– Нсу, - спросил Лодий, - что ты так смотришь на меня, словно мы на космическом вокзале? Я же не улетаю за пределы солнечной системы. Я всего-навсего только лечу в институт. Двадцать минут пути…

– Двадцать пять, Лодий.

– Ну двадцать пять. Это же не вечность.

Нсу пыталась примириться с временностью мужа. Иногда она думала, что он ее обманывает. Разумеется, он в тайне от нее побывал на субмолекулярном пункте, но хочет, чтобы она беспокоилась о нем. Ведь слишком спокойная, бестревожная любовь близка к равнодушию. Он хочет, чтобы она его любила и беспокоилась о нем. Ах, эти мужчины.

Лодий поднял руку и помахал ладонью. Затем он исчез.

Он был близко, близко и вместе с тем далеко. Двадцать пять минут пути. День в институте, и к вечеру он снова будет здесь, рядом со своей Нсу. Работа не отпускала его. Ольга взяла отпуск, чтобы отдохнуть в Заповедных лесах, где тропы никуда не ведут и люди забывают о деле. Он тоже собирался полететь вместе с ней, но тут возникли проблемы. Перед ним всегда возникали проблемы. Одну из этих проблем он решил, проблему жизни без смерти. Ну и что из того? Разве от этого изменилась сущность науки и научного развития - беспрестанные поиски? Разумеется, нет.

– Нсу, моя Нсу, - говорил он, - мы еще так мало знаем о живом.

– Даже теперь, когда победили смерть?

– Иногда мне кажется, что теперь мы знаем еще меньше. Особенно о человеке. Нсу, что я знаю о тебе?

– Все. Мои привычки, мой характер.

– Твой характер изменился. И ты, кажется, меньше стала меня любить.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что ты, Нсу, уже другой человек. Ты смотришь на меня с высоты своей вечности. Как на временное существо. Что между нами общего? Ты переживешь Землю и увидишь, как будет гаснуть Солнце, а я исчезну через десять или двадцать лет.

– Но зачем же ты послал меня на субмолекулярный пункт?

– Я не мог сделать исключение для жены.

– Почему же ты сделал его для себя?

– Я боялся.

– Чего?

– До сих пор не могу дать себе в этом отчет. Я боялся себя. Мой характер не приспособлен для вечности. И кроме того, я опасаюсь, что люди обвинят меня, когда они поймут, что они потеряли…

– А что они потеряли?

– Приобретая, всегда что-то теряешь. Они потеряли единство с природой. Но они вышли из подчинения ее главному закону, они победили энтропию. Приобретение намного выше утрат.

– Ты противоречишь себе. Тебе изменила твоя безукоризненная логика… II кроме того, ты дезертир. Ты не захотел быть великаном… Я знаю, ты всегда ценил в людях слабость. Но зачем же ты реализовал свою идею, отдав ей столько сил?

– Не знаю. Слабость победила меня. Может, это временно. И мне удастся себя пересилить.

Редактор вызвал к себе в кабинет репортера Олега Нара.

– Ну? - сказал он.

Олегу Нару стало не по себе. В редакции всем было известно, не исключая автоматической курьерши, что слово «ну» не сулит ничего хорошего.

– Ну? - повторил редактор.

Олег Нар молчал.

– Я поручил вам написать заметку, предварительно поговорив с субмолекулярным биологом Лодием, а вы принесли мне фантастический рассказ. Для чего?

– Я хотел заглянуть в будущее.

– Почему?

– Потому что Лодий только приступил к работе и еще ничего не сделал. Он заявил, что проблему можно решить не раньше, чем через пятнадцать - двадцать лет.

– Ну, вот и написали бы об этом. Самая скучная и пресная истина ценнее красивой неправды.

– Вам не понравился мой рассказ? - спросил Нар.

– Какое мне дело до вашего рассказа! Мне не понравился ваш поступок. Что, если все репортеры вместо кратких заметок будут приносить длинные и причудливые рассказы? Уж не вообразили ли вы себя философом?

– Нет. Пока еще не вообразил. Я не философ, я писатель.

– Ну? - сказал редактор и посмотрел на репортера глазами холодными и абсолютными, как вечность.

– Да, кстати, как зовут вашу героиню!

– Ольга Нсу.

– Послушайте, зачем вам понадобилось такое странное имя? Не могли бы вы его переменить на что- нибудь более естественное, близкое к жизни? Что значит Нсу? Не имя, а пустой звук! Я уже не говорю о том, что не следовало выставлять напоказ самого себя и свою спину! Это нескромно, Нар. И нескромно выступать против идеи Лодия. Вы же репортер, а не философ.

– Послушайте, Ронг. Я не могу пожаловаться на отсутствие выдержки, но, честное слово, у меня иногда появляется желание стукнуть вас чем-нибудь тяжелым по башке. Дани Ронг пожал плечами. - Не думайте, что мне самому вся эта история доставляет удовольствие, но я ничего не могу поделать, если контрольная серия опытов… - А какого черта вам понадобилось ставить эту контрольную серию?! - Вы же знаете, что методика, которой мы пользовались вначале… - Не будьте болваном, Ронг! Торп Кирби поднялся со стула и зашагал по комнате. - Неужели вы так ничего и не поняли? - Сейчас в голосе Кирби был сладчайший мед. - Ваша работа носит сугубо теоретический характер. Никто, во всяком случае в течение ближайших лет, никаких практических выводов из нее делать не будет. У нас вполне хватит времени, ну, скажем, через два года, отдельно опубликовать результаты контрольной серии и, так сказать, уточнить теорию. - Не уточнить, а опровергнуть. - О господи! Ну хорошо, опровергнуть, но только не сейчас. Ведь после той шумихи, которую мы подняли… - Мы? - Ну пусть я. Но поймите наконец, что, кроме вашего дурацкого самолюбия, есть еще