Под утро Валенту приснился ещё один способ, как можно раздобыть денег. Много и сразу, причём на совершенно законных основаниях. Во сне всё выглядело блестяще, комар носа не подточит. Он создает акционерное общество, объявляет подписку на сотню акций, обещая ровно через год выдать каждому акционеру по килограмму необработанных алмазов, выплачивает полностью долг, покупает на собранные деньги космический грузовик и отправляется на нём на Редию. Предварительно он закупает оружие, амуницию и снаряжение для отряда численностью в три тысячи человек, больше в гражданской космический корабль типа «Аргонавт» не влезет, берёт на борт десять толковых инструкторов и стартует через частное коммерческое космическое кольцо. Когда Валент проснулся, все его мечты развеялись, как утренний туман в горной долине Имриса под лучами солнца, где его возвращения на Редию вот уже почти семь лет безуспешно ждали друзья, и в бессильной ярости застонал.

Во-первых, он не сможет зарегистрировать акционерное общество, если не положит на стол в регистрационной палате подробный план всего того, чем оно будет заниматься. Для этого ему придётся предать огласке большую часть того, на что наложен военными властями Земли наложен гриф «Строго секретно». Во-вторых, без утверждённого плана ему не разрешат объявить подписку и собрать деньги, хотя у него есть даже не сто, а все триста килограммов прекрасных, совершенно прозрачных алмазов без единого изъяна, вот только находятся они очень далеко и забрать их оттуда непросто.

Три недели назад Валенту Карту исполнилось сорок два года, из которых одиннадцать лет он провёл далеко от Земли, на планете с красивым и звучным название Редия, звёздные координаты которой контрразведка военно-космического флота так и не смогла из него вырвать, хотя и старалась. Психотропные средства на него после Редии не действовали, а к пыткам контрразведчики прибегнуть не рискнули, но после того, что ему пришлось пережить в том мире, и это заплечных дел мастерам ничего не дало бы, ведь он был уже не тем юным космос-лейтенантиком, пилотом, который во время первого самостоятельного, условно-боевого вылета оказался невесть где, почти у чёрта на куличках, а точнее за три с половиной тысячи световых лет от Земли. Это восемнадцать лет назад его можно было запугать. Сейчас же даже самые изощрённые пытки были пустой тратой времени и контрразведчики поняли это сразу, едва Валент, спустившийся с борта боевого космического корабля, попал в их застенки.

Он был худощавым, но хорошо развитым физически мужчиной среднего роста, с лицом и телом покрытым множеством шрамов, которые, тем не менее, были когда-то зашиты умелой рукой и не уродовали его. Самым странным и удивительным был круглый шрам над его переносицей, похожий на шрам от пулевого ранения, но раз он был жив, то его оставила не пуля. Вот только из-за длинного, от бедра до щиколотки, и широкого шрама на левой ноге он прихрамывал при ходьбе, но при этом не утерял ловкости и подвижности. Валент Карт покинул Землю чуть ли не тщедушным военным пилотом, а вернулся отличным бойцом, способным постоять за себя даже со скованными руками и ногами. Контрразведчики это хорошо почувствовали на себе, когда стали давить на него сверх всякой меры. Двоих даже пришлось комиссовать из космофлота. После того, как тебе сломали позвоночник, ты уже никогда не станешь прежним бойцом, а они служили в контрразведке самыми обычными охранниками в военной тюрьме, которым в базарный день грош цена за пучок.

Впоследствии это привело к тому, что на Валента было совершено несколько, точнее восемь, нападений и всякий раз нападавшим доставалось куда больше, чем ему, хотя шрамов на его теле от этого только прибавилось. Вообще-то то, о чём он когда рассказывал своим друзьям, точно таким же рабам- гладиаторам, на Редии, было пустыми мечтаниями. Военный космофлот Земли никогда не позволит ему вернуться в этот мир, населённый почти точно такими же людьми, как и земляне, чтобы он после этого остался полностью независимым. Для того, чтобы сделать Редию подмандатной территорией и создать на ней крупную военно-космическую базу, вояки не то что из шкуры вон вылезут, наизнанку вывернутся. Ещё бы, ведь это была планета земного типа, населённая точно такими же людьми за исключением того, что всего одна паршивая пара хромосом не давала людям Земли и Редии иметь потомство без предварительной генетической операции, между прочим довольно простой.

