доносилось сопение и чмокающие звуки, отчего суровый кариол, одетый в пурпурное одеяние, поморщился. Верховный авелар в ответ на это лишь развёл руками. Он с трудом сдерживал смех и свои истинные чувства. Кариол, а он был ещё не слишком стар, подставил поближе к столу тяжелое резное кресло чёрного дерева, сел и заговорил:

— Ваше святейшество, сегодня ночью прибыл гонец и принёс дурные вести из Теговии.

Верховный авелар нахмурился:

— Брат мой, только не говори, что теговийцы снова начали сжигать на кострах колдунов и ведьм. Хотя это королевство и присоединилось к империи добровольно, меня так и подмывает послать туда войска. Так что там случилось, брат Эспайр?

На лице кариола появилась гримаса неуверенности. По всей видимости он вовсе не хотел, чтобы донесение гонца сделалось известным ещё кому-то, но верховный авелар махнул рукой и вздрогнув всем телом, шумно выдохнул и кивнул. Чмоканье под столом стихло и кариол Эспайр, покрутив головой, мрачным голосом сказал:

— В Теговии объявился пророк, ваше святейшество.

— И каковы его пророчества, брат Эспайр? — Насмешливо спросил верховный авелар — Про теговийских колдунов и ведьм мы уже наслышаны изрядно. Ими, из-за совершенно неуместного рвения теговийской святой инквизиции, едва ли не переполнены все ближайшие к этому королевству монастырские больницы и дома призрения, так и этого ей мало, теперь она взялась ещё и за пророков.

Девятый кариол кивнул:

— Согласен, ваше святейшество, действия теговийской инквизиции действительно достойны осуждения, но в данном случае она бессильна. Пророк, о котором мне донесли, неуловим. А пророчества его таковы, ваше святейшество: вскоре в наш мир придёт Второй Учитель и тогда всем угнетённым и попранным воздастся за их мучения сторицей. Раны их исцелятся, к ним прирастут отсечённые части тела и все они помолодеют. Второй Учитель принесёт с собой многие знания и научит людей жить в мире и любви, отринув от себя войны, зло и ненависть, после чего поведёт все народы к звёздам, чтобы они несли добро в иные миры. Всем же тем, кто не последует за Вторым Учителем, не будет дано ни исцеления, ни столь долгой и счастливой жизни, по сравнению с которой столетия, дарованные древним праведникам Богом нашим Яветом, пославшим в наш мир своего сына Истура, покажутся лишь кратким мигом. При этом пророк, который отказался от своего прежнего имени и называет себя Провозвестником, ещё и исцеляет смертельно больных людей, причём весьма странным образом, ваше святейшество. Он отщипывает от себя куски плоти размером с указательный палец, они превращаются в розовые комочки и каждый человек, проглотивший его плоть, действительно исцеляется. Правда, инквизиция преследует его вот уже почти неделю и потому ему не удаётся исцелить больше пяти, шести человек и вот что удивительно, он не делает различия между грешниками и праведниками. Так в городке Скероте он исцелил едва ли не умирающую от голода вдову местного каменщика с тремя её малолетними детьми от чёрной язвы, которая тщетно просила милостыню на рыночной площади, а вместе с ней от жесточайшей подагры ростовщика, мерзавца из мерзавцев…

— И что ростовщик, подобрел после этого к людям? — Оживлённо поинтересовался авелар — Если ты сейчас скажешь мне, брат Эспайр, что ростовщик тотчас раздал все деньги, то это точно козни дьявола.

Кариол улыбнулся и отрицательно помотал головой:

— Нет, ваше святейшество, ростовщик денег никому раздавать не стал, но тем не менее снизил процентную ставку по ссудам чуть ли не втрое и что самое удивительное, дал отсрочку по выплате долга нескольким мастеровым. Правда, при этом он нахлестал всем пятерым по щекам, назвал их тупыми бездельниками и велел учиться у лучших мастеров города и больше работать, пригрозив, что в противном случае он отберёт у них всё, включая домочадцев, их самих посадит в долговую тюрьму, а к делу приставит тех людей, которые его не погубят. Вам это ничто не напоминает, ваше святейшество?

