этом ни один транспорт с войсками потерян не был. Союзники лишились в Атлантике 45 торговых судов с грузами общим тоннажем 220 578 тонн. За этот же период противолодочные силы уничтожили в Атлантике 72 германские подводные лодки, а на всех театрах боевых действий немцы потеряли 112 «у-ботов». Таким образом, США и Англия смогли достаточно надежно обеспечить свои океанские коммуникации и доставку войск и грузов.
В эскортные группы, охранявшие караваны торговых судов, теперь обычно входил эскортный авианосец. Его самолеты днем и ночью вели поиск подлодок противника на всем маршруте следования конвоя. При обнаружении вражеской субмарины они наводили на лодки корабли эскорта или атаковали ее сами. Кроме того, в Атлантике действовали до 20 авианосных поисково-ударных групп, каждая из которых обычно включала в себя один эскортный авианосец, два-три эсминца и два-три эскортных миноносца. Они вели поиск в так называемых «черных дырах», за пределами радиуса береговой противолодочной авиации, в местах развертывания «у-ботов» на судоходных путях, а также на маршрутах следования подлодок в океан и на базы. Их жертвами стали многие немецкие субмарины.
«Инстинктивное чувство смертельной опасности» не обмануло командира U-264 капитан-лейтенанта Хартвига Лоокса. Он постарался успокоить себя и команду мыслью о том, что «шнорхель» дает им шанс на успех. 5 февраля 1944 года его лодка вышла из Сен-Назера в свой шестой боевой поход. А за несколько дней до этого, 29 января, под аккорды песни «Идем на охоту», транслировавшуюся через судовой громкоговоритель, из Ливерпуля в Атлантику отправилась знаменитая 2-я группа поддержки кэптена Джона Уокера. «Киллер „у-ботов“» порой относился к войне, как к спорту. Удачный залп глубинных бомб, после которого на поверхности появлялось масляное пятно с плававшими в нем обломками и мусором, он иной раз сопровождал семафором на корабль, потопивший подлодку: «Подойди сюда и посмотри, что ты наделал!» Вот такой типично английский военно-морской юмор.
В состав группы входили шесть противолодочных кораблей. Уокер по-прежнему держал флаг на шлюпе «Старлинг». На другом шлюпе группы, «Мэгпай», служил лейтенант Брайан Бутчард, ставший, как и многие офицеры отряда, настоящим ветераном-противолодочником. О тактике Уокера он вспоминал: «Обычно мы действовали всей группой. Один корабль осуществлял непрерывную атаку, сбрасывая глубинные бомбы прямо по курсу подводной лодки. Все остальные корабли в это время сохраняли с лодкой акустический контакт. Уокер называл это „взять в кольцо“. Если бы лодка попыталась ускользнуть, какой- нибудь из наших кораблей обязательно бы ее уничтожил». В том случае, если противник оказывался особенно хитроумным, атака осуществлялась поочередно тремя кораблями, ведущими непрерывную бомбежку.
На сей раз командование Западными подходами направило 2-ю группу поддержки к месту скопления германских субмарин, приблизительно в 340 километрах от юго-западного побережья Ирландии. Данные о противнике были получены из отдела слежения Винна и оказались очень достоверными. Операция получила кодовое название «Шкатулка».
Первого успеха группа Уокера добилась 31 января, когда была потоплена U-592 обер-лейтенанта Хайнца Яшке. «Семерка», очевидно, оказалась вовсе не везучей: она совершила 10 боевых походов, но смогла повредить лишь один небольшой транспорт водоизмещением 3700 тонн. Весь экипаж, 49 подводников, остался в «стальном гробу». С 8 по 11 февраля «киллеры» отправили на дно еще четыре немецкие субмарины, и вновь никто из их экипажей не уцелел. Каковы же были настроения «охотников»? «Нас мало беспокоил тот факт, что мы убиваем людей, — вспоминал Бутчард, — главное, уничтожалась лодка, и этого вполне хватало». 19-летний Питер Юстас служил на «Старлинге» оператором радиолокатора: «Нас охватывала настоящая эйфория. Еще бы, ведь мы потопили еще одну вражескую лодку! У нас было такое чувство, что теперь мы практически непобедимы».
Но Адмиралтейство требовало подтверждения побед. Офицеры-чиновники не очень доверяли оптимистическим докладам «охотников». И поэтому на место уничтожения субмарины отправляли корабельный вельбот. «Работа была довольно неприятная, приходилось собирать человеческие останки и складывать их в шлюпку», — вспоминал Юстас. Лицо подводной войны, как и всякой войны, отвратительно.
19 февраля корабли 2-й группы засекли гидролокаторами очередную «немку». Ею оказалась U-264 Хартвига Лоокса. Он вспоминал о последних часах своей лодки:
«Уокер обрабатывал меня в течение десяти часов. На нас сбросили около двух сотен глубинных бомб… Я пытался маневрировать, но ничего не получалось. Прочный корпус получил повреждения, образовались многочисленные течи. Мы уже стояли по колено в воде. В отсеке электродвигателей начался пожар. Когда ты находишься на большой глубине, а на борту начинается пожар, это конец. Я подумал: „Ну, делать нечего. Надо всплывать“. Мы выскочили на поверхность, как пробка из бутылки с шампанским, и тут же обнаружили, что окружены противолодочными кораблями. Мой экипаж спешно попрыгал в воду. Я оставался на мостике и держался за антенну, чтобы меня не засосало в рубочный люк, в котором уже образовывался настоящий водоворот. В следующее мгновение лодка затонула прямо подо мной».
Экипаж U-264 англичане выловили в полном составе. Те минуты пребывания между жизнью и смертью в ледяной воде Лоокс запомнил на всю жизнь:
«Я висел на сброшенных за борт сетях, словно мокрая тряпка. Затем английский матрос перебрался через леера, спустился по сетям и схватил меня за шиворот. „Ну давай, моряк!“ — крикнул он и вытащил на палубу». Так капитан-лейтенант Кригсмарине Лоокс оказался на борту шлюпа Королевских ВМС «Вудпекер». «Меня привели в офицерский кубрик, где сразу же забросали градом вопросов. Один из офицеров заметил, что мы неплохо сражались. Лично я такого мнения не разделял».
Однако война для Хартвига Лоокса еще не закончилась. Случилось так, что он попал из огня да в полымя:
«Меня содержали в трюме, и я подумал: „А ведь кругом ходят другие наши лодки с акустическими торпедами, и они могут поступить весьма опрометчиво…“». Так оно и вышло. «Раздался мощный взрыв. Я упал с койки и очутился на палубе. Лампочка разбилась, и потому я не мог разобраться, где выход. Я пошел на ощупь вдоль переборки. Когда, наконец, открыл дверь, то увидел, как Атлантический океан хлещет в зиявшую в борту пробоину». Попавшая в «Вудпекер» торпеда нанесла шлюпу тяжелые повреждения, но он удержался на плаву. Целую неделю покалеченный корабль буксировали к берегам Англии, однако сильный шторм не позволил его спасти. 27 февраля 1944 года шлюп затонул. К тому времени немецких подводников и Лоокса перевели на шлюп «Мэгпай». Конечно, Хартвигу Лооксу и его команде очень повезло. Они оказались спасены дважды, и теперь война для них уж точно закончилась.
Вернувшимся в Ливерпуль кораблям 2-й группы поддержки устроили восторженную встречу. Шесть уничтоженных подлодок за 27 дней похода! Это казалось невероятным. «Мы шли строем, — вспоминал Юстас, — и другие корабли включили на полную мощность свои гудки и сирены. Знаете, мы чувствовали себя просто героями. Сотни людей по обе стороны Глэдстоунского дока приветствовали нас». В толпе встречающих находился и командующий Западными походами адмирал Хортон вместе с Первым лордом Адмиралтейства. Победа группы кэптена Уокера воспринималась как окончательный перелом в подводной войне в Атлантике. Всего же «киллеры» Уокера уничтожили 16 немецких подводных лодок. Напряжение походов и боев сказалось на здоровье командира группы. Через четыре месяца кэптен Джон Уокер умер от сердечного приступа. Он стал такой же жертвой битвы за Атлантику, как и сотни германских подводников, которых он отправил на дно океана за три года своей боевой службы.
Нелегкой была работа у «противолодочников» союзников. Не одному Уокеру она подорвала здоровье. Тысячи военных моряков пострадали от невероятного перенапряжения физических и моральных сил. Одним из них оказался Дональд Макинтайр:
«Команда корабля-охотника не знает ни сна, ни отдыха, постоянно находится в напряжении, в любое время суток, независимо от погоды. Сейчас спокойно, но ты не знаешь, что будет через минуту. Акустики денно и нощно находятся на боевом посту, вслушиваясь в эхо от подводных камней и стаек дельфинов, обломков кораблекрушений и движущегося по своим делам крупного косяка атлантической сельди. И только опыт и удача позволяют отличить эти ложные контакты от затаившейся неподалеку грозной субмарины. А пока на корабле решают, атаковать или нет, вполне возможно, на шум его винтов уже движется
