Снежный вихрь ударяет в лицо, метет по полу, вихрится белой поземкой…

- А кто вы такие, что на ночь глядя в ворота зацного пана ломитесь да хозяина на суд требуете? - от зычного рыка у нас с Рио разом закладывает уши.

Герой морщится, отступает в сторону.

Подальше от громогласного Юдки и рвущегося в замок бурана.

- Сотник Логин со своими черкасами, вот кто! Думаешь, не ведаем, что тут у вас за бесчинство творится?! Это ты, Юдка? Зови пана Мацапуру, или сам вели открывать! Если доню мою сей же час выдадите, живую да здоровую - Христом-Богом клянусь, никого не тронем! Даже тебя, жида некрещеного! А пана Мацапуру к полковнику на суд в целости доставим. Без цепей, слово даю. А там уж - как суд решит.

- А что, пан сотник, говоришь, и бумага от полковника у вас имеется? - в вопросе Юдки сквозит неподдельный интерес.

Будто и не подступают к воротам вооруженные черкасы, будто и не предстоит с минуты на минуту Заклятому биться насмерть…

Впрочем, ему не привыкать.

Он себя давным-давно похоронил, ему терять нечего.

- Имеется! Имеется бумага!

- И что таки в той бумаге написано?

- Ты что, издеваешься, клятый жид?! Написано там, что полковник велит пану Мацапуре- Коложанскому немедля к нему в Полтаву явиться для судебного разбирательства! По поводу разбойных действий, имевших место со стороны пана и его людей!

- Разбойных действий? Это каких еще разбойных действий?!

- Ты мне москаля не крути, пейсатая морда! Думаешь, не знаем? Все знаем! И Хведир-писарчук нам все рассказал, и зрадника вашего мы тут прихватили, Гриня-чумака, с невестой его краденой! Знатно вы на свадьбе у девки погуляли, нечего сказать!

- А не брешешь, сотник? Ежели и впрямь не брешешь, может, пан и велит открыть!

Юдка уже издевался в открытую.

Но и у сотника, видать, тоже было на уме нечто свое, потому как, вместо того, чтобы обложить 'клятого жида' сверху донизу черкасским загибом, Логин продолжил переговоры.

- Я - брехун? Я, боевой сотник, - брехун?! Да я после с твоей спины велю ремней нарезать! Гринь, сучья твоя рожа! Иди, подтверди ему!

- Пан Юдка… пан Юдка, я им всю правду рассказал! И про село, и про Оксану… И про те слова, что вы Ярине Логиновне, дочке пана сотника, через меня, иудину душу, передать велели! Все сказал, как на духу! Сдавались бы вы лучше, пан Юдка, а? Живы б остались… и братик мой… живой бы…

Вьюга играла слабым, заискивающим криком чумака, как кот с мышью.

Попустит, попустит, и снова - лапой…

- Сдаться, говоришь? Ну, то зацному пану, не мне, решать. Ждите. Эй, вы слышите там? - жди-и-ите! Пойду, скажу ему.

- Долго ждать не станем! - рявкнул снизу Логин. - Вышло ваше время, христопродавцы, все как есть вышло! Ежели через три минуты не откроете, да не вернете мне мою Яринку в целости-сохранности - взорвем ворота к чортовой матери, и вашу бесовскую ватагу вщент порубаем!

- А пороха у вас достанет - ворота взорвать? - миролюбиво поинтересовался пан Юдка, меньше всего собиравшийся тащиться к пану Станиславу за ответом.

Ответ Мацапуры он знал заранее.

- Достанет! И не таковских взрывали! - злорадно взвилось откуда-то сбоку.

Логин не замедлил подхватить:

- О! Слыхал?! То беглый москаль-пушкарь, Дмитро Гром, чудодей по минам да подкопам! Он что хошь на воздух подымет: замок, церква, Столп Вавилонский - один бес! Ему ваши ворота разнести - что комара прихлопнуть. Верно вам чумак сказал: кидайте зброю да сдавайтесь… Шмалько, ты куда?!! Стой, старый дурень! Стой!

- Да я, пане сотнику, только погляну, что там у них! Больно той жид храбрый! Мало ли… у меня веревка с гаком-тризубом…

- Да куда, дидька лысого тебе в печенки… Хлопцы, назад! Назад, я сказал!

Все происходит быстрей быстрого.

Над стеной возникает сразу несколько голов в косматых шапках - и тут же справа и слева от нас вьюгу раскалывают огненные вспышки.

Громыхает раз, другой, третий.

Стена чиста.

- Ондрий! Есаул, хай тебе грець! Живой?!

- Та живой я, пан сотник, что старому хрену сделается? А вот Свербигуз пораненый… и Нестеренко… стрелили Нестеренку-то!…

- Нестеренку убили?! Ну, все, вражье семя! Молитесь! Давай, Дмитро!

Замок подпрыгнул. С беззвучным запредельным звоном - упругой волной грохота разом заложило уши - посыпались, разлетаясь осколками, стекла. На месте ворот вспух огненный клубок, вверх взлетела мерзлая земля вперемешку со снегом, обломки дерева…

Мигом позже нам с Рио показалось, что 'чудодей по минам да подкопам' зря бахвалился - ворота покосились, но все же остались на месте. Однако в следующее мгновение тяжелые створки с треском распахнулись под напором хлынувших на приступ черкасов, и стало ясно, что беглый Дмитро таки знал свое дело: взрывом ворота приподняло с петель и вырвало из пазов тяжеленный брус, запиравший их изнутри. Сработано было действительно мастерски - другой бы только зря истратил огненное зелье.

Ответный грохот, навстречу казакам ударяют снопы огня - сердюки с установленной у крыльца чортопхайки дали залп из гаковниц.

Из бойниц - беспорядочная пальба.

Кто-то, вскрикнув, падает.

- Вниз, пан Рио. Наш черед.

Мелькают под ногами узкие ступеньки. Надворный сотник по дороге гасит редкие свечи, и в западном крыле воцаряется тьма. Сердюки внизу поспешно запирают тяжелую входную дверь за успевшими заскочить внутрь товарищами - теми, что стреляли из установленных на чортопхайке гаковниц.

- Руби двери!

- Келепы! Келепы давай!

Это снаружи. Приглушенная пальба. Дверь содрогается, но пока держится.

- Сними того, сверху!…

- Станьте по сторонам, чтоб шальной пулей не зацепило, - спокойно распоряжается Юдка. - Они, небось, когда дверь вынесут, сразу палить начнут. А мы погодим, пока они пистоли да булдымки разрядят, и как сунутся - в ответ.

Мы отступаем назад. Становимся за колонну, непонятно зачем установленную прямо посреди широкого холла. Позади нас - лестница на второй этаж. Именно ее нам предстоит держать. И в случае чего - отступать тоже туда. К зале, где сейчас, подобно атакующим черкасам, ломятся в 'Багряные Врата' Сале Кеваль и пан Мацапура-Коложанский.

Я уже не пытаюсь разделить, где мои мысли, а где - Рио.

Сейчас они у нас общие.

- У нас в Умани кантор был, - ни с того ни с сего говорит Юдка, глядя в пол. - Кантор Лева… его все так и звали: кантор Лева. В синагоге не пел, жил прямо на кладбище. Все на могиле сына сидел. Или внука, не помню уже… Отец говорил: он Леву, кроме как стариком, и не знал. Дед то же самое говорил. Как похороны, Лева явится, и 'кадеш' поет - хочешь, не хочешь, а плачешь. Денег никогда не брал… ему уж после тайком подбрасывали. Наши говорили, его гайдамаки три раза убивали…

- А у меня коллекция была, - невпопад отвечает герой. - Линзы шлифованные… их - сапогом…

- Зачем?

- Низачем. Просто так…