флота на Атлантическом побережье. С 17 января по 10 июня только американские ВВС в дневное время три раза бомбили Брест, четыре раза Лорьян, пять раз Сен-Назер. Одновременно по ночам германские базы атаковали Королевские ВВС. В каждом налете участвовало от 300 до 500 «Летающих крепостей», «Либерейторов», «Стирлингов», «Галифаксов» и «Ланкастеров». Лишь за это время они сбросили на Лорьян 4500 тонн бомб, а на Сен-Назер — 2000 тонн. В целом результаты бомбардировок не порадовали союзников: немцы успели построить железобетонные укрытия для подлодок с перекрытиями толщиной от 6,5 до 10 метров (!), которые не пробивали авиабомбы даже самых крупных калибров. Однако постоянные воздушные налеты создавали нервозную обстановку, разрушение коммуникаций мешало подвозу топлива и боеприпасов. Пострадало от авианалетов и французское население — города Сен-Назер и Лорьян оказались разрушенными едва ли не до основания. Гораздо удачнее действовали союзники, патрулируя воды Бискайского залива с аэродромов в Южной Англии и Гибралтара. Так, только в марте 1943 года здесь были обнаружены 42 подводные лодки, из них 24 подверглись атакам авиации. В апреле авиация Берегового командования «засекла» 52 субмарины, 28 лодок были атакованы, одна потоплена. В мае в Бискайском заливе было обнаружено 98 лодок, из них атакам с воздуха подверглись 64, семь «у-ботов» англичане уничтожили. Над заливом ежедневно «висели» от 30 до 50 самолетов.

Утратив возможность обнаруживать приближение самолетов противника с помощью приемников радиолокационного излучения «Метокс», немцы решили сделать ставку на усиленное зенитное вооружение «у-ботов». К этой идее командование подводного флота пришло, получив информацию о нескольких удачных случаях применения подводниками 20-мм зениток. Так, в ночь с 4 на 5 мая 1943 года подводной лодке U-333 удалось сбить напавший на нее «Веллингтон». Но было ясно, что одного автомата для самообороны субмарине явно недостаточно. 23 мая U-752 в Северной Атлантике атаковал «Свордфиш» с английского эскортного авианосца «Арчер». Самолет обнаружили, когда он уже лежал на боевом курсе. Командир «у- бота», капитан-лейтенант Карл-Эрнст Шрётер, отдал приказ на срочное погружение. Он надеялся, что лодка «провалится» в глубину раньше, чем допотопный аэроплан долетит до места ее обнаружения. Не тут-то было! «Англичанин» оказался вооружен восемью 127-мм неуправляемыми ракетами и дал залп по уходящей под воду «немке». Одна из ракет угодила в борт, и ее взрыв сделал пробоину в прочном корпусе. U-752 оказалась неспособной к погружению. Шрётер вызвал на мостик расчет 20-мм зенитного автомата. Зловредная английская «стрекоза» летела параллельное подбитой лодкой и наводила на нее целую группу самолетов. Следующий ракетный залп стал роковым. Разрывы изуродовали рубку субмарины, вывели из строя обе пушки. Командир лодки и большинство офицеров были убиты. Принявший командование инженер-механик открыл балластные цистерны, и экипаж покинул корабль. Позже англичане подобрали 17 выживших подводников. 29 человек погибли во время атак или утонули.

Немцы стали снимать с «у-ботов» 88-мм и 105-мм пушки и вместо них устанавливать одну 37-мм зенитку, два спаренных 20-мм автомата. Кроме этого, несколько лодок переделали в «Флак-у-боты» — подводные корабли противовоздушной обороны. Кроме 37-мм зенитки, они получили два «фирлинга» — счетверенных 20-мм автомата — страшное для низколетящих самолетов оружие.

Замысел командования состоял в следующем. «Флак-у-бот» должен был сопровождать группу обычных подлодок в переходе через Бискайский залив. При появлении самолетов союзников всем субмаринам приказывалось погружаться под воду, а «зенитной ловушке» оставаться на поверхности и сбивать самолеты. В случае совершенно внезапного появления воздушного противника всем «у-ботам» предлагалось отражать налет сосредоточенным огнем.

Первый блин не вышел комом. U-441, переоборудованная и переименованная в U-Флак-1, в первом же походе 22 мая 1943 года сбила четырехмоторную летающую лодку «Сандерленд», атаковавшую с бреющего полета. Правда, англичане успели сбросить бомбы и повредили «лодку-ловушку».

8 июня вступила в бой переоборудованная в U-Флак U-758 капитан-лейтенанта Хельмута Манзека. Позже он докладывал Дёницу:

Казалось, появилась какая-то надежда. Успешные бои U-Флаков всколыхнули немецких подводников, пробудили энтузиазм. Среди матросов наземных служб и резерва несколько десятков человек добровольно вызвались заменить погибших и раненых на «зенитных ловушках». Немцы вздохнули чуть свободнее. Дёниц успел обрадоваться: в Бискайском заливе союзники обнаружили 57 «у-ботов», но атаковали лишь 26 из них, а потопить смогли только 2 подводные лодки.

Новая тактика немцев озадачила союзников. Действительно, чтобы сбросить противолодочные бомбы с необходимой точностью, крылатые машины должны были лететь на малой высоте и по прямой. Это вполне позволяло зенитчикам повредить или сбить самолет, даже такой крупный и живучий, как «Сандерленд» или «Либерейтор». И союзники срочно отреагировали: разработали новый тип противолодочных бомб и стали применять их со средних высот; увеличили огневую мощь самолетов, добавив на них по нескольку пулеметов; кабины пилотов получили бронирование; к борьбе с подлодками подключили тяжелые истребители «Бофайтер», имевшие, кроме бомбо-ракетного вооружения, мощную батарею из четырех 20-мм авиапушек и шести пулеметов, а также способных нести авиационную торпеду.

Совершенствовалась и методика применения авиации против субмарин. Атака производилась группой из нескольких самолетов с разных сторон. Это позволяло поражать прислугу зенитных орудий с тыла в тот момент, когда она вела стрельбу на один из бортов, или распыляло силы и внимание зенитчиков, вынуждая их отбиваться на оба борта.

Первой новую тактику авиации союзников испытала на себе U-Флак-1 капитан-лейтенанта Гетца фон Хартмана. 11 июля 1943 года на нее напали три тяжелых истребителя «Бофайтер». Один немцы смогли поджечь, но два других выкосили огнем пушек и пулеметов расчеты зенитных орудий, сигнальщиков- наблюдателей, командный состав — словом, всех, кто находился на мостике и на орудийных площадках спереди и сзади ограждения рубки. Зенитные автоматы вышли из строя. Так как все офицеры погибли или получили ранения, командование подлодкой принял корабельный врач. Он скомандовал срочное погружение и этим спас «у-бот» от уничтожения. Имея на борту 11 убитых и 13 раненых, U-Флак-1 под охраной тральщиков с трудом вернулась на базу.

Таким образом, хотя усиление зенитного вооружения «у-ботов» и усложнило атаки подлодок противолодочными самолетами, оно не обеспечило адекватной защиты субмарин от воздушного противника.

Кроме увеличения количества противолодочных самолетов, Адмиралтейство двинуло в Бискайский залив поисково-ударные противолодочные группы надводных кораблей. Одной из первых была сформирована 2-я группа поддержки опытнейшего «охотника» кэптена Джона Уокера, в которую входили пять шлюпов типа «Блэк Суон»: «Старлинг», «Рен», «Вудпекер», «Кейт» и «Уайлд Гуз». Взаимодействуя с 19 -й авиагруппой Берегового командования, поисково-ударная группа Уокера за шесть недель июля-августа 1943 года уничтожила четыре «у-бота» и вынудила Дёница отказаться, в конце концов, от попыток пересекать залив в надводном положении крупными группами подводных лодок. Теперь «волки» покидали свои базы-логова и крались в Атлантику вдоль северного побережья Пиренейского полуострова. На