Верховный авелар заулыбался:

— Отчего же, брат Эспайр, ещё как напоминает. Точно так же поступает мой брат император, только не с мастеровым людом, а с королями. От того-то у нашей империи так много врагов, но поверь, брат Эспайр, все их усилия порушить дело его рук тщетны. Радолинги и дальше будут править Левраном, который уже почти весь покорился нам, а вскоре мы подчиним себе и все остальные континенты.

Кариол Эспайр заулыбался ещё шире. Он двадцать три года сражался бок о бок с императором Вестиуром IV и считал бы эти годы самыми счастливыми, не стань его старший сын калекой. Тем не менее он не был уверен в том, что всё именно так и произойдёт и высказал опасения следующего рода:

— Ваше святейшество, я полагаю, что этот пророк может быть весьма опасен для нашего императора, ведь он по сути бросил ему вызов. Полагаю, что нам нужно найти способ противодействия ему.

Из-под стола послышалось приглушенное ворчание, причём явно возмущённое. Руки его святейшества, лежавшие на малахитовой столешнице, скрылись под столом, а сам он с улыбкой сказал:

— Е-рун-да. Брат Эспайр, всё, что ты говоришь, полнейшая ерунда. Друг мой, вели своим разведчикам немедленно разыскать этого пророка и передать ему приглашение в авеларский дворец. Если он научит нас, как завоевать доверие Второго Учителя, то я сочту это величайшим благом не только для Радолингов, но и для всей Священной Алурской империи, не говоря уже о её императоре Вестиуре. Пойми, брат Эспайр, если в Теговии объявился пророк, который способен превращать свою плоть в целебное снадобье, способное излечить человека от такого страшного заболевания, как чёрная язва, то это очень серьёзный сигнал и нам нельзя быть ослами. Мы должны любой ценой переманить Провозвестника на свою сторону и если впоследствии выяснится, что он такой не один, то это будет прямо означать, что Второй Учитель и в самом деле придёт в наш мир и настанут новые времена. Из того, что ты мне сказал, брат Эспайр, любой мало-мальски умный человек может сделать только такой вывод, а раз так, то почему бы нам не воспользоваться удобным моментом? Посуди сам, брат Эспайр, разве не того же самого добивается наш император? Единственное, чего он не может дать людям, так это полного исцеления и возвращения молодости, зато над всем остальным он упорно трудится сам и заставляет работать вас, а я ему всемерно помогаю.

Кариол озабоченно крякнул и спросил:

— Ваше святейшество, а если Второй Учитель не придёт?

Верховный авелар усмехнулся:

— Ничего страшного в этом нет, брат Эспайр. Был бы пророк, обладающий даром исцелять самые страшные заболевания, а Второго Учителя, на худой конец, мы с его помощью и сами создадим, как наши предки создали из страданий человека на перекладине религию и Бога, которому сегодня поклоняются сотни миллионов человек. Вера, мой друг, самое сильное оружие в руках грамотного правителя и всё, что укрепляет её в людях, нужно только приветствовать. Поэтому, брат Эспайр, немедленно отправляйся в свою обитель и отдай приказ всем своим разведчикам всячески охранять Провозвестника и ни в коем случае не дать инквизиторам Теговии схватить его, а я немедленно прикажу отправить посыльного к императору с просьбой прибыть в авеларский дворец к обеду.

Кариол покрутил головой и насмешливо фыркнул:

— Ох, ваше святейшество, мне отчего-то кажется, что Провозвестник не сочтёт вас праведником.

Верховый авелар рассмеялся:

— Проваливай, старый вояка! Лишь бы он не счёл грешником тебя и исцелил твоего сына, а, уж, я если и буду его о чём-то умолять, то в первую очередь об этом, доблестный рыцарь Эспайр дан-Сонсер.

Один из главных блюстителей веры Алурско-Сайларической церкви вышел из кабинета её верховного авелара и как только дверь закрылась, тот чуть ли не за уши вытащил из-под своего громадного письменного стола смеющуюся девушку, посадил её перед собой на стол, рассмеялся и, глядя на неё с любовью, спросил:

— Душа моя, скажи, тебе нравится хоть немного этот верзила граф дан-Гордер? Знаешь, моя шалунья, ты начинаешь нравиться мне всё больше и больше и я подумываю о том, не сделать ли мне тебя своим наперсником. Разумеется, тебе не придётся постоянно ходить в монашеской рясе и ты сможешь блистать на балах во дворце императора, как и прежде, но уже в качестве фрейлины его супруги.

Девушка застенчиво улыбнулась и вздохнула: