слышалось: 'Да, конечно, но что, если следующий камень попадет в меня?'

Темрай подошел ближе, поднял булыжник и снова опустил. Его мысли постоянно возвращались к небрежно брошенному 'значительный ущерб', что на военном языке означало тысячи убитых, а не десятки или сотни. А ведь еще совсем недавно, когда при переходе реки течением смыло больную старуху, клан счел это национальной катастрофой.

- Ну хорошо, - сказал он, - давайте к делу.

* * *

Ответный удар прилетел в виде стрелы, которая, взмыв над стеной и распугав несколько стоящих там караульных, по самое оперение зарылась в кучу конского навоза. Ее выпустил лучник, проскакав зигзагом под грозно торчащими ложками катапульт, наведенных на дамбу, и развернувшись, умчался в направлении лагеря. Никто не стрелял в него, не выкрикивал ругательств башни города оставались бесстрастны и равнодушны к происходящему, как равнодушны деревья в лесу к прыжкам беспокойных белок.

- Что это было? - спросил кто-то, нарушив тишину.

- Бравада, - отозвался кто-то, брезгливо доставая вымазанную в навозе стрелу и протягивая ее чиновнику из городского архива.

- Отнесите ее в музей, - с отвращением произнес он. Глядишь, станет исторической ценностью, если отмыть ее от конского дерьма.

- Первый раунд за нами, кивнул Лордан. - Теперь, когда мы привлекли их внимание, предлагаю попробовать поговорить с ними.

Пока члены Совета переругивались, пытаясь договориться, кто войдет в состав парламентеров, на равнине началось движение. На реке показалась вереница плотов, которые держались настолько близко к берегу, насколько это было вообще возможно. На них грудами лежал лес, в котором легко узнавались детали осадных машин. Когда это известие дошло до Лордана, он оставил пререкающихся дипломатов и бросился к винтовой лестнице ближайшей башни.

- Отлично, бросил командующий, - у нас есть, чем ответить им. Пошлите кого-нибудь в гавань с приказом немедленно подготовить три одномачтовика. Мы потопим плоты на месте, точнее, перевернем парочку и перегородим русло. Посмотрим, что наши друзья будут делать, когда им придется пять миль тащить эти деревяшки на собственных спинах.

Не успел Бардас договорить, как кто-то дернул его за рукав и ткнул пальцем в направлении реки. Один из плотов пристал к правому берегу чуть выше плотины у моста. Лордан бессильно наблюдал, как плотовщики деловито выгрузили конец толстой тяжелой цепи и один кочевник принялся пропиливать мощный дуб, растущий у кромки воды.

- Проклятие, - пробормотал командующий, - они снова обошли меня. Теперь они перегородят реку, и мы не сможем добраться до плотов. Передайте, что приказ отменяется, - бросил он. - Этот народ оказался умнее, чем мы думали.

Парламентеры выехали на мост - десять членов Совета под охраной тридцати тяжеловооруженных всадников. Впереди, вознеся белый штандарт, скакал капитан гвардии.

- Надеюсь, им известно, что означает белый флаг, - нервозно ворчал один из генералов.

- Откуда я знаю, - раздраженно огрызнулся префект. - Спросите Лордана, он лучше знаком с нравами этого племени.

Тот притворился, что не услышал последней реплики. 'Пусть поволнуются, - решил генерал-губернатор, - может, это заставит их помолчать во время переговоров'.

Не то чтобы он рассчитывал достигнуть положительного результата; вряд ли варвары тащили сюда технику, чтобы поторговаться и убраться восвояси. Лордан хотел глянуть на их вождя и на этих своих наблюдениях построить оборону города. Потому что для успеха друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе.

Приближение посольства взбудоражило лагерь. Юный варвар - не тот, что разбудил вождя утром, - влетел на пристань, где Темрай наблюдал за ходом разгрузки.

- Всадники, - запыхавшись объявил он, тем самым привлекая внимание всех присутствующих. - Сорок человек скачут в нашу сторону.

