девушки до входного билета на запрещенные бои воинов с медведедавами. Кровь здесь стоила дешево.

Коринна шла мимо высоких стен приюта. Слышала строгие приказы вечерней поверки и топот марширующих детей. В одном Фирнстайне было три приюта. Их основал король Гуннар, чтобы воспитывать из беспризорников смену для войска. Там царила военная дисциплина. Коринна наблюдала жизнь одного из этих заведений несколько дней назад. Они казались ей плохими копиями Цитадели в Валлонкуре. В приюте не хватало… всего! В таких местах невозможно развивать стремление к славе и чести. Там воспитываются всего лишь тупые убийцы.

Сразу за приютом находился «Угревой грот», место, где предпочитал проводить время нужный ей человек. Она не понимала, как можно жить так, как этот друсниец, но приказы Оноре были однозначны.

Дом был убогим. Все окна закрыты на засовы. На первом этаже даже ставни были забиты. Но дверь была уникальна. Коринне было противно стучать по темному, красно-коричневому дереву. На двери были изображены сотни извивающихся и переплетающихся между собой угрей. Рельефную резьбу покрывал лак, поэтому угри блестели. Вся работа производила непристойное впечатление. Никто добровольно не вырезал бы такой узор.

Коринна достала кинжал и постучала по дереву рукоятью. Открыли ей не сразу. На пороге появилась красивая, но мрачная женщина и с очевидным недоверием оглядела ее с головы до ног.

— Здесь не место для женщин.

Коринна назвала имя.

— Он ждет меня. И не обрадуется, если узнает, что прийти я не смогла из-за тебя.

Метаморфоза, происшедшая с женщиной, не могла быть более очевидной. Красивый фасад словно смыли. Ее лицо, осанка, даже запах стали отражением неприкрытого страха.

— Я не знала…

— Просто отведи меня к нему! — Рыцарь спросила себя, что же происходит за дверью. Даже вопрошающие не могли нагнать на людей столько страху.

Дверь закрылась за спиной Коринны. Ее провели через большую комнату, в которой пахло трубочным зельем, потом и продажной любовью. Вдоль стен было множество ниш. В некоторых что-то ворочалось. Были слышны негромкие стоны. Коринна не присматривалась.

Спустились вниз по лестнице. Запах изменился. Здесь властвовали влажность, земля и затхлый запах плесени. Пол в подвале был влажным и грязным. Внезапно до слуха донесся крик, пронзительный, словно подло нацеленный кинжал.

Правая рука Коринны метнулась к рукояти кинжала.

Женщина постучала в дверь. За ней раздалось всхлипывание. Она постучала снова.

Дверь открылась. Коринна с трудом узнала лицо. Оно было забрызгано кровью и грязью.

— Что?! Ты же знаешь, что я… — Мужчина посмотрел на нее и умолк.

Он улыбнулся. В уголках губ появились морщины.

— Просто удивительно, в каких местах появляются нынче женщины-рыцари.

— Равно как и то, какими делами занимаются нынче герои, — холодно ответила она.

Мужчина обернулся.

Коринна окинула комнату беглым взглядом. В глиняном полу была вырыта яма, в которой сидел некто, словно созданный из мокрой глины. Только глаза… Они были как изумруды, ограненные мрамором. Широко раскрытые. Зеркало страха.

— Закончите это дело, — сказал друсниец, делая небрежный жест рукой. Затем он вышел из комнаты. Поднял грязные руки.

Женщина, которая привела Коринну, отреагировала сразу же. Сняла с себя платье и протянула ему.

— Поднимемся наверх, — сказал друсниец, вытирая лицо тонкой тканью.

Не пожалел времени на то, чтобы как следует вытереть руки. У подножия лестницы бросил обнаженной женщине испачканное платье.

— Ты собирался произвести на меня впечатление? — раздраженно спросила Коринна.

— Разве это необходимо?

Разве у такого человека, как он, может быть такая улыбка? Она была теплосердечной и располагающей. Она совершенно не соответствовала тому, что видела Коринна.

Друсниец повел ее наверх, в одну из темных ниш в большом зале. Женщина следовала за ним как тень. Она снова была одета.

— Принеси нам вина. И еще немного хлеба и сыра. Я голоден. — Он опустился на обитый красно- коричневой тканью диван. — Что привело тебя сюда? Ищешь развлечения? Может быть, какого-нибудь милого мальчика?

Коринна сняла с пояса тяжелый кошель и швырнула его друснийцу на колени.

Он открыл его и медленно вынул монеты.

— Эльфийское золото?

— Ударь по нему молотком — и никто никогда не узнает, откуда взялась эта монета. Она станет просто золотом. Это десятая часть того, что ты получишь, если еще до весны оборвется жизнь, которая и так уже была слишком долгой.

Друсниец взвесил кошель в руке.

— Пожалуй, в этом городе есть только одна жизнь, которая столько стоит.

— Я здесь не для того, чтобы философствовать. Ты знаешь, о чем я говорю.

Он завязал кошель и спрятал его между диванными подушками.

— Почему этого не сделаешь ты? Ты ведь даже в школе училась проливать кровь.

— Я не смогу подобраться достаточно близко, — холодно произнесла она, пытаясь не обращать внимания на оскорбление.

— Так бывает, когда трупы не хоронят подобающим образом, а бросают на полях Друсны на растерзание волкам и воронам. Тут некоторые двери закрываются.

— Думаю, у нас слишком разное чувство юмора. — Она встала.

— Тебе следовало бы быть приветливее. Одно мое слово — и ты покойница. Ты здесь вдали от всех, кто мог бы помочь тебе.

— Разве я выгляжу как женщина, которой нужна твоя помощь?

Теперь он тоже встал.

— По моему опыту: женщины, которых можно снять на несколько часов, всегда о чем-то беспокоятся в жизни.

Коринна глубоко вздохнула.

— Я сдаю свои клинки.

— Которые без тебя недорого стоят. Не пытайся льстить себе. Дело не в этом. Интересно, сколько же стоит нанять тебя как замену на поединок? — Он кивнул на диван. — Я ведь теперь зажиточный человек. Ты бы стала работать в подвале?

— Не думаю, что мы делаем одно дело.

Он закатил глаза.

— Нет? Ты имеешь в виду, что есть благородный и неблагородный способы убийства?

— Это был поединок…

Он прервал ее грубым жестом.

— Не нужно мне ничего рассказывать, я все знаю. Мальчишке еще и шестнадцати не было. Да, он был вспыльчивым парнем, разбившим в пьяном виде несколько носов и выбившим несколько зубов. А фьордландец, который думает, что чего-то стоит, не может отказаться, когда его вызывают на дуэль. А если ему приходится сражаться с женщиной… Он пил?

Она ничего не ответила. Знала, что, напиваясь, он хотел набраться мужества. В большинстве случаев так поступают все горлопаны.

— Ты могла бы победить этого неумелого мальца голыми руками. Битва оказалась бы короче, чем понадобилось бы времени, чтобы взять щепотку нюхательного табаку и поднести к носу. И ты хочешь сказать, что мы делаем не одно дело? Какое еще слово есть для того, что ты совершила, кроме «убийство»?