липкой зеленой лужи за всю историю липких зеленых луж. Скажи мне, что же не так со словом «беспомощный»?

Дядя Хенрик не сразу ответил на этот вопрос, дав тете Иде время успокоиться. И потом, наконец, он сказал то, что, как он чувствовал, нужно было сказать.

— Это действительно ужасная ситуация, Ида. Но я не согласен с тем, что эти дети беспомощны. Если честно, я думаю ровно наоборот. Они, может быть, и дети, но они также одни из самых необычных людей, которых я встречал в своей жизни. Когда я был элкхаундом, я путешествовал с Сэмюэлем по лесу. Я видел, каким храбрым он был. Я знаю, что он умеет выбираться из самых отчаянных ситуаций. Подумай обо всем, через что им пришлось пройти этим летом. Говорю же, когда речь идет о Сэмюэле и Марте, мы имеем дело с чем-то совершенно необычным. Мы просто обязаны верить, что они способны на это, верить, что все будет хорошо. Давай, Ида, ты можешь это сделать. Ты можешь поверить в них.

Тетя Ида, пытаясь вытащить ногу из сока хвать-травы, отвернулась от леса и увидела на кухне наполовину пустую банку с маринадом. Она по-прежнему очень волновалась, но при этом понимала, что дядя Хенрик прав. Сэмюэль и Марта не были беспомощными. И они оба уже доказали это.

Она также подумала о том далеком времени, когда дядя Хенрик исчез в Тенистом лесу. Все говорили ей, что нечего и надеяться увидеть его вновь, но она продолжала верить. И возможно, именно эта вера и помогла ей пережить все это, а ему — вернуться к ней.

Да, чтобы пережить тяжелые времена, нужно, чтобы кто-то в тебя верил — точно так же, как лук должен быть замаринован, чтобы пережить лето. Поэтому она знала, что должна верить в Сэмюэля и Марту.

Так что она глубоко вздохнула и ненадолго прекратила попытки высвободить ноги.

— Да, Хенрик, — сказала она. — Ты прав. Я верю в них. На самом деле я верю в них как ни в кого другого. Если кто на свете и может сбежать от этого жестокого тролля, то это они.

Она снова повернулась к окну, к темным, темным деревьям. И, глядя туда, она попыталась послать свою веру в лес так, как посылают молитву или желание, чтобы дать Сэмюэлю и Марте немного больше надежды.

Как только Улучшитель вышел из Зала улучшения и запер за собой дверь, Сэмюэль стал пытаться вывернуться из своего свитера. Он внезапно очень обрадовался, что тетя Ида купила ему такой огромный свитер — и хотя он немного сел после купания в Кусачей воде, из него все-таки можно было выбраться.

Пытаясь освободиться, он услышал далекий голос Тролль-мамы на нижнем этаже.

— О нет, — говорила она. — О нет, не мертвый! Он не мертвый! Нет, Тролль-папа! — она начала рыдать. — А где мой сын, мистер Улучшитель? Где он?

— Я не смог его найти. Мне пришлось вернуться в лес. Это было слишком опасно. Боюсь, что там слишком много очень опасных людей, Тролль-мама. Они кровожадные существа, по большей…

— Сэмюэль Блинк не такой, — сказала она, настолько же сбитая с толку, насколько испуганная.

— Ну, с Сэмюэлем Блинком мне встретиться не довелось, — сказал Улучшитель. — Но уверяю тебя, все остальные люди, которых я повстречал, были самыми злобными и жестокими существами, которых только можно представить.

— Лжец! — закричал бы Сэмюэль, если бы мог пошевелить языком. Он уже был близок к цели. Ему почти удалось вытащить локоть из рукава.

— Так где ж он? — сказала Тролль-мама. — Тролль-сын? Ты думаешь, он живой?

Повисла пауза, а затем Улучшитель ответил что-то, чего Сэмюэль не расслышал. Но он и так понял, что он сказал, потому что секундой позже Троль-мама начала в отчаянии рыдать.

— Нет! О нет! О нет! Мой бедный мальчик! Убитый этими дикарями! Скажи мне, что это неправда, мистер Улучшитель, сэр! У меня никогда не было возможности сказать, что я жалею о своей сердитости. Я была такой плохой мамой! Самой плохой мамой! Ох! Ох! — возносила она свой плач небесам, то есть ровно в том направлении, где находился и второй этаж Башни улучшения. — Ох, Тролль-сын, если ты там, наверху, в тролличьем раю, я надеюсь, что ты слышишь! Я надеюсь, ты слышишь, как я жалею! Я так жалею о своем шебуршивом характере! Если бы только у меня был еще один шанс все исправить, я бы не посылала тебя на улучшение. Я бы принимала тебя таким, какой ты есть, и не пыталась исправить, да! Я… я… я бы сказала тогда то, что я говорю сейчас — что я люблю тебя, Тролль-сын. Я люблю тебя и люблю Тролль-папу, хотя я это раньше не показывала. Я не знаю, как я буду теперь жить без тебя. Ох! Ты мой! Ты мой сын! Ох! Я пропаду! Пропаду! Мне так жаль…

Тролль-сын, конечно, не был в тролличьем раю, но все равно мог слышать каждое слово, которое сказала его мама.

— Мама, я здесь, наверху, — попытался прокричать он во весь голос. Но после леденца-молчанки он не мог ничего прокричать даже в половину голоса, не говоря уже о всей полноте голоса.

— Ну, Тролль-мама, — сказал Улучшитель. — Я искренне сочувствую твоей потере. Потерять мужа и сына в руках этих страшных людей — это трагедия, не поддающаяся пониманию. Но я уверен, что в конце концов ты снова сможешь спать спокойно — ты справишься с этим.

— Если бы только я могла прикоснуться к их каменным телам! — прорыдала Тролль-мама.

— Да, да… — покивал Улучшитель. — Понимаю, понимаю. Эти злобные люди. То, что они сделали, просто немыслимо.

Сэмюэль наконец выпутался из свитера, но все еще держался за него, качаясь высоко над полом. Тролль-сын как можно сильнее скосил глаз влево, чтобы посмотреть, что задумал Сэмюэль. Но этого толком не знал даже сам Сэмюэль. Ведь упав на пол, он наверняка наделает много шума.

Но это-то и хорошо, разве нет?

Ведь чем громче будет его приземление, тем больше шансов, что Тролль-мама что-то заподозрит.

Поэтому он отпустил руки.

«А-а-а-а!» — безмолвно прокричал он.

Ба-бах.

Он, наверное, ушибся, но у него до сих пор так сильно чесалось тело, что он этого даже не заметил. Он поднялся на ноги и изо всей силы затопал ногами по полу.

— Тебе пора идти, Тролль-мама, — услышал он торопливые слова Улучшителя на фоне своего топота.

— Что это за звук такой? — спросила Тролль-мама.

— Нет никакого звука.

— Нет, есть звук. Грохот какой-то.

Сэмюэль продолжал прыгать вверх-вниз на деревянном полу, и на губах Тролль-сына появилось очень бледное подобие улыбки. Это была полная боли, испуганная улыбка, но все же это была улыбка.

Бах. Бах. Бах.

— Ах, это, — сказал Улучшитель. — Это мое домашнее животное.

— Домашнее животное? — переспросила Тролль-мама.

— Да, у меня есть домашнее животное. Калуша. Знаешь, одна из этих огромных трехголовых нелетающих птиц. Это очень энергичное создание. Честно говоря, я подумываю о том, чтобы вернуть ее в лес. Но тебе совершенно не о чем волноваться. Иди домой и… оплакивай свое горе.

— Но это звучит, как…

— Ну, я тебе уже сказал, что это. А теперь я должен оставить тебя. Спокойной ночи, Тролль- мама.

— Но…

— Спокойной ночи.

И Сэмюэль услышал, как дверь Башни улучшения снова закрылась, а Улучшитель принялся запирать все свои тринадцать замков.