Летом 1944 года оказался на берегу еще один ветеран битвы за Атлантику, обер-лейтенант Хорст фон Шрётер, командир U-123. Весной он получил приказ о переводе на штабную работу: «Я три года провел на борту U-123. Я знал свою команду. У меня сложились близкие отношения с этими людьми, и я не хотел их покидать. В начале мая 1944 года я пришел к Дёницу и сказал ему, что не хочу на берег. Думаю, это ясно демонстрирует, какие отношения поддерживал Дёниц со своими подчиненными. Он был гросс-адмиралом, а я простым обер-лейтенантом, и тем не менее я мог откровенно сказать ему: да, лодка уже не соответствует требованиям подводной войны, но поскольку я к ней привязался, то предпочел бы остаться на борту. Для меня было бы просто невозможно сидеть на берегу и ждать известий о гибели U-123».

Достойный офицер, фон Шрётер отверг шанс вернуться в Германию, остаться в живых и в конце концов воссоединиться с семьей. Он решил не покидать своих боевых товарищей до конца, каким бы страшным он ни оказался. Члены экипажа U-123, а это полсотни человек, своими жизнями обязаны преданности своего командира. Конечно, не последнюю роль в этой истории сыграли личные отношения Дёница и фон Шрётера, человека хорошо знакомого гросс-адмиралу, кавалера Рыцарского креста. Просьбу другого командира лодки, менее известного и способного, могли бы счесть и просто капризом.

Изношенный «у-бот», вступивший в строй еще в 1940 году, списали и сняли с вооружения в июле 1944 года, а 19 августа экипаж затопил лодку по приказу командования. На счету U-123 было 14 боевых походов, 24 потопленных транспорта общим водоизмещением более 244 тысячи тонн и 1 подводная лодка, британская Р-615, торпедированная 18 апреля 1943 года. Правда, служба U-123 не закончилась, в 1945 году ее подняли французы и ввели в состав своего флота под названием «Блезон».

На рассвете 6 июня 1944 года в штаб Кригсмарине пришло известие о начавшемся вторжении союзников во Францию. Его давно ожидали, к нему готовились. Армаде вторжения, состоявшей из 7 линкоров, 23 крейсеров, 80 эсминцев, более чем 1100 других боевых судов, 1700 вспомогательных и транспортных кораблей, командующий германским флотом мог противопоставить 5 эсминцев и всего 49 подводных лодок. Дёниц приказал бросить в бой все имевшиеся силы: «Все плавсредства противника… будь в них хоть 50 человек или один танк, являются нашей целью. Атакуйте любой ценой, даже ценой потери лодки. Подлодка, наносящая урон силам вторжения, выполняет высочайшую миссию и оправдывает свое существование, даже если при этом она будет уничтожена».

Фактически этот приказ означал переход к тактике смертников-камикадзе. Создатель подводного флота Кригсмарине, человек, которого подводники продолжали называть «папаша Карл», велел своим «мальчикам» приносить себя в жертву… И они попытались выполнить приказ. Дух боевого товарищества, узы побратимства, выкованные совместно пережитыми опасностями, а также страх перед карательными органами рейха заставляли немецких подводников бороться до конца.

Удар по районам высадки союзников планировалось нанести с двух сторон. Со стороны Атлантики в Ла-Манш вышли 25 «у-ботов» группы «Ландвирт» из баз Бискайского залива; из портов Норвегии, через Северное море к проливу устремились 20 субмарин группы «Митте». Вся акватория пролива кишела противолодочными кораблями и катерами, в небе вели круглосуточное патрулирование самолеты Берегового командования. За июнь 1944 года союзники уничтожили 26 немецких подлодок, за июль-август — еще 21. Немцам не помогли ни «шнорхели», ни акустические торпеды. Германская авиация и флот смогли потопить лишь 19 союзных кораблей и судов.

И тем не менее Дёниц продолжал бросать молоху заведомо проигранной войны своих подводников, хотя в целом положение немцев становилось совершенно безнадежным.

