наверняка знаете о таких подводных камнях.

Я тоже думала, что знаю, подумала Патриция уныло, скрыв свои невеселые мысли за вежливой улыбкой.

Сидевший напротив нее мужчина был уверен в себе, он привык к тому, что его усилия всегда приносят ему победу. Ему была чужда роль жертвы. И все же сочувственный тон Рика свидетельствовал о том, что он способен понять тех, кто стал жертвой несправедливости, и всегда придет им на помощь.

— В нашей фирме меня называют «всезнающий Мейсен», — со смехом сказал Рик. — Я настолько скрупулезно прорабатываю все детали, когда веду дело, что наши сотрудники даже боятся работать со мной!

— Но они, наверное, бывают счастливы, когда их усилия помогают вам выиграть дело, — уверенно предположила Патриция.

— Я хочу, чтобы они гордились этим, — согласился Рик. — Мы в равной степени отвечаем за тот или иной исход дела. Некоторые считают, что вспомогательная работа не влияет на результат, а я пытаюсь убедить их, что любая информация, которую им удается добыть, может склонить чашу весов к победе. Молодые способные адвокаты быстро познают эту пауку. От них может зависеть даже жизнь клиента.

— Теперь, если мне понадобится адвокат, я буду знать, куда обратиться, — смеясь, сказала Патриция.

И подумала, что в ее случае даже талантов Рика Мейсена может оказаться недостаточно, чтобы решить проблему, — и это при условии, что она была бы в состоянии оплатить услуги его фирмы, наверняка недешевые.

— Надеюсь, мне не придется ждать так долго, чтобы снова увидеть вас, — галантно отозвался Рик, и его бархатистый голос окутал Патрицию своим мягким, обволакивающим тембром.

И опять она почувствовала на себе удивительную силу его взгляда. Он будто проникал в самую сердцевину ее существа, нежно ласкал своим теплом и успокаивал, вместе с тем будоража ее чувства. Строгий во всем, что касалось его работы, Рик Мейсен открыто и весьма естественно демонстрировал свое восхищение Патрицией.

Он внимательно слушал ее, когда она рассказывала ему о своем прошлом, о безвременной кончине родителей, о том, что она продолжает заботиться о своей младшей сестре. Как ни странно, но Рик, казалось, воспринял как само собой разумеющееся, что Патриция сумела справиться с тяжелой ситуацией, в которой оказались она и Кони. Он словно знал ее уже достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в ее способности справиться с любыми трудностями. Рик не расспрашивал о причине, по которой Патриция ушла из «Хайтек Информейшн», очевидно решив подождать, пока она сама не скажет ему об этом.

— У меня есть предложение, — объявил он, когда они пили крепкий кофе, завершавший изысканный ужин. — Давайте пройдемся. Может, нам удастся немного потерять в весе, который мы здесь набрали.

— Блестящая идея! — рассмеявшись, поддержала его Патриция. — Ужин был настолько великолепным, что завтра я сяду на диету!

Они вышли на улицу, в вечернюю прохладу осени. Рик взял Патрицию под руку.

— Вам нравится живопись? — неожиданно спросил Рик.

— Очень. Я часто хожу в Национальную галерею. У меня даже есть любимые залы. Когда я чувствую себя уставшей или подавленной, то сажусь на скамью в одном из этих залов и смотрю на картины. И, знаете, настроение заметно улучшается.

— Вам нравится современная живопись? Французские импрессионисты?

— Как вы угадали?

— Во-первых, эти картины действительно создают хорошее настроение, а во-вторых, я знаю, что в этом музее очень уютные скамьи, — с улыбкой ответил Рик.

Патриция кивнула, в очередной раз поразившись его интуиции. Создавалось впечатление, что он тесно общался с ней не один месяц, а может быть, и год, хотя на самом деле они знакомы ничтожно малое количество времени. Невидимые флюиды, перетекавшие от его сильной ладони к ее руке, усиливали это ощущение. Рик не задавал никаких наводящих вопросов, не расспрашивал подробно о ее жизни, но как-то незаметно и очень легко Патриция сама раскрывалась перед ним. Ощущение близости, которое Патриция испытывала по отношению к Рику, но пыталась заглушить, оживало вместе с ее чувственной реакцией на прикосновение его руки. Молодая женщина понимала, что вслед за опьяняющей лаской его голоса и взгляда могут последовать поцелуи и объятия, и мысленно предупреждала себя, что еще недостаточно хорошо знает этого человека.

