обращении к флоту гросс-адмирал призывал безжалостно истреблять предателей и изменников. Дёниц до последних дней земного существования фюрера «подпитывал» его дозами необходимого оптимизма. «Военно-морская мощь англосаксов, — докладывал гросс-адмирал Гитлеру, — абсолютно бессильна противостоять новым „настоящим“ подлодкам». Верил ли он сам в то, о чем говорил?

Создание новых субмарин в Германии тем не менее вызвало серьезную тревогу в Англии: разведка доложила Первому лорду Адмиралтейства, что в начале 1945 года на океанские коммуникации уже могут выйти 25 нацистских «электролодок». В январе штабы союзных флотов предоставили президенту США Рузвельту и премьер-министру Великобритании Черчиллю доклад, в котором говорилось: «Возможность того, что немецкие подводные лодки снова создадут серьезную опасность для союзного судоходства в Северной Атлантике, вызывает сильное беспокойство». Озадаченный Черчилль даже обратился к Сталину с просьбой ускорить занятие советскими войсками Данцига, где, по имеющимся у англичан сведениям, шла ускоренная сборка новых германских субмарин. Прогнозы западных союзников оказались ошибочными. Первая лодка XXI серии вошла в строй лишь в конце марта 1945 года. Несмотря на принятые Дёницем меры, планы строительства новых подлодок и подготовка их к боевым действиям не выполнялись из-за дезорганизации в работе промышленности и транспорта. Катастрофически не хватало личного состава: около 50 тысяч военных моряков были отправлены в окопы на Восточный фронт для действий в качестве пехоты. Да и боевой дух и дисциплина подводников Кригсмарине продолжали падать. Увольнения на берег заканчивались пьянками и дебошами. Юрген Эстен, командир U-861, вспоминал о событиях апреля 1945 года: «Если мои ребята оказывались на берегу и заходили в бар выпить, то очень скоро там появлялась военная жандармерия, и их арестовывали. Слава богу, у меня был Рыцарский крест, мой старший помощник имел такую же награду, и это спасало. Мы просто ходили по тюрьмам и забирали членов нашего экипажа».

Пушки союзных армий гремели на Одере и Рейне, а руководители Третьего рейха грезили об очередном «чуде» — обстрелах территории США ракетами. Ракеты, способной перелетать через Атлантический океан, у Гитлера не было. И тогда задачу нанесения ракетного удара по США возложили на подводные лодки. Его решили осуществить проверенными в деле ракетами Фау-2 (А-4). Эта идея возникла у фюрера еще в 1943 году. Конструкторы разработали проект буксируемого лодкой герметичного контейнера с ракетой, заправленной жидким топливом, с отсеком контрольной аппаратуры и балластными отсеками. Контейнеры достигали в длину 30 метров и имели массу 500 тонн. Буксировать к месту старта их должны были лодки XXI серии.

Проект начали реализовывать. В декабре 1944 года судоверфь «Вулкан» в Штеттине получила заказ на изготовление трех таких контейнеров. Одновременно в Эльбинге велась постройка опытного образца, а в Балтийском море проводились испытания отдельных элементов конструкции. Намечалось и переоборудование нескольких «у-ботов»-буксировщиков. Так как новейшие лодки XXI серии в строй еще не вошли, в качестве буксировщиков-«ракетоносцев» решили использовать большие субмарины IX серии группы «Зеевольф», базировавшиеся в Северной Норвегии: U-518, U-546, U-805, U-880, U-881, U-1235.

Предполагалось, что лодки доставят ракетные контейнеры в район старта, заполнив балластные отсеки забортной водой, переведут контейнеры в вертикальное положение, так чтобы их крышки находились на уровне моря, и произведут запуск ракет.

Трудно сказать, что могло получиться из этой затеи. Баллистическая ракета Фау-2 не отличалась высокой надежностью. Известно, что из 1115 ракет, выпущенных по Лондону, в цель угодили лишь 517, а остальные упали в Северное море, так и не долетев до столицы Англии. Длительная же буксировка контейнеров с ракетами через океан не исключала повреждений капризной системы, а проверка ракет перед стартом была вообще невозможна. Кроме того, громоздкий контейнер на буксире ухудшил бы маневренность лодки, и она могла стать легкой мишенью для сил противолодочной обороны. И наконец, состояние германской экономики в конце войны уже не позволяло наладить серийный выпуск подобных ракетных систем.

