стояли где-то на верхних этажах разных домов и покрывали не только город, но и ближайшие окрестности. Как рассказали Сергею, станции на всю Припять хватило бы и одной, но хозяева сети ценили надежность. По той же причине — и это Шведу объяснили в самую первую очередь, — даже случайно наткнувшись на базовую станцию, следовало немедленно забыть о том, где она находится.

Сетью владела группировка «Монолит» — в принципе это все, что знал Швед и о самом «Монолите», и о его сети. Приложение для голосовых конференций позволяло использовать коммуникаторы в качестве раций, хотя это больше напоминало обычную телефонную связь — с той лишь разницей, что трепаться в Зоне было не принято. Сообщения о приближающихся выбросах передавали люди из того же «Монолита» — на всю сеть в приоритетном порядке. Отключить эту функцию можно было, только сломав КПК, к чему, естественно, никто не стремился. Каким образом Кабан сумел договориться о подключении к чужому ваймаксу, Сергей вообще не представлял, но догадывался, что по дружбе таких одолжений не делают. Впрочем, сеть в городе была не одна, дикие тоже пользовались чем-то подобным, хотя Швед не мог даже предположить, кто им эту сеть устанавливал и главное — поддерживал.

— Ну где уже, блин… — проскрежетал Хаус. — Больше двух часов тут валяемся. Не могут кровососа драного найти!

— Значит, драный не нужен, — рассудил Сергей. — Ждем хорошенького, крепкого.

— Ага, чтобы не кашлял. Но Кабан же сказал — скоро погонят? Сколько еще ждать будем?

— Да хрен его знает. Может, сорвался, как вчера, или еще чего… Вон, едут! — оживился Швед.

Сначала послышался треск веток, настолько громкий, что он заглушал звук двигателя. Затем, подминая кусты бампером, из зарослей показался джип. Пулемет на турели был повернут назад, и Чак стоял рядом с водителем, упираясь коленом в спинку переднего сиденья. Стрелять из такой позиции было неудобно, но Чак этого делать и не собирался, он лишь страховал. Бойцы, участвовавшие в операции, завалили бы кровососа без всяких пулеметов, однако Кабан запретил даже мелкую дробь: зверь требовался живой и невредимый. Вероятно, сегодня отряд выполнял заказ не нового шейха, а какой-то нелегальной биолаборатории. Хотя возможно, что как раз наоборот. В подробности Сергея не посвящали.

Проламывая в кустах узкую дорожку, машина катилась вперед, за ней так же неспешно двигался кровосос. С обеих сторон его окружали плотные стены из сросшихся веток, но мутант не сворачивал с пути по другой причине: на лебедке за джипом тащилась по сломанным сучкам подраненная псевдоплоть. Кровосос раздраженно всхрапывал, но никак не мог пристроиться к пище: жертва постоянно ускользала, рывками перемещаясь за джипом. Обессилевшее, истекающее кровью животное на тросе смиренно повизгивало.

За рулем сидел Ахмет, приземистый суетливый турок. Командир был слишком занят, чтобы участвовать в охоте лично.

— Пора! — сказал Хаус.

Вместе со Шведом они встали из канавы и побежали к машине, на ходу растягивая две волейбольные сетки, сшитые в ширину.

— Если мутант попрет на тебя, бросай в него бредень и сразу отступай, — скороговоркой напомнил Хаус. — Только спиной к нему не поворачивайся.

С другой стороны к джипу неслась еще одна пара сталкеров с такой же снастью. Они подняли сеть от кустов до контейнера. Швед с Хаусом встали напротив и растянули свою сетку параллельно первой, образовав коридор.

Как только Ахмет выехал из чащи, он круто повернул влево и тут же затормозил, оставив наживку в просеке. Сергей пропустил машину и прижался к кустам. Ахмет снова подал вперед, выволакивая псевдоплоть на открытое пространство. Животное вращало большим мутным зрачком и не шевелилось. За ним из кустов послышался топот могучих лап и хруст не доломанных джипом веток.

Хруст на мгновение прекратился, зверь замер и мощно потянул воздух, принюхиваясь.

Мутанта никто не видел. Опытные сталкеры советовали держать голову прямо, а глаза немножко скашивать — мол, боковым зрением силуэт кровососа заметить легче. Сам Сергей был уверен, что такое можно проделать только под героином. При встрече с кровососом люди обычно начинали палить во все стороны, и это было единственной нормальной реакцией.

