его способности. Вернувшись к Анне, он долго не мог заснуть, испытывая необычную слабость и лёгкую головную боль. Неожиданно позвонил Джош. Юлиан сделал всё, чтобы отец не узнал, что именно с ним случилось; просто сказал, что были некоторые трудности. На вопрос об Алексе, тоже успокоил родителя. После разговора, Юлиан смог погрузиться в сон.

Изучив карту, Боб прикинул, куда нужно подъехать, чтобы попасть к желаемому месту. Вспомнив поездку в кабине трейлера, подросток смотрел в окно, пытаясь опознать место, где дальнобойщик высадил скаутов. Виктор терпеливо вёл машину, слушая указания брата. Когда тот с уверенностью указал на участок леса, машина въехала в заросли и остановилась перед густым кустарником.

— Пойдём, — увлечённо позвал Боб, выскакивая из автомобиля.

Братья двинулись вглубь леса, словно спешили на назначенную встречу.

— Тогда мы до пещеры шли быстро, а потом тащили Кевина. Теперь мы быстро доберёмся до цели, — говорил Боб, словно извиняясь за то, что заставил Виктора пробираться через густую растительность.

Увидев валуны, подросток предложил заглянуть внутрь пещеры.

— Не горю особым желанием, — ответил старший брат. — И тебе не советую. Хватит одного приключения.

Через полчаса перед путешественниками показалась река. Глядя с высоты склона, Виктор немного иронично заметил:

— Ты ведь не планировал форсировать водную преграду?

— Блин, я об этом не подумал, — расстроился Боб. — Может, сделаем плот?

— С помощью голых рук и крепких ругательств?

Подросток опустился на землю, обхватив колени руками. В его голове проносились мысли, как можно перебраться через реку.

— Давай переплывём, — предложил он. — Одежду сложим в комок и будем грести одной рукой. Смотри, речка не широкая.

— Боб, ты уверен, что найдёшь ответ на свои вопросы на том берегу?

Мальчишка склонил голову ниже и проговорил между коленок:

— Мне очень нужно его увидеть. Он знает ответ. Я уверен.

Виктор слушал не слова брата, а его настроение и надежду, которая звучала в каждом слове. Без разговоров, он поднялся и стал снимать одежду.

Плыть с одной поднятой над водой рукой оказалось тяжело. Выбравшись на другом берегу, переводя дыхание, Виктор напомнил:

— А ведь нам ещё обратно!

В ответ Боб прижался к нему, выражая благодарность. Виктор лишь похлопал брата по спине.

Пытаясь вспомнить, где находится землянка отшельника, Боб долго ходил кругами. Выдохнувшись окончательно, устроили привал. Сидя в полной тишине, Виктор пытался найти слова, чтобы поддержать брата и, может быть, найти более простое решение его проблеме. Он надеялся, что Боб сам поймёт, что искать помощи у незнакомого человека, живущего в лесу не самая хорошая идея.

— Слышал? — отвлёк младший брат Виктора от раздумий. — Это он!

Вскочив, подросток с неизвестно откуда появившейся энергией побежал на только ему известный звук. Через некоторое время между стволов мелькнула фигура человека. Вскоре братья увидели бородатого мужчину. Тот стоял среди ветвей, ожидая незваных гостей.

— Здравствуйте, помните меня? — спросил Боб, подбегая к отшельнику.

Глаза мужчины быстро осмотрели Боба, потом долго изучали Виктора. Молча бородач развернулся, собираясь уйти.

— Подождите, мне очень нужно с вами поговорить.

Мужчина задержался.

— Помните, вы дали моему другу какую-то траву и он выздоровел, — Боб оглянулся на Виктора, пытаясь сообразить, как ему поведать отшельнику о своём новом горе. — Моя мама сильно заболела. Может быть вы знаете что-нибудь, что сможет ей помочь.

