Сэмюэль перестал прыгать и торопливо передвинул стремянку к Тролль-сыну. У него было совсем немного времени. План не сработал. Тролль-мама ушла, так и не поняв, что они заперты наверху. И теперь он должен был спустить Тролль-сына вниз, пока Улучшитель не вернулся в Зал улучшения.

Он вскарабкался на верхушку шаткой лесенки. Чтобы дотянуться до Тролль-сына, ему пришлось встать на цыпочки.

— Не дергайся, — безмолвно сказал Сэмюэль, потому что Тролль-сын извивался как червяк. И отцепить железные прищепки оказалось совсем не простым делом.

Улучшитель запер последний замок и со всех ног поспешил вверх по винтовой лестнице.

И как раз когда Сэмюэль отцеплял последнюю прищепку, ключ в двери повернулся и на пороге показался Улучшитель с таким выражением лица, какое напутало бы даже акул в океане.

Ну, ладно, возможно, и нет. Но этого было явно достаточно, чтобы напугать Тролль-сына до такой степени, что он свалился со стремянки. Он потерял равновесие и рухнул прямо на свое ярко-красное лицо. В полете он задел ногой шаткую стремянку, и Сэмюэль, раскинув руки, упал с нее навзничь.

— Ты за это заплатишь, человек, — сказал Улучшитель.

Сэмюэль попытался подняться с пола, но Улучшитель одной рукой схватил его за запястье, а другой стал шарить в кармане своего пальто. Он вытащил коричневый кожаный мешочек.

— В этом мешочке лежит Улучшающий прут, свернутый очень, очень туго. Ты хочешь, чтобы он преподал тебе урок?

Сэмюэль не ответил, но заметил краем глаза, как Тролль-сын на четвереньках ползет куда-то за спиной Улучшителя.

Как раз тогда, когда Улучшитель собирался вытащить прут из мешочка, он ощутил укол боли в левой пятке. Обернувшись, он увидел Тролль-сына, вцепившегося в него теми самыми зубами, которые испортили зубную щетку Сэмюэля.

Это почти сработало. У Сэмюэля почти получилось выхватить мешочек из руки Улучшителя, а Тролль-сыну почти удалось избежать тяжелого пинка Улучшителя в живот.

— Подобная неблагодарность очень меня расстраивает, — сказал Улучшитель, поднимая Сэмюэля за шиворот. — Все, что я хотел, это улучшить то плохое, что в тебе есть, Тролль-сын. Сгладить острые углы. Дурные манеры и непослушание. Я думал, что человек захочет мне помочь, но оказалось, что от него нет толку. Это слишком рискованно. Мне очень жаль, но, боюсь, тебе придется умереть. А если у меня не останется учеников, то какой смысл наблюдать за человеком? Нет, мне придется убить вас обоих. И начну я с тебя, мистер Сэмюэль Блинк.

И тут вдруг за окном раздался чей-то приглушенный голос. Этот голос прозвучал для уха Сэмюэля самой прекрасной на свете музыкой, даже более прекрасной, чем волшебные гимны хюльдр.

— Мистер Улучшитель, вы там?

Это был Тролль-мудрейший. Он, судя по всему, очнулся и пришел обратно в Троллхельм. И поскольку он был главой Совета троллей, он знал, что ему придется как-то объяснить произошедшее односельчанам. Поэтому Улучшителю было очень важно как можно скорее сообщить Тролль-мудрейшему свою выдуманную версию событий.

— Мистер Улучшитель, кто-то есть дома?

— Хорошо, вы, два маленьких кретина, идите со мной. — Улучшитель убрал в карман Улучшающий прут и потащил Тролль-сына и Сэмюэля к выкрашенной в черный цвет двери в дальнем конце комнаты и втолкнул их в какой-то чулан.

— Добро пожаловать в Комнату неулучшенных, — сказал он, запер дверь в Зал улучшения и направился вниз.