Но, оказалось, что самоувещевания уже не имели смысла. Когда Рик и Патриция добрели до ее дома, улица была пустынной. Не говоря ни слова, Рик притянул Патрицию к себе и поцеловал так глубоко и интимно, что у нее перехватило дыхание. Потом его губы нежно блуждали по ее губам, но даже от их легких прикосновений ее тело затопила горячая волна пробудившегося желания.

Взаимное влечение, зародившееся с первой минуты их знакомства, окутывало их чувственным туманом. Рику не надо было принуждать ее к объятиям, тело Патриции само знало, что ему нужно. Молодая женщина ощущала головокружительный мужской запах, который сводил ее с ума, ей хотелось раствориться в красивом сильном теле Рика, слиться с ним воедино.

— У тебя очень мягкая кожа, Пэт, — прошептал он и, прихватив губами мочку уха, провел по ней кончиком языка.

Почувствовав сильнейший прилив желания, Патриция прикрыла глаза и отдалась во власть жарких мужских объятий. Она была шокирована тем, что легко пошла на интимный контакт с практически незнакомым мужчиной, который возник на ее пути в драматический период ее жизни. Но тяга к нему была такой сильной, что Патриция вопреки доводам разума безудержно отдавалась страсти, от которой вибрировала каждая клетка ее тела.

Жар его объятий, всепоглощающий и властный, говорил о том, что Рик не боялся никаких преград, которые могли разлучить его с ней. Казалось, он знал о ней все, что ему нужно было знать, и главное — что Патриция разделяет его страсть и тоже хочет его.

Словно в подтверждение его мыслей Патриция, когда он разжал объятия, продолжала нежно прижиматься к нему, утомленная всплеском эмоций. Рик спрятал лицо в ее густых волосах.

— Меня волнует только одно, — услышала она его приглушенный голос, — если тебя больше не будет в «Хайтек Информейшн», как я смогу находиться там с утра до вечера, пока буду работать над контрактом? Мне будет очень тоскливо без тебя.

Патриция с болью подумала, что ее ждет несравнимо более трудное время — отчаянные поиски работы. Рик обнял ее за плечи, и она, ощутив тепло его рук сквозь легкую ткань пальто, почувствовала, как ее проблемы удивительным образом отодвинулись куда-то далеко.

— С другой стороны, — прошептал Рик, — они ведь не могут заставить меня работать по ночам, а?

— Не могут. — Патриция улыбнулась и провела ладонями по его белоснежной сорочке. - Лично мне приходилось работать по ночам, но я ведь никогда не была совладельцем юридической фирмы.

— Что ты теперь будешь делать?

— Найду другую работу, — со вздохом ответила она. — И как можно быстрее.

— Значит, ты будешь очень занята, но, надеюсь, не настолько, чтобы не иметь возможности узнать меня немного ближе, — тихо сказал Рик и, обняв, привлек к себе.

Патриция молча кивнула, у нее прервалось дыхание от вновь нахлынувших чувств.

— Знаешь что, — добавил он, — в эти выходные я должен уехать из города по делам, но в воскресенье вернусь. Когда ты была в последний раз в Королевском ботаническом саду?

— Ой, даже не помню...

— Прекрасно! — обрадовался Рик. — Давай я заеду за тобой часа в два? Идет? Мы побродим по саду, потом поужинаем в одном из уютных кафе, можем даже послушать хорошего гитариста, моего знакомого.

— Звучит заманчиво, — с улыбкой ответила Патриция.

— Итак, в два часа? — прошептали его губы у самого ее уха.

— Буду с нетерпением ждать.

Где-то в подсознании прозвучал предупредительный сигнал: ближайшие дни скорее всего потребуют