Роран помолчал, было видно, как напряжены мускулы у него на шее.

— Ты действительно этого хочешь, Биргит?

— Да.

— Хорошо. Я выплачу тебе свой кровавый долг.

При этих словах Катрина с громким воплем бросилась к мужу, отгораживая его от Биргит и держа на руках ма­ленькую дочку.

— Я не позволю! Ты его не получишь! Только не теперь! Только не после того, что нам пришлось пережить!

Лицо Биргит словно окаменело. Она ни на шаг не от­ступила. А Роран, обхватив Катрину за талию, без види­мых усилий приподнял ее и отставил в сторону.

— Подержи ее, пожалуйста, — ледяным тоном попро­сил он Эрагона.

— Роран…

Но Роран лишь смерил его равнодушным взглядом и снова повернулся к Биргит.

Эрагон обнял Катрину за плечи, не давая ей снова броситься к Рорану, и беспомощно посмотрел на Арью. Та взглядом указала ему на свой меч, но он только головой покачал.

— Отпусти меня! Отпусти! — кричала Катрина. Девочка у нее на руках начала плакать.

Не сводя глаз с Биргит, Роран расстегнул свой ремень и бросил его на землю вместе с кинжалом и молотом. Кстати, молот удалось найти одному из варденов на улице Илирии после гибели Гальбаторикса.

Роран расстегнул ворот рубахи, обнажив волосатую грудь, и крикнул Эрагону:

— Сними с меня защиту.

— Я…

— Убери магических стражей!

— Роран, нет! — кричала Катрина. — Защищайся!

«Он сошел с ума!» — думал Эрагон, но вмешиваться не стал. Если бы он остановил Биргит, то опозорил бы Ро­рана, и жители долины Паланкар навсегда утратили бы к нему всякое уважение. А Роран, и Эрагон это знал, скорее умер бы, чем позволил такому случиться.

И все же у Эрагон не было ни малейшего желания позво­лить Биргит просто так убить Рорана. Он готов был позво­лить ей получить свою цену за смерть мужа, но не больше. Очень тихо Эрагон произнес несколько фраз на древнем зыке — пожалуй, никто и не услышал тех слов, которыми он воспользовался, — сделав то, о чем просил Роран. А по­том он приставил к своему двоюродному брату еще троих магических стражей: один должен был защитить ему по­звоночник и шею, второй — череп, а третий — внутренние органы. Разумеется, только от серьезных повреждений, ибо все прочие Эрагон сумел бы и сам быстро исцелить по­сле поединка. Главное, чтобы Биргит не вздумала отрубать Рорану руки и ноги.

— Готово, — сказал он. Роран кивнул и сказал Биргит:

— Возьми с меня свою цену, и пусть это положит конец на­шей ссоре.

— Так ты не станешь со мной сражаться?

— Нет.

Биргит некоторое время просто смотрела на него. За­тем она швырнула щит на землю, шагнула вперед и при­ставила острие меча к груди Рорана. Очень тихо, чтобы ее мог слышать только Роран — хотя Эрагон и Арья со своим кошачьим слухом тоже ее слышали, — она сказала:

— Я любила Квимби. В нем была вся моя жизнь, а из-за тебя он погиб.

— Прости, — прошептал Роран.

— Биргит, я умоляю тебя! — крикнула Катрина.

Никто не двинулся с места, даже драконы. Эрагон обна­ружил, что затаил дыхание и боится выдохнуть. В полной тишине слышался только плач младенца.

Затем Биргит отняла меч от груди Рорана, взяла его правую руку и провела лезвием меча ему по ладони. Роран поморщился, когда лезвие с противным хрустом рассекло плоть, но руку не отдернул.

Алая линия пересекла его ладонь. Закапала кровь, она собиралась на земле в лужицу и тут же впитывалась, остав­ляя темное пятно.

Биргит и еще несколько секунд держала лезвие меча в ране, затем отступила назад и опустила вниз окрашен­ный кровью клинок. Роран сжал пальцы, и сквозь них ру­чейками полилась кровь. Он прижал руку к бедру, а Биргит сказала, глядя на него:

— Я получила свою кровавую цену. И нашей ссоре по­ложен конец.

С этими словами она повернулась, подняла с земли свой щит и широкими шагами двинулась обратно в город, Нолфаврель покорно потащился следом за нею.

Эрагон выпустил Катрину, и она бросилась к Рорану.

— Ты — дурак! — крикнула она с горечью. — Упрямый ту­поголовый дурак! А ну, дай-ка мне посмотреть.

— Я мог поступить только так, — сказал Роран словно откуда-то издалека.

Катрина нахмурилась, лицо ее посуровело и напря­глось. Она внимательно осмотрела рану на ладони у мужа и попросила:

— Эрагон, ты не мог бы это исцелить?

— Нет, — неожиданно резко ответил ей Роран и снова сжал руку. — Нет, этот шрам я сохраню. — Он огляделся: — Ни у кого не найдется какой-нибудь тряпицы, чтобы это перевязать?

Возникло мгновенное замешательство, потом Насуада указала на одного из своих стражников и велела:

— Отрежь от подола рубахи кусок и дай ему.

— Погоди, — сказал Эрагон, когда Роран начал обматы­вать руку поданным ему лоскутом. — Я не стану исцелять рану, но, по крайней мере, дай мне наложить заклятие, чтобы она не загноилась.

Роран поколебался, но потом кивнул и протянул руку Эрагону. Тому потребовалось всего несколько секунд, что­бы беззвучно произнести заклятие.

— Ну вот, — сказал он, — теперь рана, во всяком случае, не распухнет, как свиной пузырь, и не позеленеет.

Роран что-то проворчал, а Катрина сказала:

— Спасибо тебе, Эрагон.

— Ну что, отправляемся в путь? — спросила Арья.

И они взобрались на драконов. Арья помогла Рорану и Катрине устроиться в седле на спине Фирнена, которое заранее снабдила дополнительными ремнями и петлями. А потом подняла руку в прощальном жесте:

— До свиданья, Насуада! Эрагон, мы ждем вас с Сапфи­рой в Эллесмере!

«Прощайте!» — протрубил Фирнен и, расправив кры­лья, устремился в небеса. Крыльями ему приходилось махать довольно-таки быстро — на спине у него сидело четверо, хотя Арья и взяла с собой Элдунари, чтобы те ока­зывали Фирнену помощь в полете.

Сапфира взревела, и Фирнен ответил ей, направляясь на юго-восток, к далеким Беорским горам.

Эрагон обернулся в седле и помахал рукой Насуаде, Эльве, Джормундуру и Джоаду. Они тоже помахали ему на прощание, Джормундур крикнул:

— Большой удачи вам обоим!

— Прощайте! — крикнула Эльва.

— Прощайте! — крикнула и Насуада. — Берегите себя!

Эрагон тоже что-то крикнул им на прощание и отвер­нулся — он не в силах был более на них смотреть. Сапфира присела, с силой подпрыгнула, взлетела, и начался первый этап их долгого странствия.

Набрав высоту, Сапфира сделала несколько кругов над городом, и внизу Эрагон увидел у городской стены ма­ленькую горстку людей — Насуаду и всех остальных. Эль­ва, вытащив белый платочек, махала им, и платочек тре­петал в порывах ветра, поднятого мощными крыльями Сапфиры.