Сэмюэль оглядел комнату, но ничего не увидел, поскольку в ней не было окон. Кроме того, здесь было очень тихо. Из-за этой тишины ему казалось, что от остальной части Башни улучшения их отделяют сотни миль, и Сэмюэль начал паниковать. Как они смогут сбежать отсюда?

Ощутив внезапный прилив энергии, который может дать только страх, он попытался было колотить в дверь, и Тролль-сын присоединился к нему, но они оба знали, что толку от этого мало. Они видели, насколько прочна эта дверь. Никто внизу не мог их услышать.

Но они продолжали колотить в дверь кулаками и ногами, потому что если жизнь и принесла Сэмюэлю какой-то несомненный урок — наряду с многочисленными несчастьями и мучениями, — то этот урок был таким: никогда не сдавайся.

Никогда.

Потому что надежда есть всегда. Надежда, которая часто кажется совсем крошечной, как тоненький луч света, пробивающийся сквозь щелку двери. Но иногда — всего лишь иногда — надежда прислушивается к тем, кто верит в нее, и тогда она дарит им последний шанс.

Улучшитель открыл тринадцатый замок и повернул дверную ручку.

— Да, Тролль-мудрейший, я ид…

Открыв дверь, он увидел на пороге Тролль-мудрейшего с его длинной бородой и взволнованным взглядом. Но не это так потрясло Улучшителя. Нет. Потряс его вид трех людей, стоявших за спиной Тролль- мудрейшего. Толстый лысый мужчина, которого он уже видел раньше, и две девочки. Одна из которых — а именно девочка с темными волосами и нахмуренными бровями — первой нарушила молчание.

— Где Сэмюэль? — спросила она сердито. — Мой брат. Что вы с ним сделали?

Улучшитель захлопнул дверь у них перед носом и привалился к ней с обратной стороны, раздумывая, что ему делать, а дверной звонок тем временем продолжал надрываться.

— С твоей стороны было бы весьма разумно пустить нас внутрь, — сказал Тролль-мудрейший. — Сегодня в Троллхельме ярмарочная ночь, и очень скоро, за три часа до рассвета, вся деревня будет на улице, и все наверняка заинтересуются, что это за беспорядки творятся перед твоей дверью. Посмотри вон туда, они уже устанавливают палатки.

Улучшитель увидел вдали Зелено-тролля, который устанавливал свою палатку с зеленичным вином, и вздохнул. Это была самая мудрая вещь, которую когда-либо говорил Тролль-мудрейший. Он не мог допустить того, чтобы кто-то еще узнал о том, что случилось во Внешнем мире. Единственным выходом было впустить их. Да. Он впустит их, но никогда больше отсюда не выпустит.

Улучшитель во второй раз открыл дверь.

— Мы не собираемся вредить вам, — сказал мистер Мюклебуст, изо всех сил стараясь сдержать нервную дрожь в голосе.

— Мы просто хотим получить назад моего брата, — сказала Марта.

— И Тролль-сына, — добавил Тролль-мудрейший.

— Фу, — сказала Корнелия, глядя на лицо Улучшителя так, словно перед ней была тарелка с отвратительной едой. — Ты такой урод.

Марта пихнула ее локтем в ребра:

— Чш-ш! Ты его разозлишь.

Улучшитель посмотрел на людей, стоявших перед ним, и его охватила такая зависть к их гладкой коже, что ему стало почти физически больно.

— Хорошо, — сказал он. — Если Тролль-мудрейший обещает мне, что все это останется в тайне, я покажу вам, где они. Честно говоря, вы окажете мне услугу. Тролль-сын — самый недисциплинированный ученик из всех, что у меня были. Несмотря на все попытки улучшения. И даже человек принес мне большое разочарование. Итак, если Тролль-мудрейший гарантирует мне официальное помилование, я обещаю вернуть их и уйти из своей профессии.

— Даю тебе слово, — сказал Тролль-мудрейший. — Я обещаю тебе самое официальное помилование на свете.

— Очень хорошо, следуйте за мной, — сказал Улучшитель и повел их всех вверх по винтовой лестнице. Оказавшись наверху, он попросил их подождать. — Это не займет и минуты, — сказал он, после