Через несколько минут Стрёма выглянул из-за приотворённой двери и позвал:

      -Ну, железного дела умельцы, проходите, Учитель ждёт!

      Свара глубоко вздохнул, даже сквозь потемневшую у горна кожу стал виден румянец волнения. Он оглядел себя, сыновей и с достоинством поднялся по скрипучим ступеням крыльца.

      Бран принял их в большой, чисто выбеленной комнате. По квадратным пятнам на полу было видно, что когда то здесь лежали ковры. Ветер прохладными струйками влетал в в приоткрытые окна и тихонько шевелил бумаги, которыми был завален большой стол. Большой ворон, важно разгуливавший между бумаг, склонял голову и смотрел то в один лист, то в другой. Рыжий пёс дремал под столом, вытянув лапы. Колыхались складки голубого занавеса, скрывавшего дверь в стене напротив.

      Справа от стола стояли оживлённо беседующие люди. Свара сразу выделил среди них одного, на вид старше остальных, говорившего меньше прочих, с тенями под усталыми серыми глазами. Именно ему, положив свёрток на пристенную скамью, Свара поклонился в пояс. Сыновья последовали его примеру.

      -Здравствуйте, здравствуйте! -утомленно улыбнулся Бран уголками губ. -Присаживайтесь, рад встрече. Чему обязан ею?

      -Пришли сказать спасибо от своей семьи и от всех тружеников Чистограда!

      -Мне-то за что? Братство благодари. А что ж до начала осады из города не ушли? Выжидали, чья возьмёт - наша или правительства? Хотя да, правильно, не все ли вам, мастеровым, равно, Братству мечи ковать или лешелюбам... Лишь бы платили побольше? А?

      Свара обиженно выпрямился, пожевал губами, и поглядел на Брана с укоризной.

      -Не все горожане - лешелюбские блюдолизы, Учитель, не все памяти лишились, есть еще люди, у кого болит душа за родное. Я ещё для наших рунских полков Чёрного воинства ковал оружие. Думаю, и сейчас кое-кто из твоих ратников носит в ножнах мечи старой закалки.

      -А при лешелюбских властях не ковал клинки? -насмешливо пропела Внята Тихая.

      —Ни одного! —решительно ответил Свара, —Много наших лучших мастеров покинули город, уехали в закатные страны. Так что теперь многие рунские мастера куют мечи для врагов наших. Увидишь на вражьем воине шлем, сработанный где-нибудь в Каменьграде, эх, скажешь, работа иностранная! А сладил тот шлем рунец из Чистограда, что за гроши машет молотом где-то в чужих краях. Или привезут купцы из Серой Гавани на продажу нам стальную мелось, начнут хвастать качеством, цену заломят немалую , а ведь не признаются, что вещи эти наши братья ковали...

      -С-сволочи лешелюбские! -прошипел Зор Меньшой. -Давить, как вшей!

Внята, Видимир, Зор

      -Ясно, как день. -закивал Бран. -Двадцать пять лет, как Рунь «освободили от чёрного угнетения» и первым делом закатные лешелюбы и рунские предатели-«народправцы» решили уничтожить ремесло — не только затем, чтобы мастеров забрать, но и чтобы ослабить нас. Им Рунь потребна дающая хлеб, скот да рабов, а сама остающаяся нищей и пьяной. Чтоб приехал с Заката какой-нибудь мошенник с дрянными тряпками или дешёвым вином, скисшим год назад, да выменял на эту дрянь чистое зерно, тонкую шерсть, чтоб заманил в рабство наивных простаков, покорных и сильных! Вот почему «освободители» закрыли в Чистограде все ткацкие мастерские, порушили кузницы.

      — Верно, Учитель! Так и мы думаем! Ведь мы, кто остались, так вовсе обнищали. Не на кого работать, не от кого плату за труд получать. Я замки чинил, вёдра лудил, ножницы точил, кастрюли латал, когда стали закрывать оружейни. С хлеба на воду перебивался, а оружия не делал. Да сами подумайте, зачем лешелюбам военное снаряжение? С кем, против собственного безоружного народа воевать? А для такого дела достаточно было купить у каменьградцев кинжалы и кожаные панцири.

      Однако я с сынами, как про тебя прослышали, достали старые запасы, что ещё с Чёрных времён лежали и принялись за тайную работу. Потому и из города не ушли, что от наковален и инструментов отойти не хотели. Изготовили дар и вот сейчас принесли как образец нашей работы.

      Свара бережно развернул свой свёрток: -Кольчуга! С нагрудным зерцалом и пластинами вокруг пояса.

      Кольчатая рубаха тускло замерцала воронёной сталью. На зерцале блеснула серебряная полная луна в окаймлении звёзд. Маленькие луны сияли на поясных пластинах и вороте.

      -Славная работа! -восхитился Ждан Ратник. -Залюбуешься! Кто делал?

      -Сообща трудились.— Свара указал на сыновей.— Сам я стар уж для большого молота, шлифую, полирую, чеканю, золочу и серебрю.

      Яр Хмурый одобрительно кивнул.

      - А вот меч, Учитель. Прости, твоей ладони не видели, но, думаю, под руку подойдёт!

      Старший Сварич сорвал ткань, со склонённой головой подал Брану меч в чёрных ножнах с накладками полированного серебра. Словно сплетённая из серебряных шнуров рукоять была увенчана самоцветом, недорогим, но столь искусно обработанным, что он казался драгоценным камнем.

      -Ух ты! -вновь не выдержал Ждан Ратник. -Сказка! Княжеский меч! Можно глянуть?

      Он осторожно извлёк клинок из ножен, подставил под свет, льющийся из окна. Полированная сталь метнула на стены полдюжины ярких солнечных зайчиков.

      -Прав, воевода, не для простого воина оружие. -умехнулся Свара. -Оттого и дарим Брану.

      Затем были вручены такой же воронёный с серебром шлем и круглый чёрный щит с серебряным полнолуньем.

      -Низкий поклон за дары. -растроганно сказал Бран. -Но десятикратно кланяюсь за то, вы себя сохранили в лешелюбском гнилом болоте, не сгинули и не забыли честь мастера! Труженики - самое ценное, что есть в Руни! Если бы каждый загорелся священным огнем возрождения, как вы, то и дело наше пошло бы куда быстрее!

      Бран пригласил кузнецов сесть, сам подсел к ним.

      -Видите, есть у нас золотые руки.- обратился он к Ученикам.

      -Не хуже чем у леших и водяных. - вставил Зор Меньшой

      -Мы в Чёрную пору по качеству работы остроухим не уступали!- гордо сказал Свара, топорща бороду. - Даже сейчас не уступим, ежели мастерские восстановить, да народ собрать!

      -Кто спорит, -тяжело вздохнул Бран,- было наше оружие не хуже лешачьего и робского, да многое утеряно и порушено. А сейчас оружия нам потребно ого-го сколько! Не секрет, что ратники Братства кроме самодельных луков, дощатых щитов да дубин, ничего не имеют. Только дубинами да деревянными луками особо не навоюешься. Не то время.

      -Будем делать оружие, Учитель! -воскликнул младший Сварич. -Скажи только – какое, а мы накуем! Ну и работников бы в помощь...

      Бран встал, заложив руки за спину, неслышно прошёлся из угла в угол комнаты. Остановился: - Ясень!

      -Здесь.

      -Срочно собирай горожан на работы по восстановлению кузниц. За работу первое время платить нечем, однако трёхразовое питание обеспечить сможем. Полагаю, от изголодавшихся поползаевцев отбоя не будет. А как накормим, там и о жалованье подумаем. Внята!

      -Слушаю, Учитель. - ровно отозвалась начальница Разведки Братства.

      -Как там со списками поползаевских лешелюбов?

      -Растут. Со всех сторон поступают донесения на врагов.

      -Богатенькой гнили среди них много?

      -Есть.

      -Достаточно им сладко жрать, пьяно пить за счёт народа, пора расплачиваться. -прошипел, сузив глаза, Бран. -Хватайте, ставьте пожизненные рабские клейма, отдавайте кузнецам в вечную работу. Кузнецов вселяйте в их дома. Свара, будь любезен, составь список мастеров на заселение. Сумеешь за два дня разыскать всех, кто уцелел? Себя в списке пиши первым, потому как отныне ты городской старшина всех железного дела умельцев.

      Свара внезапно всхлипнул и сполз со скамьи на колени. По движению его руки то же сделали сыновья.

      -Не смей, не смей! - воскликнул Бран, подымая мастера. -Никогда так не делай! Не тебе должно на колени падать, но пред тобой! Ибо вы есть Рунь. Зор!