всемогущим!

Антеус Мун умолк. Молчал и Георгий, немало пораженный рассказом Муна, особенно его заключительной, исполненной поистине безумной гордыни и одновременно столь многое проясняющей тирадой.

Кроме того, полифоническая звучность и органная выразительность голоса, яростное льдисто-голубое сияние глаз старца невольно завораживали. Чувство, которое испытывал сейчас Георгий, можно было, пожалуй, назвать смесью гнева, страха и восхищения, да-да — восхищения!

— Ну что, Георгий аль-Рашид, — выдержав паузу, спросил Антеус, — ответил я на твой вопрос? Знаешь ли, понимаешь ли ты теперь, кто я такой?

— Да, — кивнул Георгий, нагло ухмыляясь, — кем вы себя возомнили, я понял. И кто, а вернее, что вы есть на самом деле, тоже.

Взгляд Муна подернулся мрачностью. Насмешки боится даже тот, кто уже ничего не боится на свете.

— Неужели? — почти прошептал он. — И что же я, по-твоему, такое?

— Вы монстр, — ответил аль-Рашид, стараясь твердо смотреть ему в глаза.

— А ты дурак, Георгий аль-Рашид! — рявкнул Антеус, в бешенстве стуча тростью. — Дурак, если и впрямь так думаешь!

— Вас послушать, — упрямо пожал плечами Георгий, — так Бог или, если угодно, Природа — глупцы. Если процессы старения и умирания заложены в нас изначально, эволюцией…

— Эволюция — это атавизм! — гневно перебил его Мун. — Да, да! Ты не ослышался — применительно к человеку эволюция всего лишь а-та-визм! Вроде рудиментарного хвоста. Но ты прав в одном — старость действительно инструмент эволюции. Мои ученые это уже давно поняли. Что ты хмыкаешь? В голове не укладывается? Ну хорошо, вот доступный тебе пример: две мыши — умная и глупая, — пока они молоды, с равной вероятностью убегут от кошки, просто потому, что быстрее последней; но вот мыши постарели, и они уже не столь шустры, как прежде. У кого из них больше шансов? Вот именно. Умная мышка проживет долее глупой и оставит, соответственно, более многочисленное потомство — потомство умненьких мышат. Таким- то способом, используя механизм старения, природа осуществляет естественный отбор даже на протяжении одного-единственного поколения. Но люди-то, люди уже тысячи лет не подстраиваются под среду обитания. Напротив — они сами меняют ее под свои нужды. И если человек хочет летать по небу, он не ждет, когда у него отрастут крылья, он строит самолет! Поэтому говорю тебе еще раз, чтоб ты запомнил хорошенько: эволюция для нас — атавизм. Причем в отличие от хвоста крайне вредный. Ведь старость — это едва ли не главное препятствие на пути прогресса. Скоро триста лет, как человечество вышло в космос. И что? По сию пору только Луна более или менее освоена нами. А почему так? Время! Всесильный, пожирающий собственных детей Хронос — вот причина тому! Неужели не понятно — только вечному разуму дано объять и постичь бесконечность Вселенной! Именно таким путем должно было идти дальнейшее развитие человеческого вида. Но вы, люди, своими нелепыми запретами сами поставили заслон на пути прогресса. Вы низвели естественную жажду познания до уголовного преступления и умышленно погрузили разум цивилизации в искусственный сон! А сон разума порождает чудовищ…

— То есть — вас?

— Пусть так, — вздохнул Антеус Мун, неожиданно успокаиваясь. — Да. Мне уготовано стать вашим злым богом, Иалтабаофом. Всемогущим и безжалостным. Почему нет? Вы сами захотели себе подобной судьбы, отказавшись от возможностей, что сулила вам наука. Потому называй меня, как тебе угодно, только не делай вид, будто не осознаешь, что перед тобою существо, могущественнее любого из вас… всех вас!

— Это я понимаю.

— Вот и хорошо, — уже с прежней своей ехидной усмешкой произнес Мун. От недавней вспышки безумного гнева не осталось и следа. — И не разочаровывай меня более. Иначе мои виды на тебя и твою дальнейшую жизнь могут измениться.

— Вообще-то, — стараясь скрыть беспокойство, сказал Георгий, — вообще-то я привык самостоятельно планировать свою жизнь.

— Возможно, — вкрадчиво ответил ему Антеус— Однако с этого момента все будет иначе.

— Можно узнать, насколько иначе? — как мог хладнокровнее, поинтересовался аль-Рашид.

— Хочешь знать свою судьбу? — подавшись вперед, спросил Мун. — Не бойся, убивать тебя я не собираюсь. Ты слишком ценный и интересный материал, Георгий аль-Рашид. Конечно, если ты сам не выберешь смерть, отвергнув мое теперешнее предложение.

— Что за предложение? — в нетерпении спросил Георгий.

— Я предлагаю тебе службу.

— Службу вам?

— Разумеется. Почетную и очень — очень! — хорошо оплачиваемую службу. Хочу напомнить, что ты уничтожил или вывел из строя целую армию моих слуг, поэтому будет только справедливо, если ты и заменишь их, хотя бы отчасти, собою. Поверь, тебе не придется жалеть о таком своем решении: я наделю тебя огромной властью и значительными возможностями, при этом ты будешь пользоваться почти полной личной свободой. Естественно, в пределах и в рамках тех задач, которые стану определять тебе я.

— Но как вы сможете доверять мне, господин Мун?

— Для этого мне придется тебя несколько… модифицировать, — спокойно пояснил Антеус, — поработать с твоим телом и мозгом. Но не тревожься, тебе это пойдет лишь на пользу. У тебя откроется масса новых, весьма неожиданных, способностей и умений. Поверь, мои ученые достигли в этих областях потрясающих результатов. Совершенно потрясающих! Всем институтам Срединной империи, их хваленого Биополиса далеко до меня. А все потому, что там, в империи, тоже существуют глупые, тормозящие прогресс ограничения. Ты не знал? Увы, тем не менее это так. Что бы там ни вещала наша пропаганда. А главное и самое вредное из ограничений — это запрет на трансгенные манипуляции с человеческим материалом. С животными — пожалуйста. А с человеками — ни-изя-а! Разве не глупость, спрашиваю я? Воинствующее невежество, вот что это такое!

— А как же их император, Чингис-ильхан Хулагу Третий? Всем известно, что он потомственный мутант.

— Пфф! С чего ты взял? Вовсе нет. Какой же он мутант? Да, прадед ильхана действительно был создан путем определенных генетических манипуляций. Но на основе человеческого материала. Он генетически искусственный, но не трансгенный организм.

Вообще, — пренебрежительно махнул рукой Антеус, — все это вчерашний день! Мои ученые давно обогнали имперскую науку, уйдя вперед минимум на полвека… О! Придет время — и ты увидишь это сам, я все тебе покажу. Что там трансгенные химеры Браилова! Мне удалось скрестить человека с машиной. Да-да! Я вывел совершенно новую породу, даже новый вид людей — homotechnical — человека технического. Ты увидишь! Разумеется, когда и если примешь мое предложение.

— А если я откажусь? — спросил аль-Рашид, стискивая до боли в пальцах рукоять пистолета.

— Я уже сказал, — пожал плечами Мун, — что не собираюсь лишать тебя права выбора. Однако вариантов в наличии только два: либо ты заключаешь со мной контракт и выходишь отсюда модифицированным, либо не выходишь вовсе… Скажу сразу, что времени на размышления предоставить