— А-а-а-а-а-а-а-а! — завопил Улучшитель, оказавшись в воде.

— Мы должны попытаться закрыть клетку, чтобы он не смог выбраться, — сказал мистер Мюклебуст.

Корнелия запротестовала:

— Папа, не будь таким дураком. У него есть ключи. Он в любом случае сможет сбежать. Согласно моим расчетам, лучший для нас вариант — бежать.

— Она права, — сказала Марта. — Бегите. Быстрее. Пока он не выбрался из ванны.

— Но как же ты? — спросил мистер Мюклебуст.

Марта посмотрела на дальнюю часть комнаты. Сэмюэль рисковал жизнью, чтобы найти ее, когда она убежала в лес, и теперь была ее очередь спасать его.

— Мне нужно найти брата. И Тролль-сына. Они там. За той черной дверью. Со мной все будет в порядке — не волнуйтесь. Я вас найду в лесу — там, где мы встретили Тролль-мудрейшего. Вот, возьмите браслет. Со мной все будет хорошо.

Мистер Мюклебуст смерил взглядом браслет.

— Нет, — сказал он с лицом бледным, но решительным. — Мы останемся вместе. Мы пришли сюда, чтобы найти Сэмюэля, и именно это мы и сделаем.

— Папочка, ты сумасшедший? — поинтересовалась Корнелия.

— Мы остаемся вместе. Все мы.

Мистер Мюклебуст обернулся и увидел, что Тролль-мудрейший уже успел улизнуть.

— Ну… все, кто остался.

Корнелия, решив, что возвращаться домой в одиночестве — не самая лучшая идея, побежала вслед за Мартой к черной двери. Мистер Мюклебуст пыхтел позади них, проклиная свой вес.

Девочки попытались открыть дверь, но она не поддавалась.

— Сэмюэль! Мы здесь! Но дверь закрыта!

— Бесполезно, — сказала Корнелия. — У нас нет ключа.

Мистер Мюклебуст, отдуваясь, остановился.

— Отойдите назад, — прогудел он. — Если вы там внутри меня слышите, отойдите назад!

Корнелия смутилась:

— Папочка, что, скажи, пожалуйста, ты делаешь?

Марта оттащила ее в сторону, а мистер Мюклебуст тем временем изо всех сил навалился на дверь. Закрыв глаза, он представил, что он снова стал огромным тяжелым снежком, неудержимо несущимся вниз по горе Мюрдал. Это сработало. Он ударил по твердой деревянной двери правым боком, и замок немедленно сломался. Ведь этот замок был сделан с таким расчетом, чтобы противостоять малолетним троллям и воришкам-пикси, а вовсе не мистеру Мюклебусту.

— Сэмюэль! — воскликнула Марта, увидев своего брата — мокрого, чешущегося и без свитера. — Ты в порядке?

Сэмюэль попытался пошевелить языком и понял, что эффект леденцов-молчанок начинает проходить.

— Да, — с трудом произнес он. — Мы в порядке.

— Я думала, он тебя убил, — сказала Марта, чувствуя, как облегчение разливается по всему ее телу. — Я думала…

— Быстрее, — прервала ее Корнелия. — Ты можешь сказать всю эту ерунду типа «Я так рада, что ты жив» позже. Улучшитель уже, скорее всего, выбрался из ванны. Нам нужно поскорее убираться из этого места.

— Хорошо, — ответил Сэмюэль. — Давай, Тролль-сын, мы уходим.

— Я понимаю, Сэмюэль Блинк, — сказал Тролль-сын, до сих пор дрожавший в углу.

— Ну, так давай тогда! — воскликнул Сэмюэль. — Пойдем!

И они поспешили к входной двери, причем Корнелия поторапливала своего папу.

— Все должно быть в порядке, — сказала Марта Сэмюэлю. — Улучшитель думает, что у меня есть волшебные силы, при помощи которых я могу его убить. Он не понимает, что это просто браслет у меня на ру…

— Марта! Тише, идиотка! — зашипела Корнелия у нее из-за спины. — Смотри!

Она показывала на дымящуюся деревянную ванну, а точнее, на мокрую насквозь фигуру, которая только что оттуда вылезла. Кожа Улучшителя из-за слишком долгого пребывания в Кусачей воде была теперь ярко-красного цвета.

— Быстрее! — сказал Сэмюэль.

Но Улучшитель слышал каждое их слово и теперь знал, что Марта врет. Все, что ему нужно было сделать, — это сорвать браслет с ее запястья и задушить их всех Улучшающим прутом. И он большими шагами устремился к ним, оставляя за собой на полу мокрый след.

Сэмюэль первым достиг двери, затем Марта. Тролль-сын был следующим.

— Папа, быстрее! — прокричала Корнелия, увидев, как Улучшающий прут обвился вокруг лодыжки ее отца.

— Поймал! — закричал Улучшитель.

Все остальные кинулись обратно. Сэмюэль схватил мистера Мюклебуста за правую руку, а Марта с Корнелией стали тянуть за левую. С их помощью он ухитрился высвободить ногу прежде, чем прут затянулся еще туже, хотя в процессе этого он и потерял ботинок.

— Пойдемте, — сказал Сэмюэль, подталкивая мистера Мюклебуста в спину.

Они все поспешили вниз по винтовой лестнице.

— Куда мы идем? — спросила Марта.

— В дом Тролль-сына, — ответил Тролль-сын.

— Хорошая идея, — заметил Сэмюэль.

— Нам лучше поторопиться, — резко сказала Корнелия. — Он уже на лестнице.

Это была правда. Не успели они подойти к входной двери, как Улучшитель уже показался на винтовой лестнице, перепрыгивая разом через две ступеньки. Однако, к счастью, все тринадцать замков были открыты, поскольку Тролль-мудрейший уже успел убежать этим путем.

Они выбежали на траву, едва ощутив свежий ночной воздух, который окутал их. В темноте они и не заметили две фигуры, прятавшиеся возле двери. Пока не услышали звук какого-то удара.

Сэмюэль первым остановился и обернулся.

— Смотрите, — сказал он. — Она его поймала.

«Она», о которой шла речь, была Тролль-мамой, которая, узнав от Тролль-мудрейшего, что произошло, притащила его с собой обратно к Башне улучшения. Она оставила Тролль-дочку играть дома и взяла с собой котел для кроличьего жаркого — единственное оружие, которым она располагала. Услышав спускающиеся вниз шаги, они с Тролль-мудрейшим спрятались за дверью, готовые к нападению.

Ну, по крайней мере, Тролль-мама была готова к нападению. Тролль-мудрейшему же больше всего хотелось прикрыть свое лицо бородой. Но он не смог этого себе позволить. Ему нужно было держать ухо востро и в нужный момент прошептать: «Сейчас!»

— Это за Тролль-папу, — сказала Тролль-мама, обрушивая котел на затылок Улучшителя.

Как оказалось, этого было достаточно. Видите ли, Улучшитель бежал с Улучшающим прутом в руке, поэтому, когда от удара он повалился вперед, прут обернулся вокруг его шеи.

— А-а-а-а! — завыл он, когда прут начал сжимать его горло. Он ненадолго затих, после чего поднял голову и огляделся. — Остано… — Он не успел договорить приказ: прут намертво сжал ему горло.

Все увидели, как изо рта его потекла фиолетовая кровь.