Американцы получили разведывательные данные о готовящемся ракетном ударе в конце августа 1944 года. Случилось так, что 20 августа юго-восточнее Ньюфаундленда самолеты с авианосца «Боуг» потопили немецкую подлодку U-1229 корветтен-капитана Армина Цинке. Янки выловили из воды 41 члена экипажа «у-бота», среди которых обнаружили некоего пассажира: им оказался американец немецкого происхождения О. Мантель, германский шпион. На допросе он и раскрыл планы высшего командования рейха по засылке подлодок с ракетами к американскому побережью.

Политическое руководство и командование Вооруженных сил США отнеслись к полученной информации чрезвычайно серьезно. В реальность ракетного удара с подлодок заставил поверить и арест ФБР двух агентов германской разведки в Нью-Йорке, высаженных на побережье США с подлодки U-1230. Выяснилось, что они имели задачу установить радиомаяки для наведения Фау-2, на некоторых высотных зданиях. Гитлер надеялся, что ракетный обстрел и уничтожение крупных зданий в городе — символе процветания Америки приведет к панике и… к выходу Соединенных Штатов из войны, развалу коалиции союзников!

Американцы взялись за дело: во избежание паники в случае внезапного обстрела германскими ракетами население было оповещено о возникшей угрозе. Командующий американским Атлантическим флотом вице-адмирал Ингрем получил приказ не допустить прорыва вражеских подлодок в прибрежные воды. Он выделил для этого 4 эскортных авианосца («Мишн Бэй», «Кроатан», «Боуг» и «Кор») с 76 самолетами на борту и 42 эсминца. На возможном пути следования «у-ботов» группы «Зеевольф» была развернута заградительная линия протяженностью 120 миль. Она постепенно перемещалась на восток, на расстоянии 100–160 миль перед ней вели поиск самолеты с авианосцев. Организация противолодочного барьера была завершена к 11 апреля. Операция, получившая название «Теадроп», началась, когда стало известно о выходе семи «морских волков» из норвежских баз.

Утром 15 апреля 1945 года радар эскортного миноносца «Стэнтон» засек подлодку, находившуюся в надводном положении. Артиллерийский огонь «эскортника» заставил ее погрузиться. «Стэнтон» и однотипный «Фрост» начали преследование, которое продолжалось весь день. Около полуночи залп «Хеджехога» дал результат — одна из глубинных бомб угодила в субмарину, а через час она была добита. Потопленной лодкой оказалась U-1235 капитан-лейтенанта Франца Барша, погибшая в первом походе со всем экипажем из 57 подводников.

Не успели американцы порадоваться своей победе, как в 1.55 16 апреля с «Фроста» обнаружили еще одну «немку» — U-880 капитан-лейтенанта Герхарда Шотцау. Она попыталась оторваться от погони в надводном положении, но американцы осветили ее прожектором и загнали на глубину артиллерийским огнем. Затем «Стэнтон» обрушил на лодку бомбы из реактивного бомбомета. Последовало несколько прямых попаданий, а в 4.10 раздался оглушительный подводный взрыв. Огромное масляное пятно на поверхности моря свидетельствовало — еще один «волк» уничтожен. Из экипажа U-880 (49 человек) спасшихся не было.

21 апреля эсминцы «Картер» и «Скотт» «засекли» U-805 корветтен-капитана Рихарда Барнаделли. Подлодка ухитрилась уйти от преследователей. Но, гоняясь за ней, они наткнулись на другую субмарину и открыли по ней артиллерийский огонь, U-518 обер-лейтенанта Ханса-Вернера Оффермана нырнула под воду и притаилась, выключив двигатели. Тем не менее американцы нашли ее утром 22 апреля с помощью гидролокаторов и забросали глубинными бомбами. Лодка погибла со всем экипажем из 56 человек.

Что чувствовали в последние мгновения жизни люди, запертые в стальном гробу? Немецкий писатель Герхард Грюммер так описал предсмертные мысли подводника в автобиографичном, антивоенном романе «Скитания»: