– Ты фараон, или драчливый мальчишка? Иногда гораздо важнее оставить врагу шанс, чем уничтожать его до конца.

– Да понимаю я это! Понимаю!

– Только что ты говорил, что не понимаешь ничего.

– Теперь понял. Но трудно, просто трудно, трудно…

– Иди ко мне, и все сразу станет легко.

– Богиня! – простонал Рамзес.

Вот так Менелай остался жив. И так он считал Париса боевым товарищем, спасшим его от гибели или позорного плена.

И теперь Парис снова спасает его.

Он настоящий друг. А те, кто плохо говорит о троянцах, будут иметь дело лично с Менелаем. Впредь он не намерен просто так прощать оскорбления и подозрения в адрес своих друзей и соратников.

Как будто окончательно убеждая его в этом, Парис сказал:

– Знаешь, Менелай, многие ахейские цари нас не любят. Подозревают, что мы чуть ли не предали вас в этом походе…

– Я лично буду пресекать эту клевету! Лично! Клянусь! – горячо произнес Менелай.

– А я лично, и как представитель царственного дома Трои благодарен тебе за это. Но оставить без внимания эти несправедливые обвинения мы не можем. Поэтому, друг мой, наше предложение о сотрудничестве будет касаться тебя одного. Мы не хотим, чтобы наши клеветники получали выгодные заказы из наших же рук. Это будет не справедливо.

И если ты не сможешь сам построить и обеспечить командами нужное количество кораблей, мы все равно не обратимся ни кому другому. Можешь покупать у них корабли и нанимать команды сам, а потом предоставлять нам.

Но уже только от своего имени.

Менелай сглотнул слюну.

Поразительно! Он будет по дешевке скупать стоящие без дела корабли и шляющиеся неприкаянные команды по всей Элладе, а потом предоставлять их троянцам за вполне приличные суммы.

Да он вернет себе все потерянное в этом нелепом походе!

– А сколько нужно кораблей с командами?

– Да прямо сейчас мы бы взяли не менее трехсот.

– Знаешь, у меня столько нет…

– Так бери у других.

– Да, да. Мне надо будет ехать на Крит, на похороны деда. И там я, пользуясь случаем, поговорю с другими царями.

– Только не плати вперед, Менелай. Они сейчас все в затруднительном положении. С теми, кто не будет соглашаться на твои условия, просто не разговаривай. Желающие все равно найдутся.

– Еду немедленно. А ты пока останься у меня. Будь здесь за хозяина. Ведь ты мой боевой товарищ, а теперь и компаньон в весьма выгодном деле. Я тебе полностью доверяю.

– До свидания, мой друг. Возвращайся скорее.

– До свидания.

Легенда говорит о том, что Менелай оставил Париса за хозяина в собственном доме. И это правильно.

Непонятно другое. В те времена, когда купцы мало отличались от разбойников. Когда людей могли украсть на любой дороге, или во время морского купания, и продать потом в рабство.

Когда крали не только простолюдинов, но и дочерей самого Зевса, когда троны, царства, а заодно цариц по многу раз буквально рвали друг у друга из рук. Так вот, когда это все происходило, надо было иметь весьма веские резоны поступать так, как поступил Менелай.

И мы думаем, что описали мотивы его поведения весьма правдоподобно.

Не согласный с нами читатель может попытаться придумать что-либо более логичное.

Впрочем, мы пишем фэнтэзи, а не историческое расследование. И пусть скептик считает, что автор все это просто придумал ради занимательного сюжета.

Елена была дочерью Зевса и Леды, жены спартанского царя Тиндрея. Потом, старясь скрыть простоту нравов на Олимпе и вокруг него, придумали малоправдоподобную историю, как Зевс овладел Ледой, превратившись в лебедя.

Надо было царю богов так напрягаться! Он перепробовал почти всех цариц Эллады, и их мужья смиренно молчали в тряпочку. И этот милый обычай отнюдь не канул в вечность.

Столетиями позже цари многих стран спокойно овладевали женами своих герцогов, графов, баронов и простых дворян. А те молчали перед повелителями так же, как и цари Эллады перед Зевсом.

Считанные прецеденты обратного поведения стали достоянием героических историй. Но потому эти истории так и запомнились, что были единичными исключениями из правил.