- Мы никому ничего не навязываем, - с достоинством произнес Шубников. К нам идут, едут, плывут и прилетают.

- Возле вас сытые проголодаются.

- Помарки неизбежны. Особенно в поиске. И вначале. Но мы не для аппетитов потребителей, ты ошибаешься.

- Хорошо, коли так. Но пока до свидания.

- Ты пожалеешь! - зло сказал Шубников. Или зловеще.

- Понимать как угрозу? Предупреждение уже было сделано...

- Рассуди сам.

- И что же, вы полагаете меня взорвать?

- Необязательно, - жестко сказал Шубников. - Но вдруг ты станешь свидетелем такого, от чего тебе будет стыдно и горько, и ты ощутишь себя виноватым?

- Присутствует ли честь в вашем предприятии?

- Ты напрасно оскорбляешь нас, подозревая в отсутствии чести. И дорого обойдется Останкину и тебе твое упрямство или неприязнь к нам, - произнес Шубников с грустью и с жалостью к Останкину и Михаилу Никифоровичу.

- Приму к сведению, - сказал Михаил Никифорович и покинул Ищущий центр проката.

Шубников рассвирепел, обиженным зверем метался по кабинету. Он был готов уничтожить саботажника и предателя. 'Предатель! Предатель!' - шептал Шубников. Отчего Михаил Никифорович выходил предателем, Шубников не задумывался. Предатель, и все. Был рядом, обнадеживал участием, а взял и изменил делу. Да и более ярые мысли могли прийти в голову самолюбивому автору, чье сочинение, или исследование, было не принято и оскорблено. Оплевано было. Но вскоре Шубников решил, что уничтожать предателя, клеветника и саботажника - лишь унижать самого себя, а Михаил Никифорович достоин одного - презрения, презрения, презрения! Хотя, конечно, и ничто иное не исключалось. Остывая, Шубников стал думать, что гордость гордостью, а пай остается при Михаиле Никифоровиче и, возможно, он, Шубников, увлекшись и переоценив силу своей 'Записки', в простодушии ошибся, а Михаила Никифоровича вовлекать в сподвижники следовало совсем иным способом. Каким предстояло открыть. Или изобрести. Способ мог оказаться и самым неожиданным...

Часом позже Шубников рассказал Бурлакину о разговоре с Михаилом Никифоровичем. Рассказ вел в лицах, разволновался, Михаил Никифорович опять вышел у него предателем, клеветником и интриганом, останкинским Макиавелли.

- Слушай, - сказал Бурлакин, - ты-то не прикидывайся несведущим или отуманенным человеком, который не понимает, что занят вовсе не улучшением нравов.

- Если ты такой здравомыслящий и справедливый, почему же не приходишь сюда? - с обидой спросил Шубников.

- Мне свойственны увлечения. И пока интересно.

- Но ведь вы с аптекарем не правы, пусть и в разной степени. Да, за этот прокат я ухватился случайно, но форму, хоть и случайную, мы можем подчинить сути. И подчиним! А сорняки прополем и отбросим! Все войдет в соответствие с тем высоким, что есть сейчас во мне. И, надеюсь, в тебе.

- Не бредем ли мы в лес дремучий? - засомневался Бурлакин.

- Прежде ты любил рисковать.

- Ради чего?

- Если разобраться - ради ничего.

- Вот именно. И риск тот был собственный, огорчал немногих. Забавы хороши поначалу, но когда происходит их трансформация...

- Для меня теперь нет забав! - оборвал его Шубников. - Но если все так плохо, сейчас же все и прекратим!

Долго Шубников сидел сникший, будто раздавленный судьбой. Бурлакину стало жалко его.

- Попробуем еще немного... - сказал он неуверенно. - Но я тебя прошу. Ты особо не гни дядю Валю. Он ведь и сломаться может.

- Я все знаю. И вижу.

- Эх, Шубников, - покачал головой Бурлакин, - тебе бы какой-нибудь женщиной увлечься. Вон ты на вид какой стал плейбой. Или денди.

- Что? - удивился Шубников. - К чему ты заговорил о женщине?

- Сам не знаю к чему, - сказал Бурлакин. И удалился.

