позорным образом, даже у двери не дала ему опомниться, выпрямиться, а втолкнула вытянутой вперед рукой в пристройку, где пахло рыбой, потом в кухню. Двое маленьких мальчишек, сидевших на крышке большого дровяного ларя, удивленно и испуганно вытаращились на Силаса, когда мать тащила его мимо них.

Рядом с узеньким кухонным столом у окна спиной к ним стояла Мария. Она стояла не шелохнувшись и делал вид, что чистит картошку; Силасу показалось, что слепая как бы пронзительно разглядывает его всей обращенной к нему спиной, на которой как будто вырастали тысячи глаз.

Женщина протащила его, скрюченного, мимо грубо сколоченного стола, неуклюжих стульев и скамьи к низкой дверце в задней стене. Одной рукой она подняла крючок и открыла дверь, другой толкнула его в темноту и закрыла дверь на крюк. Силас никак не мог понять, где его заперли.

Он постоял и потер загривок, который распух и горел огнем. «Лисий капкан да и только, — подумал он, — могла бы держать и полегче, чуть не свернула мне шею».

Пошарив по стене возле двери, он обнаружил полки с кринками, недалеко от двери ударился пальцами босых ног о что-то длинное, деревянное с крышкой, похожее на лохань, в которой хранят мясо. Он сел на нее. Да, видно отсюда не выбраться.

Женщина ходила по кухне, стуча деревянными башмаками, гремя горшками и прочей утварью изо всех сил. «Верно, злится, что провозилась со мной столько времени, — подумал Силас, — не дай бог иметь такую мать».

Чуть погодя она велела позвать отца, и кто-то мигом скатился с дровяного ларя и исчез, чьи-то ноги промчались галопом по двору в сторону реки. Силасу оставалось лишь покориться.

Вскоре за стеной, у которой сидел Силас, послышались тяжелые шаги взрослого мужчины. Мальчик мысленно проследовал за ним вдоль дома, через пристройку, в кухню, к скамье у стола.

«Рыбак,»— подумал Силас и попытался представить себе, как он выглядит. При такой-то жене и дочери!

Они принялись за еду.

— Сегодня один напал на Марию, когда она доила козу, — вдруг резко бросила жена.

Рыбак закашлялся с набитым едой ртом.

— Она примчалась домой и сказала, что это человечек, из тех, что летом вылезают из деревьев.

— Вздор! — сказал рыбак. — Что он тебе сделал?

Молчание.

— Почему не отвечаешь?

Молчание.

Из кухни донесся звук, будто ложка упала на тарелку. Силас вскочил. Они били ее.

— Не ври, что он просто глядел на тебя, — грозно рычал рыбак, — чего ему на тебя глядеть! Отвечай! Что он тебе сделал?

— Ничего… Он только молока хотел… — неразборчиво промямлила девочка.

— Хм, — хмыкнула хозяйка. — Девка прискакала домой, будто черт гнался за ней по пятам, бросила молоко и все на свете…

Силас слышал, как они собрались вокруг слепой девочки и, похоже, попрекали ее тем, что она такая, безглазая. Чего доброго, опять начнут ее бить… Но чем он мог ей помочь? Кричать? Объяснить, что он хотел напиться молока? Или с грохотом побросать на пол все горшки с полок? Мысли у него в голове перебивали одна другую, надо было торопиться. А что, если… Силас зловеще усмехнулся и выдернул флейту из-под рубашки. Взять один тон, один-единственный. Он знал, каково это действовало, какое удовольствие он этим доставит. Уши пухнут, когда слышишь эти звуки, а если их слушать долго, голова начинает кружиться и к горлу подступает тошнота.

Горя желанием наказать рыбака, он приставил флейту к губам и подул изо всех сил.

В кухне вся семья разом охнула, а рыбак откинулся назад и грохнулся спиной о стену, так что горшки с вареньем задребезжали. Силас злорадно усмехнулся, он знал, что делает. Затем кухню заполнила гробовая тишина, и Силас ясно представил себе, как они ошалело разинули рты.