- Что ж, - нарушил тишину дядя Анкай, - либо они исчерпали свои ресурсы, либо хотят поговорить. Ты не заметил белого флага?

- Не знаю, - неуверенно ответил мальчик, - кажется, у них есть какой-то штандарт, но я не разглядел, какого цвета.

- Белый флаг означает, что они хотят поговорить, - объяснил Темрай. Это одно из наивных перимадейских поверий: кусок старой белой рубахи, привязанный к шесту, защищает тебя от стрел.

- Ты собираешься разговаривать с ними? - усмехнулся дядя Анкай. - По правде сказать, не вижу в этом большого смысла.

Темрай, который до этого, сидя на коленях, чертил в грязи какую-то схему, поднялся на ноги и вытер руки о штаны

- Напротив, дядя Ан, на такую удачу я даже не рассчитывал. У нас появился отличный шанс взглянуть на тех, против кого мы воюем, и я не хочу его упускать.

- Ты хочешь сказать, что начальники приехали к нам сами? - удивленно приподнял бровь один из механиков. - Так почему нам не уничтожить их прямо сейчас, еще до сражения.

- Тогда мы опять будем вынуждены вести бой против генералов, о которых ничего не знаем, покачал головой вождь. - Нет, мы примем предложение противника и попытаемся выяснить ход их мыслей. Не забывайте смотреть во все глаза и держите рот на замке.

Встреча двух делегаций произошла неподалеку от лагеря. Чтобы не позволить противнику превзойти себя ни в единой мелочи, Темрай взял с собой пятнадцать советников, отряд из пятидесяти воинов и три белых флага, наспех изготовленных из захваченных в набеге простыней. В последний момент вождь ткнул в бок своего кузена Касадая и прошептал:

- Будешь мной, понял?

- Что?

- Притворись, что ты - это я. Не хочу, чтобы они знали, кто я.

- Твоя воля, - пожал плечами Касадай. - Что мне отвечать на их вопросы?

Что хочешь. Спасибо, Кас, - добавил он, отъезжая чуть в сторону, так чтобы Касадай оказался во главе отряда, снял с головы шапку из меха выдры, вывернул ее наизнанку и натянул глубоко на глаза.

Когда расстояние между двумя отрядами сократилось до нескольких футов, Лордан пришпорил коня и, отпустив поводья, скрестил руки на груди.

- Ну, - выкрикнул он в полный голос, - кто из вас, грязные обезьяны, здесь самый главный?

Мгновением позже от группы варваров отделился Касадай и выехал вперед.

- Я Темрай Тайми Мар, - откашлявшись, величественно объявил он, - сын Сасурая. Чего вы хотите?

- Ты не он, - презрительно бросил Лордан. - Ты слишком стар, всем известно, что ваш новый вождь - сопляк, едва научившийся ездить верхом. Думаю, это ты, да-да, ты, с крысой на голове вместо шапки. Давай-ка выезжай сюда, поговорим, как мужчина с мужчиной.

После долгого томительного выжидания Темрай все же направил свою лошадь вперед.

- Ну, я Темрай, - сказал он. - Кто ты?

Лордан задумчиво рассматривал варвара сквозь прищур.

- Я знаю тебя. Я не помню имен, но лиц не забываю никогда. Ты тот самый недотепа из арсенала, который раздавил мою вывеску.

Глаза варвара оставались холодными, как зимняя сталь.

- Ты прав, - кивнул он. - Я тоже помню тебя. Приятно видеть, что ты допился до генерала.

- Ты остроумен, - широко улыбнулся Лордан, - я это запомню. Но довольно болтовни. Мы беспрепятственно позволим вам убраться на все четыре стороны при выполнении двух условий: во-первых, вы сожжете все свои орудия здесь, на наших глазах, а во-вторых, ты вернешь мне то, что должен за испорченную вывеску. Согласен?

В течение разговора фехтовальщик пытался поймать взгляд собеседника, но это оказалось сделать не так-то просто. И лишь когда он занял привычную позицию, как перед поединком глядя на противника вдоль лезвия меча (на сей раз воображаемого), их взгляды встретились.