-Ну? –нетерпеливо спросил Бран.

      -Нашла  это в дупле. –усмехнулась Внята. –Списала, принесла тебе прочесть.

      -А саму-то бумажку оставила?

      -Обижаешь! Положила в дупло в точно том же виде, словно не трогали.

      -Замечательно! –лихорадочно блестя глазами бормотал Бран. -Значит, клюнуло…   Превосходно! Великолепно! У моста через Ракитянку? Внята, дорогая, подбери для сопровождения груза самых толковых ребят из своих служб. Их задача: при нападении лешелюбов безукоризненно изобразить испуг, суматоху и растерянность, броситься врассыпную за мост, позволив противнику захватить последние три ларца с табличками. Да поосторожнее там, чтоб никто из парней не пострадал.

1.

      В начале часа пятой свечи во Дворце Наук многолюдного города Минас-Тирита, столицы страны Гондор, называемой по-рунски Камнеземельем, открылось заседание Королевского Совета Мудрейших.

      -Высокочтимые мудрецы Соединённого Королевства Севера и Юга! -произнёс председатель Совета Эльфиль и голос его гулко раскатился под высокими сводами. -Позвольте мне поведать о причине, по коей пришлось срочно собрать вас в полном составе во дворце Наук у Круглого Стола.

      Думаю, никому не надо напоминать, что наше королевство вступило в святую очистительную войну с рунскими бунтовщиками, безрассудно вознамерив-шимися возродить Тьму и Зло. Понятно, что они обречены и победа будет за нами, убеждёнными защитниками Света и Добра. Но не менее очевидно и то, что безумцы, возглавляемые пресловутым Браном Учителем, перед неизбежным поражением смогут причинить немало вреда.

      Мы все до сей поры полагали, да и сейчас твёрдо уверены в том, что с уничтожением Кольца Всевластья чародейство исчезло в нашем мире. Однако разведка его величества добыла сведения о том, сто Брану непостижимым образом удалось приобщиться к волшебству.

      -Немыслимо! -воскликнул седовласый старец в сером балахоне, усеянным нашитыми звёздами. -В то, что Бран не уступает нам в знаниях, можно поверить, но - колдовство! Решительно невозможно! Чушь! Бред! Ради этого нас собрали?!

      Собравшиеся согласно загудели.

      -Полагаю, вы правы. - Эльфиль примирительно поднял руки. -Однако лучше уж вы сочтёте меня легковерным и трусливым глупцом, чем будет совершена роковая ошибка. Не завещал ли нам великий чародей Гэндальф Серый не пренебрегать никакими известиями, даже самыми невероятными?

      -Но в чём дело?

      -Королевская разведка получила от Зуда Крысеня, Наместника Большерунийского Независимого Народоправия, сведения о том, что неведомым путём Бран узнал о существовании пяти свинцовых шкатулок, некогда изготовленных по приказу Чёрного Властелина. В каждой из них лежит таблица с некими надписями. Соединив таблички, можно прочесть указание, ведущее к победе в войне. Что Бран и намерен сделать.

      -Полная бессмыслица!

      -Поначалу и я ответил руководителям разведки его величества то же самое. Но они показали мне свинцовый ларец, похищенный в одном из рунских городов. Через некоторое время при разгроме отряда мятежников в наши руки попала ещё одна шкатулка. И, наконец, одиннадцать дней назад при перевозке удалось захватить сразу три сундучка.

      Собрание зашумело.

      -Ну, и где же эти сокровища? -насмешливо вопросил старец в сером. -Нельзя ль взглянуть?

      -Именно за этим я и собрал вас. - Эльфиль хлопнул в ладоши, два десятка слуг - по четыре на ларец - внесли тяжёлый груз в сводчатую палату и удалились.

      -Давайте же прочтём надписи и убедимся, что никакой угрозы они не содержат. В этом случае я почтительнейше попрошу у собравшихся прощения за то, что побеспокоил по пустякам. Но если мы заметим хотя бы малейшую опасность для страны и народа, постараемся устранить её. Приступим же!

      Эльфиль с кряхтеньем откидывал крышки ларцов.

      -Не странно ли, что столь великую тайну рунские бунтовщики хранили так небрежно? -задумчиво произнёс седовласый старец. -И еще подозрительно, что ларцы блестят, словно вчера выплавленные...

      Эльфиль выкладывал на бархатную скатерть, укрывавшую круглый стол, тяжёлые тёмно-серые пластины, испещрённые непонятными письменами.

      Первую, рядом - вторую, бок о бок - третью, затем - четвёртую. Когда же он, запыхавшись, поднёс к ним пятую, никто даже не успел ужаснуться.