Борьба с бандитизмом имела свои особенности. Враги, как правило, скрывались мелкими группами, хорошо знали местность, действовали дерзко. Запугивая население, они наиболее неустойчивых склоняли на свою сторону, под угрозой расправы заставляли сотрудничать. Незримый фронт жил своей особой жизнью. Порой теракты и диверсии следовали один за другим, а иногда бандиты не проявляли себя месяцами. Понимая свою обреченность, они прибегали к изощренным уловкам, чтобы как можно больше навредить людям, как можно дальше отодвинуть час расплаты.

Все это требовало от солдат, сержантов, офицеров особого умения, чекистского чутья, исключительной осторожности, решительности.

– В ружье! – раздалось в полуосвещенной деревенской хате. Словно электрический ток пронзил воинов, только что безмятежно спавших на полу. Секунда, другая – и все пришло в движение.

– Слушай боевой приказ... – прозвучали слова офицера.

Серый рассвет и неприветливое, хмурое утро застали воинов на марше.

Обнаружить одного человека в поселке, где живут тысячи, – все равно что найти иголку в стоге сена. Да если еще иметь в виду, что бандиты прячутся в специальных, хорошо замаскированных убежищах, станет ясно, насколько дело это нелегкое. Тут требуется исключительная осторожность, природная смекалка.

...С начала поиска прошло уже около двух часов, а результатов пока никаких не было. Но вот в одном из домов нащупан под печкой заваленный домашним скарбом лаз в убежище. Вскрыли люк, спустились вниз – помещение обжитое. На столике – остатки пищи. Значит, бандиты здесь были, но недавно скрылись. Ясно и другое: далеко им уйти не удастся, хутор оцеплен нарядом.

Вскоре был обнаружен в бункере потайной ход, который вел в сарай. Стали осматривать строение.

И тут младший сержант Бровкин заметил бандита, притаившегося под самой крышей. Тот навел свой автомат в грудь офицеру Великанову.

«Что делать? Стрелять? Но не успеешь даже вскинуть оружие, как бандит выпустит очередь. Предупредить о грозящей беде – тем более опасно: преступник следит за малейшим движением».

Сознанием младшего сержанта овладела единственная мысль: во что бы то ни стало уберечь командира. И Бровкин принимает единственно верное решение: резко оттолкнув офицера назад, он встал перед ним. В ту же секунду автоматная очередь взбудоражила деревенскую тишину.

Так оборвалась молодая жизнь младшего сержанта Бровкина. Верный военной присяге, он пожертвовал собой, спас командира.

Разведывательно-поисковая группа, возглавляемая лейтенантом Николаем Волковым, прочесывала лес. Солдаты внимательно осматривали каждый кустик, пень, поваленное дерево. Неожиданно на поляне точно из-под земли вырос дом с надворными постройками.

Разбив группу на две части, офицер поставил одной из них задачу вести наблюдение за подступами к дому, а сам с остальными направился в кузницу. Вместе с подковами, лемехами плугов, зубьями от борон там оказались и... корпуса гранат, мин, запалы. «Значит, кузнец имеет связь с бандитской шайкой, снабжает ее оружием», – подумал Волков.

Вскоре предположения офицера подтвердились: в сарае, под стогом сена, был обнаружен тайник, где хранился ручной пулемет, противотанковые мины в ящиках, гранаты и патроны.

Пока воины осматривали помещение, наружные посты доложили, что из лесу выехала повозка и направляется к хутору. Офицер приказал подчиненным подпустить ее ближе. Когда телега подъехала к крыльцу, с нее спрыгнул молодой парень. Это был сын кузнеца. Под соломой в его повозке лежал неисправный ручной пулемет, который он привез отцу для ремонта.

В гарнизон, где располагалось подразделение лейтенанта Каракаптана, поступили сведения, что на хуторе, расположенном в двенадцати километрах отсюда, скрывается опасный преступник.

Не в одном бою побывал офицер Каракаптан. На его счету значилось много уничтоженных бандитов. Но опытный командир всегда тщательно готовился к операции. И на этот раз Каракаптан учел возможные неожиданности. Хутор находился недалеко от леса. Это давало возможность бандиту быстро и незаметно скрыться. Связь преступника с местным населением, наличие у него осведомителей и пособников затрудняли его поимку. Имелись основания предполагать, что он был не один, а с сообщником.

В полночь незаметно вышли в путь четыре человека. Впереди – командир лейтенант Каракаптан. Скрытыми тропами, обходными путями вел он своих подчиненных на выполнение задачи. Прошло около пяти часов, пока, наконец, разгоряченные воины достигли назначенного места.

– Надо бы окружить хутор, – предложил старшина Ярыгин.

– Нет, – ответил лейтенант, – вместе пойдем с подветренной стороны. А то собаки могут учуять нас, и тогда все пропало.

Хутор спал. Только слышен был петушиный крик и тяжелое дыхание коров в хлевах. Осторожно проверив надворные постройки, лейтенант выставил наружную охрану, а сам тихонько постучал в окно дома.

– Кто там? – спросила хозяйка.

Увидев вооруженных людей, она затараторила: «Ходите тут, не даете добрым людям покоя. Не ищите, нету у нас никого... Мы люди честные, с бандитами не водимся...»

Пока Каракаптан беседовал с ней, старшина Ярыгин внимательно осматривал помещение. Ничего не вызывало подозрений.

Но вот внимание офицера привлекла кружка с мыльной водой, стоявшая за чайником на плите.

«Значит, кто-то недавно брился, – подумал про себя Каракаптан. – Но кто? Хозяин? Нет, он мужик бородатый. Тогда кто же? Посторонний? Где он?»

Не говоря никому о своих подозрениях, лейтенант Каракаптан обратился к старшине:

– Поищем еще.

Медленно, шаг за шагом стали они проверять пол, затем потолок, отодвигать мебель.

Но что это такое? Под шкафом половые доски имели поперечный надрез, хотя и были тщательно закрашены. Лейтенант Каракаптан сразу же определил: здесь вход в убежище.

– Приготовить «кошку»! – скомандовал офицер.

Ярыгин рассчитанным движением зацепил «кошкой» крышку люка и потянул на себя. Из-под пола прогремела автоматная очередь. Пули попали в висевшую у потолка лампу. Свет погас. Бандит воспользовался этим и бросил гранату. Она покатилась по полу. Однако старшина Ярыгин не растерялся. Секунда – и «лимонка», разбив оконное стекло, вылетела наружу. Раздался оглушительный взрыв, но он не причинил дзержинцам вреда.

– Сдавайтесь! – приказал Каракаптан. – Сопротивление бесполезно.

С трудом протиснувшись в лаз, бандит предстал перед воинами с поднятыми вверх руками.