлодка. Кречмер не любил преследовать конвои. Он предпочитал атаковать. Дёниц,
