во что бы то ни стало успеть запрыгнуть в просторный багажник джипа, успев сделать это до того, как верзилы выведут и посадят в машину судью. Мысль о Майами-Бич и цветастой рубашке стегала его как плеткой. И вот сейчас, покачиваясь рядом с запасным колесом, Приттман думал уже не об отпуске, а о возможности поскорее покинуть эту адскую машину. Сленг пассажиров джипа он понимал плохо, но проскальзывающие в их речи нормальные русские слова давали возможность связать текст воедино. Чем дольше ехали и говорили те, к кому подсел Майкл, тем более безрассудным казался ему его собственный поступок. Джип ехал «бля, на базу», где Тимур «нам бебики погасит и яйца на кулак намотает». Приттман сглотнул слюну, ужаснувшись мысли о том, что этот икающий звук могли услышать сидящие впереди, и стал рукой нащупывать ручку двери. Но, как известно, двери багажников джипов не приспособлены для того, чтобы из них выходили изнутри. Ваятели «Навигатора» по своей глупости не предусмотрели вероятности того, что данный вид транспорта попадет в Россию и в один прекрасный момент из его багажного отделения захочет вывалиться на дорогу американский журналист. До конца осознав сей факт, Приттман устроился поудобнее и с известной долей фатализма решил, что если ему суждено умереть, то пусть он умрет информированным. Разговор в салоне представлял собой сборно-разборный вариант эсперанто, в котором в зависимости от перестановки одних и тех же слов менялся смысл сказанного. Если как следует прислушаться, то разговор мог понять житель любого материка. Еще через несколько минут Приттман понял, что исконно русское слово «блин» означает в России не пшеничную лепешку, а выражение «черт побери», а слово «херня» в зависимости от тональности может обозначать любой предмет в пространстве.

Майкл вынул из кармана дежурный блокнот с пришпиленной к нему авторучкой и, побеждая тряску, стал записывать...

– А откуда Тимур узнал об этом хрене?

– Ему знакомый вертухай из Управы цинканул. Он при Тимуре харчуется.

– Кто? Хрен?

– Не, вертухай. Отзвонился шефу и сказал, что Струге интересовался этим Востриковым.

– А зачем он ему отзванивался?

– Вертухай при делах. Ему Тимур задание дал после херни с Пастором. Видишь, выстрелило. Тимур мужик башковитый, знает, где концы искать...

Приттман почесал ручкой переносицу. Благодаря «воловатому» разговору и своим профессиональным навыкам он успевал записывать все дословно, но без переводчика эта работа превращалась в банальное стенографирование...

– Ну и что теперь Тимуру будем говорить? Он, в натуре, бошки открутит.

– Так и скажем – хату нашли, а Струге с Востриковым в ней не было. Про то, что он ушел из-под носа, – молчок. И про то, как хаты обзванивали – тоже. Не нашли, и все. Че мы, бля, виноваты, что ли?!

– А зачем Тимуру этот судья? Пристукнул бы его – и точка.

– Ты, Фора, делай, что тебе велят, а не рассуждай. Если бы твои мозги чего-нибудь стоили, то ты не зубы бы барыгам вырывал по распоряжению Тимура, а при нем консельери бы трудился.

– Кем?

– Консельери... Советником. Как в «Крестном отце». Слушай, Мурена, чего это от тебя, как от параши, несет?!

– В темноте, должно, в говно собачье наступил...

Поняв по движению своего тела в просторном багажнике, что автомобиль выполнил несколько поворотов и после этого сбросил скорость, Приттман догадался, что поездка окончена. Подтверждением этому стала фраза, которую журналист понял только по первому слову.

– Приехали. Снимайте штаны и сразу заходите к Тимуру задницей вперед. Он будет нас иметь одновременно.

«Господи... – пронеслось в похолодевшей голове журналиста, – куда меня привезли?»

Прежде чем действовать, нужно было первым делом убрать Вострикова подальше от посторонних взглядов. Туда, где его никто не сможет найти, и одновременно лишить его возможности передвигаться и передавать какую-либо информацию. Из всех вариантов, которые Антон перебрал, стоя у окна, оставался один – кладовая подвала Шкаликова. Уже утром, составив не самый приятный из всех неприятных разговоров со своим спасителем, Антон убедил его в необходимости того, чтобы Востриков некоторое время посидел, пристегнутый наручниками, в его кладовке.

