Это значит, что они не позвонят, если решат не брать меня на работу, рассудила Патриция, выходя на своей остановке. Тот, кто сказал, что поиски работы — самый тяжелый труд, был абсолютно прав. Незнакомые офисы, заполнение длинных анкет и проводящие собеседование, на лицах которых написано, что острой необходимости в услугах тех, кто отчаянно нуждается в работе, нет, — все это изрядно вымотало ее.

Вернувшись домой, Патриция еще раз просмотрела объявления в газетах и наметила последовательность своих завтрашних визитов. Она выпила чашку чаю и какое-то время сидела, уставившись на скромную мебель и прислушиваясь к звукам городского шума. Жизнь, кипевшая за окном, усиливала щемящее чувство одиночества Патриции. Люди спешили с работы, садились в автобусы, спускались в метро, заходили в кафе, покупали новую одежду... Жизнь огромного города пульсировала благодаря людям, которые работали в нем. А она, Патриция, сидела в квартире, где постоянно скапливается пыль и подтекает кран в ванной, и от этого ее тоска становилась еще невыносимее.

Чтобы как-то взбодрить себя, Патриция решила позвонить Кони. У нее потеплело на душе, когда она подумала, что сейчас услышит родной голос. Пожалуй, было бы неплохо пригласить сестру сегодня на ужин.

Патриция уже взялась за трубку, когда у нее подобно вспышке молнии сверкнула мысль. Она совершенно забыла, что сегодня вечером будет не одна!

— Рик Мейсен, — прошептала Патриция, кляня свою рассеянность. — Он должен заехать за мной в восемь часов!

Она бросилась в ванную. У нее было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, но мысль о том, что она едва не забыла об ужине с Риком, заставляла ее двигаться проворнее. Однако суетливость до добра не доводит — в результате Патриция переоценила свой запас времени, потому что, едва она оделась и причесалась, как в дверь позвонили.

Патриция взглянула на себя в зеркало в последний раз и направилась к двери. Шелковое бледно- зеленое платье, переливающееся в неярком свете лампы, великолепно гармонировало с матовой кожей ее лица, на котором выделялись поразительно зеленые глаза.

Патриция подумала, не слишком ли откровенно для первой личной встречи с таким прямолинейным, решительным человеком, как Рик Мейсен, облегает ее фигуру тонкая ткань. Но она тут же призналась себе, что он понравился ей с первого взгляда и поэтому она хочет предстать перед ним во всем блеске. Кроме того, последние два дня были настолько мрачными и тяжелыми для нее, что она хотела взять реванш хотя бы внешним видом. Она открыла дверь.

На пороге стоял Рик. Патриции снова бросилась в глаза его статная внушительная фигура. Под дорогой шерстяной тканью темного делового костюма скрывались крепкие узкие бедра и широкие плечи. Его можно было принять за спортсмена.

— Вы все-таки нашли меня, — с улыбкой приветствовала его Патриция.

— Это было нетрудно, я вырос недалеко от этого района.

В полумраке лестничной площадки она не могла рассмотреть выражения его черных глаз.

— Входите, пожалуйста, — спохватилась Патриция и посторонилась.

Рик решительно переступил порог квартиры.

— Что-то подсказало мне, что вы можете быть в зеленом, — сказал он. Патриция только сейчас заметила у него в руке небольшую коробочку из цветочного магазина. — Давайте посмотрим, насколько это подходит сюда, — добавил он, достав из коробочки очаровательную белую орхидею с зеленовато-голубыми вкраплениями. — Разрешите?

— О, зачем вы... она слишком красивая, — стала отказываться Патриция, но Рик уже прикрепил цветок к ее платью своими длинными ловкими пальцами.

Патриция почувствовала чистый мужской запах Рика и затрепетала от восторга.

— Ну вот, мне кажется, вам очень идет. Пэт, вы выглядите божественно.

Он не скрывал своего восхищения, и она еще раз убедилась, что Рик Мейсен не любит ходить вокруг да около, предпочитая прямой путь.

— Спасибо за комплемент, — пробормотала Патриция, стараясь не думать о прикосновении его пальцев, от которого ее пронзило током. — Боюсь, я выгляжу слишком расфуфыренной для нашего с вами скромного ужина.

— Наоборот, — с улыбкой возразил Рик, — вы будете сегодня самой красивой клиенткой в «Элеганс». Вам нравится французская кухня?

— Очень, но в этом ресторане я ни разу не была. Мой бюджет позволяет мне лишь проезжать мимо него на автобусе.

— Замечательно, — пробормотал Рик, окинув ее оценивающим взглядом.

— Хотите чего-нибудь выпить? — спросила Патриция, слегка покраснев.

— Спасибо, с удовольствием.

— Присаживайтесь, — предложила она и прошла за стойку, отгораживающую комнату от кухоньки.

Рик неторопливо огляделся и заметил своим низким чарующим голосом:

— У вас здесь очень мило.

Патриция положила в стаканы лед и открыла бутылку с виски, которую держала специально для гостей.

— Спасибо, — бросила она через плечо. — Ничего особенного, но мне нравится этот район, к тому же автобусная остановка находится почти напротив моего подъезда.

— Вижу, вы серьезно относитесь к своей работе, — сказал Рик, заметив на кофейном столике специализированные журналы.

Патриция поставила на столик стаканы с виски и, небрежно переложив журналы на диван, пожала плечами. Ей не хотелось говорить, что она потеряла работу, благодаря которой пересеклись их пути.

— Мне это интересно, — ограничилась она лаконичным.

— Вы всегда хотели работать в этой области?

— Вообще-то я специализировалась в экономике, — сказала Патриция. — Исследовательская работа вначале была лишь увлечением, а потом, когда я переехала в Лондон и стала искать работу, мне подвернулось место в «Хайтек Информейшн». А вы всегда мечтали стать адвокатом? — перевела она разговор в другое русло.

— Да, всегда хотел заниматься юриспруденцией. После окончания университета пошел работать в прокуратуру, чтобы набраться опыта в области уголовного права, и так получилось, что проработал там восемь лет. А потом перешел в фирму и вскоре стал ее совладельцем.

— Значит, вы сменили уголовное право на гражданское? — уточнила Патриция.

— Нет. Я занимаюсь контрактом в «Хайтек» потому, что Джеффри Хант в данный момент занят. Но обычно все криминальные дела фирмы лежат на мне. Я поддерживаю связь со своими друзьями в городской прокуратуре и, кроме того, часто встречаюсь с ними в судах, правда, теперь мы уже по разные стороны баррикад. — Рик улыбнулся, и Патриция заметила на его подбородке небольшой шрам. — Смотрите на это? — Он ухмыльнулся, дотронувшись пальцем до крошечного рубца. — Один из сувениров, который я получил на прежней работе.

— А что произошло? — не удержалась от любопытства Патриция.

— Некоторые из нас довольно тесно сотрудничали с детективами во время слежки и иногда даже участвовали в задержании. Это я получил, — Рик снова дотронулся до шрама, — когда один из объектов при аресте решил показать свою силу. Хотя я получил ранение по собственной глупости — следовало оставаться в тени, предоставив действовать полицейским. Но нас было мало, и мы должны были взять их с поличным.

— Ну и как? Преступников арестовали?

— О да. — Рик криво усмехнулся. — Но через пару дней они снова оказались на свободе. Это была основная причина, по которой я ушел из прокуратуры. Мы брали с поличным много правонарушителей, но судебная система не приспособлена к борьбе с организованной преступностью. Главари, вернее их адвокаты, всегда могут найти лазейки, через которые их подопечные легко выходят на свободу еще до