— Да?.. Тогда держи. — Командир снял с руки часы и протянул их Сергею. — Минут через двадцать поднимись ко мне в кабинет. Это на втором этаже, тебе покажут. Получишь оружие, снаряжение, паек на неделю. И заодно обсудим твой счет.

— Мой счет?.. — озадаченно повторил Сергей.

— Нужно решить, в каком банке тебе его открывать. Ты думал, мы тут за идею, что ли, воюем? За идею хорошо умирать. А работать нужно за деньги. — Кабан хлопнул его по плечу. — Добро пожаловать в бизнес.

— Точно пить не будешь?

— Сказал же: не буду.

— Что, прям такой пацанский пацан? Всегда держишь слово?

— Стараюсь, — процедил Швед.

— Ну, как хочешь. — Доктор Хаус достал плоскую фляжку из нержавейки, приложился к маленькому горлышку и торопливо забулькал.

— Сам себе проблемы создаешь, а потом подводишь философскую базу: жизнь к тебе несправедлива, и все такое.

— Признайся, что ты просто боишься попасть на проводку, — отдышавшись, проговорил Хаус.

— Да как-то не тянет.

— Карьерист вонючий, вот ты кто.

— Пошел в жопу, — буркнул Сергей.

— А где мы, по-твоему, находимся?

Они лежали в какой-то глубокой рытвине на самом краю Припяти, метрах в пятистах от проспекта Энтузиастов, в том месте, где, по выражению Хауса, город плавно переходил в парк и уже не возвращался. Впрочем, парком эта территория была давно, когда тут еще жили люди, и кто-то ухаживал за деревьями. Теперь же культурные посадки разрослись в непроходимые чащобы, все заполонил вездесущий кустарник. Площадь он занимал небольшую, заблудиться здесь было трудно, а вот сгинуть — легко. За старым парком начинались и вовсе страшные места, откуда в Припять периодически лезло крупное зверье.

Рядом с канавой стоял открытый трехтонный контейнер, из которого доносился удушливый запах крови. Другой паре бойцов досталась лежка подальше, а Сергею с Хаусом пришлось обосноваться здесь, в метре от смрадного стального ящика.

Снова зарядил дождик, мелкая осенняя пакость. Швед почти не обращал на это внимания, он уже привык и к пасмурному небу, и к ежедневным дождям. Лишь одно не переставало его удивлять в местной погоде: за весь прошедший месяц лето не приблизилось к Зоне ни на шаг. Как было здесь хмуро и не жарко в конце мая, так и осталось к концу июня, и старожилы говаривали, что другой погоды ждать бесполезно до самого октября.

Швед невольно подумал о Централе и его рубашечке с коротким рукавом. Централа он за прошедший месяц вспоминал часто — даже чаще, чем Бокса, которого собственноручно добил в Новошепеличах. Наверное, он потому и стремился его забыть, что Бокс был первым. После него были и другие, Шведу приходилось стрелять в людей, хотя не так часто, как другим товарищам по оружию. И, видит бог, у Сергея это всегда случалось только по необходимости. Хотя для того, чтобы убить человека, в Зоне порой даже не нужен был повод.

Дикие, или «вольные» сталкеры от отряда Кабана предпочитали держаться подальше, да и было их в городе совсем не много. Другое дело — банды беспредельщиков, которые время от времени прорывались в Припять откуда-то с северо-востока. То ли кордоны на том направлении были совсем никудышными, то ли командование тамошнего гарнизона решило поголовно обзавестись яхтами, но факт оставался фактом: незваные гости шли, как правило, оттуда. Хотя, насколько Швед успел сориентироваться, основное скопление диких было в противоположной стороне — в районе Янова и еще дальше к югу. Правда, как раз с Янова никто и не добирался. На юге от города находился какой-то непроходимый участок, а запасной путь пока еще не был найден, и в отряде все считали, что это к лучшему. Чем меньше народу болталось в Припяти, тем легче было соблюдать всеобщий нейтралитет — причем без каких-либо обещаний и договоренностей. Что касается банд, проникавших с северо-востока, то им приходилось сталкиваться с неорганизованным, но дружным отпором со стороны всех городских группировок. Вряд ли кто-то из пришельцев оставался в живых, иначе там, откуда они являлись, рано или поздно должны были узнать об опасности этих вылазок. Но кордоны по-прежнему работали в режиме худого сита, отморозки продолжали пробираться в Припять, где их неизменно отстреливали — и все это повторялось раз за разом. Под вечно пасмурным небом и нескончаемым дождем.

Сергей поправил воротник, чтобы не затекала вода, и покосился на Хауса. Тот снова достал фляжку и, отвинтив крышечку, поднял брови:

— Или все-таки глоточек?

— Спасибо, пей сам, — улыбнулся Швед.

Доктора Хауса он мог бы описать двумя словами: «славный раздолбай». Они были знакомы всего месяц, но Сергей не сомневался, что и через годы добавить к этим словам ему будет нечего. К тому же день в Зоне можно было считать за месяц, а тридцать месяцев дружбы — срок немалый. Странно, что за время пребывания в отряде Хаус получил всего три проводки. При своей нелюбви к дисциплине он должен был торчать на маршруте безвылазно.

Шведу давно стало ясно, почему Хауса выгнали с прежней работы. Уж точно не из-за сериалов, а из-за общей бесполезности — так это Сергей для себя сформулировал. На Большой земле любили говорить: «Хороший парень — не профессия». Однако здесь, в Зоне, это качество встречалось редко и ценилось очень высоко. Во всяком случае, Швед понимал, что другого такого человека, как Доктор Хаус, ему не найти. Хотя возможно, Сергей всего лишь пытался таким образом объяснить, отчего ему так просто и легко с этим славным, славным раздолбаем.

Хаус даже не помнил толком свой любимый сериал. Первое время Швед надеялся, что сосед по кубрику будет скрашивать скучные вечера подробными пересказами. Но, во-первых, скучать в Зоне было некогда, а во-вторых, сюжеты из разных сезонов крепко перемешались в голове у Хауса с другими фильмами — в итоге выходил такой психоделический винегрет, что и передать нельзя. В общем, Доктор был раздолбаем, сколько уже можно повторять?..

В нагрудном кармане тренькнул КПК, и Сергей ответил на вызов.

— Бдите? — коротко осведомился Кабан.

— Бдим, — так же коротко доложил Швед.

— Зверя погнали, скоро будет. Не провороньте там.

— Понял, — машинально ответил Сергей, хотя командир уже отключился.

— Что он сказал? — ревниво спросил Хаус.

— Ты все слышал. Сейчас начнется.

— А почему он с тобой связался? Он же меня старшим двойки назначил.

— Я успел стукануть, что ты бухаешь на задании. Теперь готовься лететь на остров, принимать пассажиров.

Хаус промолчал и снова достал фляжку, но, чуть подумав, спрятал ее обратно. Сергей таким же движением убрал коммуникатор.

Сотовой связи в городе не было и быть не могло, зато работала сеть ваймакс. Две базовые станции