Ахмет давно утащил приманку вдоль зарослей. По логике, у мутанта теперь было два пути: либо броситься за издыхающей псевдоплотью и запутаться в сетке, либо проследовать по коридору в контейнер, на запах парного мяса. Хотя логика у мутанта могла быть и другая, своя собственная.

Кровососа по-прежнему никто не видел, но проблема была не в этом, а в том, что он-то всех видел прекрасно. И сейчас он просто выбирал пищу попривлекательней. Люди ему нравились больше — это Сергей понял со всей ясностью в тот самый момент, когда сам учуял зверя. Мутант стоял рядом, чуть левее, буквально в двух метрах. И, кажется, он смотрел прямо на Шведа. Сергей не решался повернуть голову — возможно, именно поэтому он и различал кровососа, хотя все равно нечетко.

Экземпляр был выдающимся, ростом далеко за два метра и с огромными ручищами, которые Швед никак не мог привыкнуть называть лапами. Даже сутулясь, кровосос излучал такую мощь, что внутри у Сергея все цепенело. Словом, заказчики должны были остаться довольны, хотя в данный момент Швед желал им всего самого худшего — на всю оставшуюся жизнь.

Несколько сталкеров из тех, что загоняли зверя, продрались сквозь кусты и напряженно замерли у контейнера, держа автоматы наготове. Сергей не сомневался, что если кровосос на него нападет, друзья пустят оружие в ход, невзирая на инструкции. Вот только отбивать у мутанта будет уже некого.

Он некстати вспомнил, чем закончилась вчерашняя охота для сталкера по кличке Мотя. Сам Сергей в ней не участвовал, но Ахмет рассказал достаточно живописно. Выговаривать слово «кровосос» турку было трудно, он упорно превращал его в «кросос», и вся история уложилась в тридцать секунд.

— Кросос Моте голова сосал, ананы сиким. Последний капля выпил, и глаз на губа висит, дал ярак. Губа у кросос большой, четыре штук. Ты знаешь. Потом такой фьють сделал, — Ахмет изобразил, как мутант всасывает воздух, — и глаз нет уже, сиктир гит!

Швед вчера слушал и не знал, что делать — смеяться, плакать или бежать блевать. Сегодня кандидатом в доноры был он сам, и вчерашняя история виделась ему в совершенно другом свете. Сергей уже приготовился кинуть сетку в надежде если не поймать зверя, то хотя бы задержать, как вдруг сзади раздался отчаянный вопль:

— А-а-а, дал яр-рак!

Турок, с какой-то слегой наперевес, мчался прямо на кровососа. Мутант не счел нужным увернуться, и сталкер с разбега воткнул жердь ему в брюхо. Сухая палка переломилась, затем переломилась еще раз — это кровосос махнул не то лапой, не то рукой. Потом зверь ударил снова — уже по сетке, сверху вниз, и вырвал ее у Шведа. Когда загон упал, стало страшно даже тем, кто находился относительно далеко. И тогда Сергей сделал единственное, на что был способен: игнорируя все наставления, он развернулся и побежал.

— Где кровосос?

— Валить его надо!

— Стреляй, завтра другого отловим!

— Да где он, сука? — орали со всех сторон.

Швед несся не разбирая пути и слышал лишь дыхание хищника за спиной, которое было громче, чем стук его собственного сердца. Быстро сообразив, что на прямой он от кровососа не уйдет, Сергей заложил по площадке крутой вираж, обогнул контейнер с тыла и помчался на вторую сетку.

— Опускай! Опускай! — кричал он, взмахивая ладонями, как веслами.

Кажется, его поняли. Снасть легла на землю, и Швед, пробегая над ней, сделал длинный прыжок, чтобы не споткнуться. В ту же секунду сталкеры вновь натянули снасть, и мутант с ревом влетел в нее прямо по центру.

И побежал дальше, волоча за собой двух бойцов, как консервные банки.

Теперь зверь утратил невидимость, поскольку спереди его торс был опутан плетеными шнурами, но легче Сергею от этого не становилось.

— Отстань, ублюдок! — вопил он.

Кровосос настырно его преследовал, не размениваясь на другие трофеи. Тактика была верной: спринт грозил обернуться марафоном, а на это у Шведа не хватило бы сил. Уже выдыхаясь, Сергей снова