– Ты уже спас мне жизнь, – вкрадывался, словно лиса, в душу Шкаликова Струге, – теперь ты отвечаешь за мою жизнь до конца своей жизни. Так принято.

– Кем принято? Принято – кем?! – вопрошал возмущенный Шкаликов. – Вы хоть знаете, Антон Павлович, что со мной случится, если кто-то из блатных прознает, что я тут с судьей якшаюсь? Они же не станут разбираться, кто за кого до какой поры отвечает! «Сукой» объявят – и все дела!

– Никто не узнает, если сам не проболтаешься, – настаивал Антон. – И потом, это всего на несколько дней. А продукты ему я куплю...

– Ой, только не надо из меня страдальца делать, я вас умоляю... – поморщился Шкаликов. – Продукты вы купите... Это я вам могу продуктов купить. Хрен с ним, пусть сидит. Буду считать, что собаку завел. Фантик, иди за мной.

Через пять минут хозяин роскошной квартиры поднялся из подвала.

– Там свет у меня есть, диванчик. Переморщится... А жратвы ему вечером снесу.

– А не убежит? – перепроверился Струге.

– Ну, если трубу или наручники перекусит, тогда... – Шкаликов прикурил сигарету и подошел к окну. – Тогда, конечно, убежит.

«Незаконное лишение свободы. Похищение человека, – констатировал Антон, спускаясь по лестнице. – Смягчающее обстоятельство – похититель действует из соображений спасения жизни похищенного. Разошлись по нулям».

До лесополосы он добрался достаточно быстро даже по меркам военного времени, заплатив частнику вдвое больше положенного. Испачкав в лужах позавчерашнего дождя брюки и ботинки, Антон выбрался на небольшую поляну. В другой ситуации вид его одежды просто взбесил бы чистоплотного педанта Струге, но сейчас, казалось, он даже не замечал грязи. После разгромленной квартиры и ночевок в малопригодных для представителя власти местах это выглядело безобидной мелочью. Гораздо серьезнее дело обстояло с обваленными под властью стихии и времени погребами. Для привыкшего к данному месту Вострикова объяснить, где находится погреб, – сущий пустяк. Какой дурак не сориентируется среди сотни-другой погребов?

Дураком оказался судья Струге. Он около двух часов потратил на поиски того самого, заветного погреба «между зеленым и тем, который с трубой, во втором ряду, справа от двух берез, одна из которых обломана ровно наполовину». Погребов было около двух сотен, половина из которых была разрушена, около тысячи берез, треть которых была спилена ровно наполовину, так как загораживала вид со спуска автомобильной трассы. Антон проверил около двух десятков ям, после чего присел на поваленное дерево и закурил. Верить в то, что Востриков его «кинул», как последнего лопуха, как-то не хотелось. Сделав две-три торопливые затяжки, он отбросил сигарету в сторону и вернулся к поискам. Последний раз он с таким остервенением искал отчлененную руку убитого мужчины, семь лет назад. Тогда жена покойника призналась, что убила суженого, заморозила на балконе, после чего без труда распилила, как дерево, пилой по металлу. По причине алкогольного опьянения она плохо запомнила в лесу те места, где покоился, по частям, ее муж. Когда же он был собран воедино, выяснилось, что не хватает руки. Тогда и наступил кризис мысли. Струге почти сутки раскапывал ямки, норки и подозрительные места. Нашел. Вот и сейчас, с упорством безумца, перепачкав в сырой глине и грязи всю одежду, он спускался в зловонные ямы и осматривал их содержимое.

На третьем часу поисков Антон спрыгнул в очередной погреб и сразу почувствовал, как замерло сердце. И только пульс в висках напоминал о том, что, кажется, он нашел то, что искал, – кусок рубероида, придавленный камнем...

Антон сжал угол покрытия и отдернул в сторону...

Увидев сумку, он улыбнулся. Один из концов ремня был обрезан ножом и завязан узлом на