Джекоб Тшомбе - светло-шоколадная кожа, лишенное выражения лицо, более европейские, чем негроидные черты; терпеливо стоящий на одном месте. Лидер меньшинства Совета Мирового Порядка ('Ксерокс').
По комнате расхаживали Билл ('Ястребенок') Симмонс - руководитель Союза Независимых Ученых, Реза Моссадех - координатор Международного Нефтяного Картеля, Федор Ломакин - президент Восточного Зернового Блока и Крис Сильверман - руководитель Мирового Совета Церквей и Папа Западный (ее брови подбриты на Калифорнийский манер).
Они не обращали никакого внимания на Жака и трех других Укротителей; Кэрол, Вивьен и Гас, облаченные в ИМОНы, выступали в качестве телохранителей. Жак сидел на стуле в центре комнаты рядом с аквариумом, в котором помещался 'мост'.
Снаружи раздался свистящий звук. Прибыли последние. Жак и Бахадур вышли поприветствовать их.
К флоутеру были прикреплены три цилиндра в человеческий рост, напоминавшие огромные канистры с бензином: системы статического обеспечения жизни (СОЖ). На нетренированного человека или беременную женщину нельзя одевать ИМОН. В СОЖе человек мог прожить несколько недель. Лишенный маневра, но в любых условиях.
С помощью пилота флоутера они отвинтили крышки канистр. Появились три важные персоны, выглядевшие довольно неважно. Они прошаркали в зал заседаний, и Бахадур обратилась ко всем девятерым:
- Я не знаю, сколько времени в нашем распоряжении, поэтому кратко изложу известные нам факты. А известно нам немного. Потом отвечу на вопросы.
- Вы знаете, что Л'врайи - это древняя раса и что они способны принимать любой облик, видимо, простым усилием воли...
- Я поверю в это, когда увижу, - пробормотал 'Ястребенок' Симмонс.
- Думаю, вы увидите. Такое впечатление, что между собой они общаются посредством телепатии. Поскольку Л'врайи с Сириуса владеют информацией, которую Л'врайи на Арченаре и на Земле получили только несколько месяцев тому назад, то значит, телепатические способности передаются со скоростью, большей скорости света. Возможно, мгновенно.
- По теории информатики это невозможно, - сказал Симмонс.
- Это интересно. Их телепатические способности дают сбои только в отношении людей. Очевидно, что они читают наши мысли только на уровне подсознания.
- Вы уверены в этом? - спросил Тшомбе. - Если наши мысли будут им известны, мы попадем в крайне невыгодное положение в ходе переговоров с ними.
- У нас есть на этот счет объективная информация. Когда Л'врайи впервые приняли форму человека их... у них были гипертрофированные половые органы... такие, по нашему представлению, имели первобытные люди. Внешне они были безукоризненно красивы - идеализированное представление о себе тех людей, с которыми они входили в контакт. Я сама видела, как Л'врай принял форму отца, - она кивнула в сторону Жака, - своего коммуниканта. Видимо, для того, чтобы завоевать доверие. Это был образ отца Укротителя, когда он был маленьким, ранимым мальчиком. Тот Л'врай, который говорил с нами, использовал только личное местоимение первого лица, единственного кисла, даже когда говорил от лица всей расы. Это значит, что либо раса имеет, буквально выражаясь, общее сознание...
- Это очевидно...
- ...ЛИБО в синтаксисе его речи отражается философский подход, в котором осознание себя частью группы превалирует над осознанием своей собственной значимости, либо его отношение к духовно более высокому...
Золотистая змея проскользнула в открытую дверь.
Кровь отхлынула от лица Симмонса.
Сильверман перекрестилась.
Моссадех вцепился пальцами в горло.
Свенберг погасила сигарету, а Тшомбе приподнял одну бровь.
Голова змеи с минуту качалась на уровне их лиц, затем она направилась в сторону Жака. Чешуя зашуршала по грубому цементу пола.
В воздухе повис тяжелый запах нервного пота.
- Оно... - начала Сильверман.
- Что оно... - спросила Бахадур.
- Оно не причинит ему вреда?
- Физически нет. Не думаю. Если что, мы знаем, как его убить.
Л'врай поднял голову над Жаком, как будто приготовился ужалить его. Жак оскалился и начал вставать.
Змея растворилась и превратилась в сгорбленного старца, закутанного в белую тогу. Его морщинистое лицо излучало доброжелательность, а на голове виднелось всего несколько клочков седых волос. Он мог быть любой национальности: кожа его была цвета старости, а черты лица - чертами лица святого.
Иллюзия была бы полной, если бы через тогу еле заметно не просвечивала сеть желтых вен.
Он подошел к аквариуму, достал 'мост' и предложил его Жаку.
Жак взял его и тут же как наэлектризованный вскочил на ноги, его тело напряглось от боли. Затем он рухнул на стул и заговорил.
- Вам интересно, кто я? Задавайте любые вопросы.
Голос Тшомбе был таким тихим и совсем не командным.
- Зачем вы здесь? Что вам от нас надо?
- Это зависит от того, что вы имеете в виду под 'здесь'. Я в этой части космоса потому, что, как и вы, расширяю сферу своего влияния. Я в этой комнате для вашего удобства. Чтобы объяснить вам ваше положение.
- А что значит 'Я'? - спросила Свенборг. - Вы единственный или вас много?
- В вашем понимании, Я - много. Миллиарды. Но на самом деле есть только один. Один Л'врай.
- Это как раз то, о чем мы говорили, - сказала Бахадур. - Вы говорите это в буквальном смысле? Если, скажем, мы уничтожили бы половину расы, вас не стало бы меньше?
- Только в смысле потенциальных возможностей для изучения и управления окружающим нас космосом. Если останется один из меня - это все равно будет целый Я. Л'врай. В определенном смысле, для людей это тоже верно. Вы просто сами закрываете глаза на это.
- Теология, - пробормотал 'Ястребенок' Симмонс.
- Нет, - сказал Л'врай, - это просто факт. Я - это много, но я един. Вы одинаковы.
- Вы хотите сказать, что размножаетесь вегетативно? Все сделаны по одному шаблону?
Жак молчал, пока существо искало в его мозгу подходящий термин.
- Никоим образом. Я только один и всегда был только один. Только Л'врай.
- Каждая ваша часть знает, что делает другая? - спросила Свенборг. Все составные действуют вместе с единой целью?
- Вы все время задаете один и тот же вопрос. Ответ тот же - 'да'. Пожалуйста, спросите что-нибудь...
- Но он может врать, - сказал Моссадек.
- В этом нет смысла. Вы находитесь в моей полной власти. Те, что в этой комнате, и те миллиарды, что на Земле. И на других планетах тоже, если бы был смысл с ними возиться.
- Я не верю вам, - сказал Тшомбе. - Из этой комнаты вы можете...
- Вы не поняли? Я не только в этой комнате.
- Даже если...
- Хорошо, я объясню подробно. Да, я мог бы убить всех или большинство присутствующих в этой комнате, создав в вашем мозгу то, что ЭТОТ называет 'обратной связью'. Это мое тело тоже умрет.
- Для того, чтобы убить остальные миллиарды, потребуется больше времени. Для этого предназначены корабли около голубой звезды... Сириуса.
- При помощи довольно простого маневра они могут нарушить баланс сил внутри вашего Солнца, и оно