43

А через день вечером улицу Цандера посетили две гостьи, озадачив Ольгерда Денисовича Голушкина просьбой. О просьбе их Голушкин в записке уведомил художественного руководителя. Одна из женщин, прилично, как, впрочем, и ее приятельница, одетая, вежливая и миловидная, оглядев зал Центра проката, обронила слова: 'Давно я здесь не была'. В записке Голушкина Шубников прочитал: 'Заказ. Уроки Высшего Света с погружением'. Был приглашен Добкин, иногда дававший консультации по вопросам протокола и дипломатического церемониала: он сталкивался в Архангельске и Ялте с иностранными моряками. 'Что ж тут неясного? - удивился Добкин. - С погружением - это как при изучении языка, с чаепитиями и балами в костюмах, и все на английском языке. А тут свои погружения'. 'Ольгерд Денисович, займитесь, - обрадовался Шубников. - И обеспечьте'. 'Попробуй обеспечь! Как же! - запыхтел Голушкин. - И какой брать Высший Свет? Ведь для каждого Высший Свет свой'. И стало ясно, что Высший Свет Ольгерда Денисовича Голушкина может не совпасть с Высшим Светом Шубникова, иные в нем обнаружатся личности, напитки, запахи, туалеты, выражения и привычки. 'Надо приготовить несколько вариантов Высшего Света, - указал Голушкину Шубников. - А как появятся вчерашние заказчицы, направьте их ко мне'. Указание это вырвалось неожиданно для самого Шубникова. 'Да что это я? - удивился Шубников. - Зачем мне смотреть на этих баб?' Однако Шубникову хотелось взглянуть на женщину, помнившую Центр проката аптекой. Или, может быть, слова Бурлакина о женщине раззадорили, раздразнили его? Случается ведь так одно слово, произнесенное с намерением или, напротив, ненароком, производит поворот в мыслях и желаниях. В особенности когда натура к этому повороту оказывается подготовленной.

Действительно, с весны у Шубникова не случалось лирических приключений. И действительно, выглядел теперь Шубников плейбоем, денди и художником, к нему, как непременно после творческих терзаний и отборов написал бы Игорь Борисович Каштанов, приковывался женский взор. Но без толку приковывался. Шубников весь был в делах, в познании человечества и себя, во вселенской сосредоточенности. Но вдруг Бурлакин был прав? Стремление сжечь себя ради Останкина вовсе не отвергало женщину как подругу или сподвижницу. Почему не быть при нем своей Аспазии? 'При чем тут Аспазия? - подумал Шубников. - Кто такая Аспазия? Где, при ком она была?' Этого он не помнил, но имя Аспазия светилось. Отчего же и не Аспазия? Была ли такая Аспазия в Останкине, в Ростокине, в Свиблове, в Медведкове, на Сретенке, во всей Москве? Может, и была, но как ее обнаружить и привлечь? Прежде и при своих очках, посредственном росте, вздорном носе провинциального простака Шубников в отношениях с женщинами был шустр и удачлив. Но какие ему выпадали женщины? С кем находил он утехи? С той же Юноной Кирпичеевой, с той же медсестрой районной поликлиники Анечкой Бороздиной, увлекшейся затем закройщиком Цурюковым! Об этих Юнонах и Анечках стыдно было вспоминать. Они ни в какие, даже и в самые незрелые, эпохи не годились в Аспазии. Хотя и были по-своему милы... Отчего теперь волновала Шубникова мысль о женщине, заинтересованной в уроках Высшего Света с погружением? Может, в ее приходе случилась подсказка судьбы? Однако, если эта женщина когда-то посещала аптеку на Цандера, она могла знать и Михаила Никифоровича... 'Ну и что? Ну и что? сказал себе Шубников. - Ну пусть и знала!' Впрочем, что думать именно о ней! Ведь он мог сейчас призвать и осчастливить и самую редкую женщину. Мог - сам и без помощи Любови Николаевны... Какая уж в этом деле помощь Любови Николаевны!..

Но ведь Любовь Николаевна была и красивая женщина! Михаил Никифорович вызывал неприязнь Шубникова еще и потому, что у них с Любовью Николаевной что-то произошло. Михаил Никифорович был ей небезразличен; хорош, нехорош не важно, но не безразличен. Это Шубникова огорчало. Зависть ли, ревность ли окрашивали огорчение Шубникова. И особое отношение Любови Николаевны к аптекарю мешало ему. Но отчего он, Шубников, не мог оказаться любезен Любови Николаевне? Стоило ли искать Аспазию в Свиблове или Медведкове, не следовало ли предпринять попытку увлечь Любовь Николаевну? Или хотя бы остудить ее чувства к Михаилу Никифоровичу? Может, и вытеснить его из фаворитов?..