выиграла. – «Как обычно». София не произнесла это вслух, но все в комнате поняли это очень ясно.

Конечно, она была близка к падению, доведена до этого Эшдоном, что стало причиной ее поспешного замужества. Но если лорд Уэстлин не знал о том, что она опорочена, то она не будет ему это разъяснять.

– Именно это явилось предметом спора? – подозрительно спросила Каро. – Спорили обо мне? О лорде Эшдоне и обо мне?

– Ну конечно, дорогая. О чем же еще?

Все вопросительно посмотрели на Каро, даже лорд Ставертон с его блуждающими глазами, казалось, сфокусировался на ней так, как едва ли позволяли ему его физические возможности.

– В общем… – произнесла Каро, теребя новую косынку – прежнюю, сорванную Эшдоном в столовой, она так и не нашла. – У меня сложилось впечатление, что дело касалось больше тебя и Эшдона.

– Дело? О каком деле ты говоришь, Каро?

– Просто… дело.

– Не представляю, что ты имеешь в виду, – засмеялась София. – Вот ты перед нами, молодая и ослепительно красивая. Не понимаю, как Эшдону удалось устоять перед тобой так долго.

– Три дня? – саркастически произнесла Каро.

– Дорогая, я совершенно уверена, что он влюбился в тебя за три часа. Он просто этого не понял. Мужчины в таких делах очень медлительны. – София подмигнула дочери. – Они часто требуют немало терпения и осторожного обращения. Это важно помнить, начиная совместную жизнь.

– Женские штучки, – заворчал Уэстлин. – Если собираешься обманывать свою дочь, хотя бы делай это хорошо. Расскажи ей остальное, София, или это сделаю я.

– Неужели нельзя держаться в рамках, Уэстлин? – спросил Ставертон, вставая со стула и направляясь к одному из окон, выходящих на улицу. – Давайте оставим все так, как есть.

Каро почувствовала, как у нее свело желудок. Однако она знала, что у нее спокойное и вежливое выражение лица, и это было очень важно.

– Она выглядит так, словно готова свести счеты, – произнес Уэстлин.

– Не будь смешным, – отозвалась София. – Моя дочь никогда не опустится до такого поведения, особенно в присутствии отца своего мужа.

Спина ее выпрямилась, и решимость укрепилась.

– Я прекрасно себя чувствую, – манерно произнесла Каро. – Благодарю за заботу, лорд Уэстлин. В данной ситуации это совершенно неуместно.

София улыбнулась в знак одобрения и безмятежно кивнула. Что бы ни случилось, лорд Уэстлин не должен заметить ее слабости. Каро очень хорошо все поняла.

– Конечно, если имеется что-то, что я должна знать, то я это узнаю, – продолжала Каро. – Мама? Есть что-то еще?

– Ничего особенно интересного, – ответила София. Когда лорд Уэстлин начал ворчать, она продолжила: – Только то, что я поспорила, что ты выйдешь за лорда Эшдона сегодня до шести часов. На этом я тоже хорошо заработала. Отличная работа, Каро.

О боже! Они с матерью знали, как все это было организовано. В конце концов, мама подала идею назначить ценою жемчужное ожерелье, затем искушение жемчугом, которое могло закончиться либо позором, либо свадьбой, а в ее ситуации – и тем и другим. Ее использовали. И сделала это ее собственная мать. Ради наживы. Возможно, из мести.

Неужели Эшдон был прав в отношении ее матери? Неужели все это было задумано ради мести Уэстлину и не имело никакого отношения к ее счастью?

Нет, даже София не могла быть настолько расчетливой.

Хотя именно мать убедила ее в том, что искушение жемчугом, поможет добиться успеха с лордом Эшдоном. В то время план казался логичным, особенно девушке, у которой был небольшой выбор.

Неужели ею манипулировали с самого начала?

Выйти замуж за лорда Эшдона была идея мамы, но каким-то образом это стало ее собственной идеей. Или ее убедили так думать.

Как удобно, что единственная дочь Софии замужем за сыном лорда Уэстлина. Какая удачная месть, и довольно прибыльная. Она хорошо знала, что мать всегда учитывала возможность заработать.

У Каро сильно разболелась голова.

– И Эшдон отлично преуспел, – говорил меж тем Ставертон, стоя у окна. Полуденные лучи солнца освещали его лицо. – Он поспорил с маркизом Даттоном, что женится на вас и уложит в постель до четырех часов дня. Даттон расплачивался с ним, когда я покидал «Уайтс». Тоже очень приличная сумма.

Каро вскочила и оказалась у двери из белой гостиной, не успев даже сообразить, что должна сделать. Следовало убежать из этой комнаты, пока ее не стошнило прямо на ноги лорду Уэстлину. Хотя он вполне это заслужил – за то, что у него такой ужасный сын.

– Какой умный человек, – мелодично произнесла София. – Сумел сделать так, чтобы ему заплатили дважды за одно и то же. Возможно, он гораздо более умело обращается с деньгами, чем кажется на первый взгляд. Какое счастье для Каролины!

Каролина повернулась лицом к матери с широко распахнутыми от ужаса глазами.

О да, какое счастье! Он сделал это ради денег. Он все сделал ради денег. Да он гораздо больше куртизан, чем она могла считать.