— Я не волшебник, — ответил скрипучим голосом мужчина. — Есть травы, которые помогают укрепить организм. Твой друг был слаб, но его тело побороло яд. Меня тоже кусали разные твари, поэтому я знал, что делаю. Я просто помог ему встать на ноги раньше, чем это бы случилось без отвара.

— Вы же отшельник, — с недоверием произнёс Боб. — Вы должны знать много того, что другим неизвестно. Пожалуйста…

Мужчина вновь осмотрел путешественников и, махнув рукой, позвал следовать за ним.

Новая землянка отшельника была расположена ещё глубже в зарослях леса, чем та, у которой скауты в первый раз встретились с загадочным человеком. У входа дымилось кострище. Положив сверху сухой травы, мужчина подкинул тонких веток и подул на угли. Дым стал гуще, а потом появились редкие языки пламени.

— Я беглый, — произнёс бородач, присаживаясь рядом с гостями. — Пару лет назад мы с сестрой и двумя друзьями отправились на большое дело. Один из наших был канадцем и у него на примете был небольшой банк, где когда-то работала его подруга. Он знал, как устроена система защиты и предложил банальное ограбление. Мы сняли хороший куш в ту ночь: без малого миллион канадских долларов. Даже успели переехать границу, почти без проблем. Когда у нас уже проверили документы, сестра заметила, что появился пограничник с листком. Там был распечатан кадр с камер видеонаблюдения, где наши лица, хоть и плохо узнаваемы, но были видны. Мы запаниковали. Шутка ли, на границе появилась ориентировка и приметы троицы. Сестра сидела в машине, ждала нас. Может быть поэтому мы промчались через всю страну, не встретив ни малейшего подозрения. А может канадцы были уверены, что грабители так и не выехали за границу.

Мужчина подбросил дров в костёр и продолжил:

— Один из друзей был родом из этих мест и предложил остаться вместе, жить на ферме и тратить награбленное не спеша. Сестренка же моя захотела бóльшего. Она подумала, что друзья пытаются развести нас и оставить деньги только себе. Когда она услышала о ферме, то подумала, что там нас просто убьют и закопают в лесу. Места сами видите, глухие. И чем ближе мы были к этим местам, тем явнее проявлялась её шизофрения. Она стала бояться каждого звука, придиралась к словам, кричала, срывалась в истерики. В один из таких приступов, Рон — парень из здешних мест, пристрелил её.

Бородач замолчал, глядя на огонь. Несколько минут был слышен треск горящих брёвен и звуки леса. Потом мужчина вздохнул и снова начал свой рассказ:

— Я очень испугался и подумал, что она была права. Но друзья убедили меня, что это был трагический случай. Когда мы доехали до места, оказалось, что полиция Штатов в курсе ориентировки присланной из Канады. К тому же, тело сестры нашли, хотя мы и спрятали его в пустынном месте. Но всё тайное становится явным. После этого Рон предложил спрятать деньги и отсидеться на дне. Мною же овладел сильный страх и я решил уйти в лес. По началу было очень трудно, но мне удалось выжить. Рон нашёл меня и стал помогать. То еды принесёт, котелок купил, лопату. Хороший был парень. Обещал, что непременно отдаст мою долю и жизнь вернётся на круги своя. А в последнее время жаловался, что второй наш друг стал подозрительным. Деньги много раз перепрятывали, а в последнем тайнике, где было змеиное гнездо, нашли трёх мальчишек. Напарник подумал, что это Рон выдал секрет. После рассказа, Рон попросил меня пойти с ним и забрать свою часть.

Снова воцарилось безмолвие. Когда Виктор понял, что продолжения не будет, с опаской спросил:

— А почему вы нам всё это рассказали?

Мужчина молча прошёл в землянку и через пару минут на земле у входа в незатейливое жилище стояли два небольших деревянных ящика. Открыв крышки, бородач показал содержимое.

— Я не пошёл с Роном, но последовал за ним так, чтобы он не видел. Живя вдали от людей, я стал похож на зверя, и каким-то чувством понял, что появись мы вместе, быть беде. Но беда пришла и без этого.