В июне-декабре 1944 года подводный флот Кригсмарине потерял 159 «у-ботов», потопив в Атлантике всего 32 судна и 17 боевых кораблей. За три месяца, прошедших со дня высадки союзников в Нормандии, немцы лишились баз на берегу Бискайского залива. Для выхода в океан теперь приходилось вновь, как в 1939 году, огибать на севере Англию.

Главными базами Кригсмарине отныне стали Киль, Штеттин, Данциг, Пиллау, Вильгельмсхафен, Гамбург, остров Гельголанд, порты Норвегии. Гросс-адмирал Дёниц прекрасно знал, что война на море потеряла прежнее значение и воспрепятствовать переброске войск союзников он уже не может. Подводный флот еще насчитывал 429 «у-ботов», но потеря нефтяных приисков в Румынии, захваченных советскими войсками, привела к жесточайшему дефициту жидкого топлива. Дело дошло до того, что в январе 1945 года пришлось передать на 27 подлодок, готовящихся к походу, дизельное топливо с «карманных линкоров» «Адмирал Шеер» и «Лютцов»…

Но германские субмарины выходили в море до последнего дня войны. До самого ее конца в бассейне Атлантического океана сохранялась серьезная опасность судоходству союзников. В начале 1945 года количество «у-ботов», действовавших на коммуникациях, даже возрастало: в январе — 36, в феврале и марте — 48, в апреле — 50, в начале мая — 43. В марте 1945 года, когда русские армии стояли на Одере в 75 километрах от Берлина, а англо-американцы уже форсировали Рейн, в Атлантике продолжали гибнуть люди и корабли: транспорты, «эскортники», немецкие подлодки.

«У-боты» Дёница перешли в это время к тактике засад. Каждая лодка занимала позицию на подходах к портам и базам противника, ложилась на грунт и часами ожидала появления кораблей. После обнаружения цели гидроакустикой немцы всплывали на перископную глубину, атаковали, а затем снова отходили к месту засады.

Подобная тактика дала результаты. Если во второй половине 1944 года среднемесячные потери союзников в Атлантике от немецких подлодок составляли 44 тысячи тонн, то в первые четыре месяца 1945 года они возросли до 54 тысяч тонн. В январе-мае 1945 года «волки» потопили 55 транспортов, причем большинство из них не в океане, а на ближних подступах к Британским островам. Число «у-ботов», орудовавших здесь, также возрастало: в январе — 12, в феврале — 25. Конечно, понесенные союзниками потери уже не могли оказать существенное влияние на снабжение Англии всем необходимым. Но они заставляли англичан и американцев держать в Атлантике 20 противолодочных поисково-ударных групп, в состав каждой из которых входил эскортный авианосец и эскортные миноносцы. Сохранялась и система конвоев. Авиация Берегового командования Королевских ВВС активно проводила минирование подходов к базам немецких подлодок в Германии и Норвегии. Тяжелые четырехмоторные бомбардировщики ВВС Великобритании и США бомбили стоянки «у-ботов», сбрасывали на их железобетонные укрытия чудовищные 10-тонные авиабомбы. Избиение подводного флота Кригсмарине продолжалось. Всего с 1 января до 8 мая 1945 года была потоплена 151 немецкая подлодка. Из них англичане уничтожили 95, а американцы — 39 «у-ботов».

В последние месяцы войны Дёниц оставался тверд в своей поддержке фюрера. Он первым поздравил Гитлера в день покушения 29 июля 1944 года с «чудесным спасением» и яростно проклинал заговорщиков: «Люди военно-морского флота! Священная ярость и беспредельный гнев наполняют наши сердца в связи с преступными попытками, которые могли бы стоить жизни нашему любимому фюреру. Провидение хотело обратного, провидение охраняло и защищало нашего фюрера и не оставило наше отечество в его роковой борьбе». Именно Дёниц, превратившийся к концу войны в «истинно верующего» нациста, предложил Гитлеру заменить в армии и на флоте воинское приветствие — отдание чести, партийным приветствием. В