— Ну и видок у тебя, приятель, — поморщился аль-Рашид, пятясь из кабинета. — Штаны носить вы, надо полагать, уже разучились? Кажется, это называют регрессивной деградацией…

Ретируясь к выходу, он тем не менее держал лазерный нож наготове и внимательно, с нехорошим предчувствием следил за продолжающей свиристеть, махать перепонками и топорщить оба отростка тварью. Лишь выйдя в большой зал опустевшей усыпальницы и с усилием затворив массивную дверь, аль- Рашид позволил себе вздохнуть с некоторым облегчением.

— Вот так вот, — крякнул он, набрасывая пудовый засов. — Как пришел, так и выбирайся, красавец. А мне пора. Все-таки не люблю я кладбища… наверно.

Не оглядываясь, он пересек прямоугольную крипту и выбрался наконец наружу.

Однако стоило Георгию отойти от усыпальницы на десяток-другой метров, как ему стали понятны и неожиданная сговорчивость Озирхотепа, и злокозненная веселость бесстыдной химеры.

Преграждая ему путь, из болотных зарослей молча поднималась шеренга уродливых тварей. Только нижняя половина их тел имела сходство с человеческой — от пояса и выше это были аллигаторы. Недвижные глазки рептилий алчно горели, верхние конечности тянулись ему навстречу. Себеки! Самые злобные и могучие из всех известных ему видов химер. И вновь дядя Влад прав оказался… Эх, сатана, а пистолет-то в машине! С одним ножиком в руке, пускай и лазерным, против такой толпы взрослых себеков туговато ему придется…

Ничего, решил он, может, стоит просто-напросто обойти их сторонкой — и вся недолга. Твари эти из-за коротких ног и несоразмерно массивного тулова довольно медлительны… Прорвемся!

Георгий поспешно повернул назад и… замер как вкопанный. Со стороны усыпальницы, неуклюже переваливаясь на мощных кривых ногах, двигалась еще одна цепочка себеков. Он огляделся по сторонам — отовсюду, неслышно раздвигая камыш, шли себеки. Кругом обложили…

Не прошло и минуты, а он уже был в плотном кольце химер. Жалея, что не прихватил из усыпальницы какого-нибудь топора или фламберга, аль-Рашид настроил лазерный нож на максимальную мощность.

Окружившие его твари переминались, похрюкивая, тянули когтистые лапы, но нападать не спешили.

Вдруг один из себеков, выше прочих на голову, шагнул вперед, приоткрыл жуткую пасть и рыкнул, указывая длинным саблевидным когтем на Георгия:

— Песий Цар-рь ждет тебя. Пойдем с нами, Мясник.

— Пош-шел ты, гадючий выползок, — заявил аль-Рашид вожаку себеков, демонстративно поигрывая ножиком, — пластовал я вашего брата раньше, справлюсь как-нибудь и теперь.

Себеки разом шагнули вперед. Георгий чиркнул лезвием ножа по нацелившемуся ему в грудину черному когтю, но лазер рассек его только до середины.

— Сучий потрох! Алмазные они, что ли… — пробормотал он, яростно отмахиваясь клинком от наседающих монстров.

Отрубленные когти, костяные пластины и посеченные конечности так и валились в разные стороны в брызгах изумрудно-зеленой себекской крови. Тем не менее кольцо продолжало сужаться.

Через несколько минут схватки аль-Рашид, не успев отразить удар когтистой лапы, получил мощный удар по затылку. Но лишь крякнул и продолжил упрямо отмахиваться; пока одна из тварей не зацепила его когтем по лбу. Теперь кровь заливала ему глаза.

«Плохо дело, — подумал Георгий, — видно, подрастерял я квалификацию. Раньше, бывало, голыми руками себека мог завалить… возраст, что ли, сказывается?» Видно, от таких мрачных мыслей, а может, просто от усталости, только очередной удар аль-Рашида вышел недостаточно быстрым, и ближайший нелюдь поймал его руку, перехватив чешуйчатой ладонью за запястье. Пытаясь высвободить оружие, Георгий что есть силы пнул себека ногою в грудь. С тем же успехом он мог пинать гранитную скалу — нога тут же занемела до самого колена. Правда, руку с ножом таки удалось выдернуть, но в результате, не удержав равновесия, он со всего маху хлопнулся на спину.

И тут же на грудь аль-Рашиду тяжело опустилась кряжистая нога чудовища; ребра его затрещали, дыхание перехватило. Он хотел рубануть лазером, но вторая зелено-чешуйчатая лапа намертво припечатала правую руку к земле. Себек наклонил рептильное рыло и приоткрыл пасть — в лицо Георгию пахнуло гнилым мясом. Похоже, это конец.

Неожиданно склонившаяся над аль-Рашидом тварь возмущенно хрюкнула и обернулась, а Георгий увидел, что из ее черепа, пониже затылка, торчит какой-то металлический шприц с оперением! Себек зарычал, повалился в густо замешанную на крови грязь и принялся кататься, пытаясь дотянуться короткими лапами до шприца. Однако движения его становились на глазах все более вялыми, и вдруг он замер, точно окаменев.

Следом взревели еще несколько себеков, уязвленные тем же оружием. Воспользовавшись сумятицей, аль-Рашид вскочил на ноги и подобрав нож. Кто же его спасители на сей раз? Он посмотрел в сторону леса, откуда и летели пернатые шприцы.

Из-за деревьев показалась группа человеческих фигур — десятка три, не менее — все в белых балахонах, помеченных широкими красными крестами. Химеры тоже заметили крестоносцев и поспешно заковыляли прочь, в камыши. Вероятно, им уже доводилось сталкиваться с таким противником, и они почли за лучшее ретироваться.

Недолго думая, Георгий принял сходное решение. Кто такие эти крестоносные шприцеметатели, Господь ведает. Да и с него на сегодня новых знакомств более чем довольно.

Нырнув в ближайшие заросли сикомор, он скрытно добежал до леса и отправился на поиски места, где должна была находиться оставленная им машина.

Встречи с очередными незваными спасителями ему удалось счастливо избежать.

Как ни странно, аэромобиль так и стоял рядом с раскидистым платаном. А вот черного флаера на месте не оказалось. Вероятно, его друзья-кромешники были совершенно уверены, что вернуться сюда он никак не сможет.

Мотор тоже завелся без приключений, и аль-Рашид взял обратный курс.

Поколесив часа два по городу, он выбрал наиболее неприметную закусочную-автомат где-то на самой границе Черного округа с кварталами Серого. Как говаривал дядя, голод не тетка. Припарковав изрядно уже потрепанный, прошитый пулями Владов аэромоб в самом темном закоулке неподалеку, зашел в безлюдную забегаловку. И что теперь? Попробовать затеряться в бесконечных лабиринтах Крысятника? Там, среди вонючих трущоб Серого округа, он наверняка будет недоступен как для милиции, так и для адептов Озирхотепа. Здорово! И как раз угодит в дружеские объятия недобитых им химер! В реальности их существования он только что смог удостовериться воочию. И этот ихний Песий Царь поджидает его там с явным нетерпением… Любопытно все же, кто этот царь такой. И зачем он, аль-Рашид, ему понадобился?

Отыграться за прежние времена хочет? Устроить показательную казнь? Помнится, та тварь, что прервала их с Икелом поединок, некую Химерию упоминала… Звучит словно название государства. Что ж это получается? Значит, эти твари не только каким-то чудом уцелели после стольких лет массовых зачисток, но даже размножились?! Да и не просто размножились, а сорганизовались в единое сообщество? Химерия…