«Так им и надо», — подумал он.

— Что это такое, черт побери? — проревел во все горло рыбак, чтобы побороть свой страх.

— Ну да, — сказала жена, когда первый страх прошел, — это он.

— Кто такой «он»? — продолжал орать рыбак.

— Да тот, человечек из древесного ствола, — криво усмехнулась жена.

— А где он? — растерялся хозяин.

— Вон там сидит. Можешь сам отворить дверь.

Как только рыбак поднялся из-за стола, он перестал играть и быстро спрятал флейту. «Раз они хотят видеть маленького человечка, пусть увидят», — подумал он и оперся руками о пол. Потом осторожно поднял ноги к потолку и опустил так, что его босые ступни встали ему на голову. Так он и стоял, когда рыбак открыл дверь и в каморку проник свет.

Хозяин отпрянул назад, словно его ударили, а Силас, не меняя положения, вошел на руках в кухню. Хозяйка с криком отскочила в дальний угол. Такого чудища она еще никогда не видала. Чтобы из ее кладовки выполз такой вот живой узел!

Силас раскрутился назад, встал на ноги и низко поклонился.

— Добрый вечер, дамы и господа, добро пожаловать на вечернее представление!

Никто не отвечал, а Силас, воспользовавшись их замешательством, запустил руки в горшок с картошкой. Он увидел запрещающий жест хозяйки, но она перестала протестовать, когда Силас начал жонглировать картофелинами с такой быстротой, что она не могла разобрать, сколько штук он взял.

— Кто ты? — спросил рыбак, когда мальчик поймал все картофелины, а последнюю сунул в рот.

— Ведь ты слыхал, — беспечно ответил Силас, — маленький человечек, который выходит из дерева, когда его никто не видит. Привет тебе от шпагоглотателя, — продолжал он атаку.

Надо было продержать рыбака в ошарашенном состоянии, чтобы в случае чего успеть добежать до двери. При этом Силас умудрился с быстротой молнии проглотить всю картофелину.

— От кого? — недоверчиво спросил рыбак. Он не настолько потерял соображение, чтобы запросто позволить дурачить себя.

— От шпагоглотателя, — повторил Силас и отправил в рот еще одну картофелину.

— Мы такого не знаем, — разозлился рыбак.

— О… о… он… — Силас прожевал картофелину, — он ездит по всей стране в красно-желто-синем фургоне с разными замечательными людьми, которые умеют глотать огонь, прыгать на носу и тому подобное.

— А ты умеешь глотать огонь? — спросил рыбак, не зная, верить ему или нет.

— Я предпочитаю глотать картофелины, огнем не наешься.

— А прыгать на носу можешь?

— Увы! — Силас с сожалением развел руками. — Нос у меня не достаточно эластичный.

— А шпаги… Умеешь глотать шпаги?

— Запросто, — любезно ответил Силас.

Хозяин потянулся и взял со стола хлебный нож.

— А ну попробуй, докажи, что правду говоришь.

Силас взял нож двумя пальцами с гримасой отвращения, поглядел на него, неодобрительно покачал головой и положил обратно на стол.

— Это не шпага, нож слишком короткий, как, ты думаешь, я его потом достану из желудка?

— Так ты, стало быть, враль? — с угрозой спросил рыбак.

— Моя мать может ходить по ниточке, — увернулся Силас.

— А я могу отделать тебя так, что живого места не останется, — пригрозил рыбак и шагнул к нему, замахнувшись.

Не говоря ни слова, Силас свернулся в клубок и быстро покатился под ноги рыбаку. Тот от неожиданности отскочил в сторону, но Силас повернул и катился опять на него, так что хозяину пришлось вспрыгнуть на скамью позади стола. Хозяйка же забилась в угол и готова была вскочить на горячую плиту, если только он приблизится к ней.