Поэтому Валент Карт лез из шкуры вон, чтобы раздобыть денег, выплатить долг, который на него навесили, купить самый дешевый космический корабль, что не являлось проблемой, и отправиться на Редию, как независимый космонавт-исследователь, вот только чуть ли весь военно-космический флот Земли все семь лет ставил ему палки в колёса. Убить его вояки не могли по одной единственной причине, ведь это именно он был первооткрывателем свободного прыжка сквозь космос к самым далёким звёздам. Карт-прыжки сделали звёзды ближе и доступнее, а немногие друзья и родственники Валента, в случае его внезапной гибели от несчастного случая, обязательно раскроют всю подноготную этой грязной истории, о которой на Земле знают очень немногие, но вынуждены молчать. Не мог рассказать о своих злоключениях на Редии и сам космос-полковник Карт.

Правда, теперь он был космос-полковником запаса и к тому же военные психиатры признали его чуть ли не сумасшедшим, а точнее написали в его личном деле, что он психически неуравновешен, одержим навязчивыми идеями и склонен к агрессии. В общем Валента выставили полным психом, но при этом буквально насильно заставили читать лекции по теории карт-прыжка в Военно-космической академии в Форт-Стюарте, куда он был обязан являться дважды в неделю. Хотя космос-полковник Карт в своей жизни совершил всего два карт-прыжка, почему-то больше никто не смог так хорошо разобраться в этом сложном деле. На расстояние в пятьсот световых лет могли совершать карт-прыжки сотни тысяч пилотов, на тысячу — пара тысяч, а вот на полторы уже считанные единицы и практически никто на расстояние свыше полутора тысяч световых лет. О том, чтобы отважиться совершить карт-прыжок на три с половиной тысячи лет, не шло и речи. Ни один пилот не мог представить его мысленно.

Уже только благодаря чтению лекций Валент давно мог стать миллионером, но космофлот спеленал его целой кучей подписок о неразглашении военных тайн, как младенца, но что самое неприятное, он был должен ему прорву денег за утерю особо ценного флотского оборудования. Им были две железяки, одна здоровенная и чертовски сложная — кольцо космического старт-финиша, с помощью которого космос- полковник мог добраться до Редии за каких-то три часа, другая тупая и на редкость подлая — робот- смотритель кольца. Первую космофлот оценил в двести пятьдесят миллионов евро, боевой космически корабль класса «Торнадо» стоил в десять раз дешевле, а вторую в двадцать пять, но Валент был готов заплатить за этого предателя и сексота контрразведки пятьдесят, лишь бы не выключая сунуть его в доменную печь, чтобы тот понял, что это такое, восемь лет рабства, при том, что из них пять он был гладиатором в зверинце императора Тенуриза и просто чудом остался в живых. Да, но ещё три года он прожил на Редии свободным человеком и сражался с солдатами Линнарийской империи и ещё как сражался.

Вообще-то робот был не виноват, ведь он подчинялся специальной программе и теперь если друзья космос-полковника живы, то только благодаря тому, что вся верхняя часть долины реки Имрис накрыта силовым куполом диаметром в двадцать пять километров. Так что на робота он злился больше по инерции и поскольку уже сумел выплатить сто семнадцать с половиной миллиона евро долга, то лет через двадцать получит полную свободу и независимость от военного космофлота Земли. Тогда ему будет принадлежать и кольцо космического старт-финиша, установленное на Редии, причём немаленькое, диаметром в четыреста двадцать метров, и всё, что находится в его немалых складах вместе с роботом-смотрителем. Космофлот сделал всё, чтобы этого либо не случилось никогда, либо произошло как можно позже. Командование не смотря на самый категорический отказ Валента передать им координаты Редии, всё ещё надеялось на успех и с точки зрения военных дело того стоило. Ещё бы, эта планета могла дать ему прекрасных рекрутов для космодесанта.

Это потому, что Редия была населена людьми находящимися на высокой ступени развития. В этом