Натка отвернулась. Алена поняла, что дело серьезное.

— Я тебе показывала на пузе шов? Показывала!

Довод был убедительный, и Натка разжала кулак — на потной ладошке таинственно сверкал продолговатый малиновый камень, от которого в разные стороны шли лучи, как мысли камня.

Алена перебирала варианты обмена: жвачка, полшоколадки, мамин пустой кувшинчик из-под розового масла. Но Натка не соглашалась. Тогда Алена наклонилась к ней и прошептала:

— А волшебную палочку хочешь?

— Настоящую?

— Настоящую.

— Хочу.

Алена побежала домой, схватила новую авторучку отца, в которой плавала японская красавица в купальнике, и вручила ее Натке. Строго-настрого наказала:

— Никому не говори, а то волшебство кончится!

И с камешком в кулаке помчалась к себе. Пока она переодевалась, вылез хомячок и понюхал ей одну ногу, потом вторую, но она даже не заметила его. Приложив камень к пальцу, Алена мечтала уже о кольце с рубином. Она понимала, что этим затмит в классе всех сразу.

Алена стала поминутно бегать в туалет, чтобы там смотреть на камень. Мама забеспокоилась:

— Детка, у тебя что — живот болит?

— Да, немного.

— Ничего себе — немного, так часто бегаешь! Вечно ты всех кошек и собак облизываешь на улице, сколько раз говорить...

Мама отварила рис, и Алене пришлось выпить отвар. Она легла в постель, но еще долго не засыпала, а представляла себя принцессой, у которой уже несколько рубинов.

Утром она быстро оделась, спрятала рубин в карман фартука и пошла в школу.

На клумбе возле подъезда вывелось новое поколение бабочек-крапивниц, так называемых огневок; они были яркие, с целыми крыльями, а старые бабочки с расхристанными крыльями и выцветшими крапинками враз куда-то исчезли. Но Алена не обратила на это внимания.

Бездомный сиамский котенок, любимец двора, зачем-то забрался на самый высокий ясень, где и дрожал сейчас на тонкой веточке, с которой мог вот-вот сорваться. Он боялся сделать лишнее движение и пронзительно мяукал в надежде на помощь друзей. Но Алена лишь мысленно обозвала его дураком.

В сквере на кормушке сидела сердитая голодная белка. Увидев девочку, она встала на задние лапы и поджала передние, выпрашивая что-нибудь для себя. Но Алене было не до белки.

Деревья сбрасывали шуршащие желтые листья, и только анютины глазки на клумбах продолжали делать свое великое дело: вдыхали углекислый газ и выдыхали кислород. Алена вдохнула этот кислород и выдохнула углекислый газ, анютины глазки тотчас подхватили его. Вот так воздух ходил взад-вперед, но Алена даже не думала об этом.

Птицы летели с тополей к дальнему полю, а мальчик лет пяти-шести в синем комбинезоне кричал им вслед:

— Куда вы?

— Кар-р, кар-р!

— Куда? Куда? — не понял мальчик их ответа, и у него было несчастное лицо человека, с которым не хотят разговаривать.

Но Алена не поднимала голову кверху, к птицам, и не опускала ее книзу — к мальчику. И совсем не потому, что училась во втором классе, а он еще не ходил в школу... Она как бы лишилась слуха.

Две старушки с березовыми вениками вышли из подъезда и свернули в переулок, где баня, рассуждая о негодности современных ванн: после бани хорошо, как на праздник какой сходишь!.. Но Алена совершенно не интересовалась сегодня старушками.

Девушка в модной пилотке шла ей навстречу в облаке духов, как в отдельном, красиво пахнущем мире, отгороженная этим облаком от всех остальных людей и в то же время одаривая этих остальных своими духами. Но Аленин нос сегодня не улавливал никакие запахи.

Магазин “Юный техник” маляры перекрашивали в голубой цвет, оставив белые кирпичи фигурной кладки нетронутыми, — здание получилось совершенно новым, улица преобразилась, но Алена словно не видела этого преображения.

Дворники зажгли костер из листьев и щепок, прозрачный дым искривил пространство вокруг, как изображение в телевизоре, но Алена сегодня не играла мысленно в сравнения, как раньше.

Наконец, третьеклассник из углового дома, который всегда поджидал Алену в это время на своем двухколесном велосипеде и дразнил, сегодня на большой скорости выехал на берег канала и без рук сделал крутой поворот по самому краю. Еще пять сантиметров — и он бы свалился в воду! Но Алена не оценила его подвига.

Она держала правую руку в кармане и ощущала продолговатое тельце камня, воображая себя принцессой с кольцом, а в кольце — малиновый рубин. Алена представила, что вся школа смотрит на ее руку: старшеклассницы просят примерить, а малыши-первоклашки просто трогают камешек. От зависти.

Алена крутила камешек так старательно, что давно натерла мозоль на пальце, но не почувствовала боли.

Тут к ней подошел Петя Канищев и спросил: