Миранда возникла на пороге студии настолько неожиданно, что Хелен и ее зачислила в ряды ведьм. Отличная подобралась компания: Бетси, Рут, Миранда… Соблазнительницы с лицом ангелов, но с душой дьявола.
— Крис, мы можем поговорить?
— Конечно. Я как раз собирался кое о чем вас попросить, миссис Блэкнайт.
Миранда снисходительно улыбнулась.
— Крис, думаю, нет смысла делать вид, что мы всего лишь начальница и подчиненный. Ты, я и Хелен отлично знаем, что нас связывают более тесные отношения… и теплые чувства, — после заминки добавила Миранда.
Крис лишился дара речи. Что она хотела этим сказать? По крайней мере он не знал, какие такие теплые чувства и тесные отношения связывали его и Миранду. Судя по ошарашенному виду, Хелен тоже не подозревала о наличии между ними отношений, выходивших за рамки деловых.
К чему эти двусмысленные высказывания и намеки? Уж не выдает ли Миранда желаемое за действительное? Благо Бетси уже ушла.
— Крис, пройди в мой кабинет.
Когда Миранда покинула студию, Хелен и Крис в недоумении переглянулись.
— Ступай. Миранда не любит ждать. Тем более человека, которого она выбрала себе в любовники.
— Хелен, поверь: у нас ничего нет.
— Знаю, Крис. Осталось и Миранде это уяснить. Боюсь, с этим у тебя возникнут значительные проблемы.
— Черта с два! Я сейчас же напишу заявление об уходе.
— Но… — Хелен не закончила, потому что Крис уже отправился вслед за Мирандой.
— Привет, красавица моя, — заигрывающим голоском пропел почти на самое ухо Хелен Маркус.
— О, это ты. Я испугалась. Как ты здесь появился?
Маркус усмехнулся и, уперев руки в боки, заметил:
— Через дверь, разумеется. Еще бы ты меня заметила! Сидела с таким отрешенным видом, словно проводила спиритический сеанс. Ну и что там рассказывают духи? Какая погода будет на выходные? Нет- нет, только не говори, что будет дождь. — Маркус замахал руками. — Мы с Джонни договорились устроить пикник.
Хелен улыбнулась.
— Тогда я уверена, что погода будет хорошая.
— Почему ты сидишь с таким видом, словно вчера похоронила любимую кошку?
— У меня никогда не было кошки, Маркус.
Он артистично хлопнул себя по лбу.
— Ой, ужас! У тебя никогда не было кошки. Бедная девочка. Куда только смотрит Крис?! Он совсем о тебе не заботится. Кстати, где наш гений?
— В кабинете миссис Блэкнайт?
— Неужто Миранда все-таки уломала его? — присвистнул Маркус.
Похоже, вся редакция уже знает о том, что новая начальница неровно дышит к Крису. Интересно, начали ли сотрудники «Сталкера» уже делать ставки?
— Крис уходит.
— Куда? — Маркус по-девичьи похлопал ресницами.
Хелен пожала плечами.
— Думаю, он и сам пока не знает.
— Они с Бетси расстались?
— Нет. Почему ты так решил?
— Тогда Крис никуда не уйдет, — уверенно заявил Маркус. — Бетси никогда этого не допустит.
— Похоже, у Бетси далеко идущие планы в отношении Картера.
— Между ними что-то есть?
— Маркус, это не наше дело.
— Как это не наше! Крис мой друг. Я чувствую свою ответственность. А ты? Разве тебе все равно? Хелен, если ты скажешь «да», я и впрямь начну подозревать, что ты вылеплена из глины. Ты ведь любишь Криса.
— Вовсе нет…
— Давай мы сейчас не будем спорить, — миролюбиво сказал Маркус. — Ты любишь Криса. Об этом знают все, кроме самого виновника твоих душевных терзаний. Ты напрасно стыдишься своих чувств. Я вот тоже люблю его… По-своему, конечно. Только не вздумай болтать об этом с Джонни. Мне и так стоило огромного труда уговорить его поехать со мной за город на уик-энд.
— Маркус, рада, что хоть у тебя все налаживается.
— Хелен, мне не нравится твой тон. — Маркус критично осмотрел ее с ног до головы. — Да-а-а. Выглядишь ты еще хуже.
— Спасибо на добром слове. Ты всегда знал, как утешить женщину.
— Хелен, на Крисе белый свет клином не сошелся. Разве вокруг мало мужчин? Оглянись по сторонам.
Хелен скептично усмехнулась.
— Бабники вроде Картера, женоненавистники типа Бена и…
— Договаривай уж, не стесняйся. Мы с Джонни…
Хелен тяжело вздохнула.
— Вот и получается, что даже в мужском коллективе невозможно найти мужчину. Лучше бы я работала акушеркой в роддоме. Даже там больше шансов встретить мужчину…
— Да. Улыбающегося красавца с цветами и подарками… И ничего, что у него теперь на руках орущий младенец.
— Значит, у меня вообще никаких перспектив…
— Хелен, только не вздумай плакать. Предупреждаю: я жутко сентиментальный. Стоит мне увидеть чьи-то слезы, как я тут же и сам начинаю рыдать в унисон. Если ты не хочешь, чтобы здесь начался потоп, то лучше не начинай.
— Я и не собиралась, — плаксивым голосом произнесла Хелен. — С какой стати? Разве это я увольняюсь? Впрочем, я все равно не смогу работать с другим фотографом. Так что Миранде, скорее всего, придется подписать сегодня сразу два заявления об уходе. Что ж, возможно, так будет даже лучше. Смогу заняться собственным творчеством, деньги на Кусок хлеба у меня всегда найдутся.
— Хелен, мы ведь не ради презренного металла работаем в «Сталкере». Ни ты, ни Крис, по сути дела, никогда не принадлежали нам. Вы — как бы это помягче выразиться? — люди высокого полета. Нам до вас далеко. Я всегда ломал голову над тем, что вы забыли в «Сталкере». Здесь должны работать люди вроде Картера. Влюбленные в деньги и женскую плоть настолько, что готовы заложить душу дьяволу лишь бы не иметь недостатка ни в первом, ни во втором до конца своих дней.
— Это был комплимент? — с застенчивой улыбкой спросила Хелен. — Пытаешься подсластить пилюлю?
— Во-первых, дорогуша, я никогда не льщу. Если я сказал, что вы с Крисом — таланты, то, значит, так оно и есть. По крайней мере с высоты моей колокольни… — Маркус озорно подмигнул приунывшей Хелен.
Она шмыгнула носом и передернула плечами, как будто продрогла.
— По-моему, совместный уход из «Сталкера» — отличный повод для признания, — продолжил Маркус доверительным тоном.
— Какого еще признания?
— Хелен, неужели тебе все нужно разжевывать и класть в рот? — Маркус преувеличенно глубоко вздохнул и с жеманством пояснил: — Признания в любви, разумеется.
— Исключено, — отрезала Хелен.
