– Дорогая, входи. Ты виделась с отцом Эшдона?

Каролина, гневно сверкнув темно-синими глазами, сделала реверанс, приличествующим тоном произнесла обычные слова приветствия, грациозно села на диван рядом с Софией и холодно сказала:

– Ты спорила, мама? На меня? В «Уайтсе»?

– Если точно, то выиграла спор, – поправила София. – Различие очень важно, как известно твоему мужу лучше всех нас.

– Мы обсуждали не Эшдона. Мы обсуждали твой спор, – уточнила Каро.

– Видишь, как она тебе подходит, Уэстлин, – повернулась к нему София. – С ней ты не сможешь вести себя несдержанно.

Каролина бросила беглый взгляд на лорда Уэстлина и обратилась к матери:

– Не хотелось бы, чтобы мое имя маячило в книге споров в «Уайтсе», мама. Мне этого совсем не нужно.

– Но, дорогая, твое имя уже там. Почему бы не заработать на незнании других?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Каро. – Почему на меня спорят?

– Потому, что ты ее дочь, глупая девчонка, – выпалил Уэстлин.

Каро повернулась и посмотрела на него – эти несколько мгновений оказались такими долгими, что у графа Уэстлина покраснели уши.

– Мне бы хотелось быть с вами в добрых отношениях, лорд Уэстлин, – наконец произнесла она. – Вы отец моего мужа, но не считайте меня девочкой, которой требуется ваше одобрение. Мой муж влюблен в меня, и это все, что мне нужно.

– Дерзкая девчонка! – зарычал он.

– Да, – с улыбкой произнесла София. – Не замечательно ли это? Хорошо, когда девушка дерзкая. Боюсь, что современное воспитание лишает девушек всякой дерзости. Не знаю, куда придет Англия при отсутствии дерзких женщин.

– Будто бы тебя волнует будущее Англии! – возмутился Уэстлин.

– Но меня это действительно волнует, – тихо произнесла София, сверкнув глазами. – Вообще, я об этом много думаю.

– А я достаточно много думаю о том, – прервала ее Каро, – почему мое имя должно обсуждаться в «Уайтсе», и какое отношение к этому имеешь ты, мама, и что мне теперь делать. Какой бы дерзкой я ни была, мне кажется, что это вовсе не дело.

– Очень даже дело, дорогая, потому что ты теперь законодательница. Осмелюсь предположить, что через год любая приличная девушка будет счастлива, если ее имя появится в книге споров в «Уайтсе». Это станет новой модой, знаком превосходства.

– Не думаю, что быть предметом спора станет модно, – усомнилась Каро.

– Слушайте свою маму в этом деле, – посоветовал лорд Ставертон, сидевший на стуле сбоку. – Не помню, чтобы София когда-нибудь ошибалась в таких делах.

– Вы имеете в виду ту безвкусную мишуру, – вмешался Уэстлин, – что жена моего сына станет предметом споров… Как это отвратительно!

– Ну, хватит, Уэстлин, – жестко остановила его София. – Не делай вид, что ты новичок в книге споров «Уайтса». Твое имя появлялось там неоднократно.

– Но не моей жены!

– Возможно, потому, что люди забыли, что она жива, – заключила София. – Но, конечно, я никогда не забывала о бедняжке.

– Мы говорили о твоей дочери, – напомнил Уэстлин, – а не о моей жене.

– Да, – согласилась Каро. – И о происхождении этого спора. О чем он?

– Не думаю, что теперь это имеет значение, – уклонилась от ответа София, перебирая бахрому шали.

– Для меня это имеет значение, – пояснила Каро, уставившись на мать.

– Да, конечно. Думаю, тебя не травмирует, если ты узнаешь. К тому же в итоге я заработала на этом приличные деньги.

– Так в чем же дело? – настаивала Каро?

– Дорогая, позволь уверить тебя, это гораздо более забавно, чем страдать от проигрыша.

– Есть немало того, что важнее денег. – Каро еле сдерживала себя.

София посмотрела в глаза дочери, бледно улыбнулась.

– Конечно, есть, но зачем терять деньги, когда предоставляется возможность заработать?

– И этой возможностью стала я?

– В некотором смысле, – призналась София. – Как я понимаю, между графом Уэстлином и его братом, бароном Седвиком, возник довольно жаркий спор в клубе «Уайтс», как это обычно бывает, в результате которого в книге клуба появилась запись о пари. Спор и последующее пари заключалось в том, что Седвик – замечательный человек, тебе он понравится, Каро, – поспорил с Уэстлином, что лорд Эшдон будет ухаживать за тобой до конца сезона. Лорд Уэстлин, вероятно, поспорил, что его сын, обаятельный лорд Эшдон, не будет за тобой ухаживать. Но, конечно же, лорд Эшдон не только стал ухаживать за тобой, но женился на тебе, и очень быстро. Вот как все вышло. Пари состоялось. Я поспорила с лордом Уэстлином и