В мае в Петербург ворвалась буйная весна. Ярко сияло солнце, нагревая воздух к полудню почти до летней жары. Император Всея Руси Николай Павлович решил прогуляться вдоль Невы в открытом экипаже. Хотелось досыта надышаться свежим воздухом, напоенным ароматом молодой листвы и зацветающих деревьев.

Внезапно подул сильный ветер, превратившийся в ураган, хлынул дождь. Кучер, с трудом удерживая лошадей, обезумевших от разыгравшейся стихии, привез царя во дворец, промокшим до нитки. Государь слег с горячкой, вокруг него хлопотали дворцовые врачи. И трижды каждый день — утром, в обед и вечером — во дворец приезжал французский посол герцог Монтебелло узнать о состоянии здоровья Николая I.

«Как он заботлив», — с умилением думал Николай Павлович, отличавшийся сентиментальностью в быту, и решил в знак благодарности сделать подарок герцогу. Совсем недавно, по специальному заказу, известная фирма Сазикова изготовила и доставила во дворец серебряный кофейный сервиз. Государь выбрал его для презента французу.

Герцог был восхищен и растроган таким дорогим подарком, ведь он был получен из рук самого русского царя.

— Ваше Величество, я никогда этого не забуду!

— Теперь дело за вами, герцог, — благосклонно улыбался император. — Приглашайте меня и государыню пить кофе из нового сервиза. Мы с Александрой Федоровной приедем обязательно.

Посетить французского посла — невиданная милость царя! В посольстве готовились к визиту императора несколько дней. Стены гостиной заново обили шелковой тканью. На мраморной лестнице выстелили пушистый ковер. Повар заранее составил «царское» меню. Из Парижа специально доставили десять бутылок лучшего французского шампанского.

В знаменательный для герцога Мотебелло день, когда он должен был официально пригласить царскую чету на кофе, аудиенция во дворце состоялась по иному поводу.

— Ваше Императорское Величество, — с отчаянием начал посол, когда царь его принял, — сегодня ночью из французского посольства похищен ваш подарок — кофейный сервиз!

Николай Павлович был в страшном гневе. Он вызвал к себе начальника полиции Санкт-Петербурга Галахова:

— Что делает ваша полиция? За что мы платим вам деньги из казны, если прямо под вашим носом крадут царские подарки? Не найдешь кофейный сервиз — на Кавказ сошлю! А в столице назначу нового обер-полицмейстера, — государь махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

В тот же день Галахов собрал всех своих агентов.

— Вот что, любезные, — сказал он им. — Если вы не найдете пропавший сервиз, всех сошлю в Сибирь!

Агенты приуныли. И тут один из них вспомнил, что в Апраксином рынке есть помощник надзирателя, некто Иван Путилин. О его сыскных способностях рассказывали чудеса.

— Он нас выручит, — убежденно говорил агент Галахову. — Найдет пропавший сервиз.

Галахов приказал немедленно доставить в управление этого человека. Через час, воодушевившись надеждой, он беседовал с Путилиным:

— Голубчик, речь идет о важном государственном деле, к тому же запятнана честь полицейского мундира. Пропал сервиз, подаренный нашим императором французскому послу Ты должен его найти! Срок — не более чем два дня. Справишься — повышу в должности, не найдешь — сошлю, куда Макар телят не гонял.

— Ваше превосходительство! Мы с надзирателем Апраксина рынка Шерстобитовым постараемся.

После разговора с Галаховым Путилин поехал к Шерстобитову, который собрал авторитетных петербургских воров и предложил им вернуть сервиз по-хорошему. О такой краже в столичной воровской среде никто ничего не знал.

Путилин настаивал, чтобы осмотрели место кражи, однако в посольство полицейских не пускали, пока не будет получено личное распоряжение герцога. Наконец с письменным разрешением осмотрели комнату, в которой хранился сервиз, после чего Путилин и Шерстобитов убедились, что воров следует искать в самом посольстве.

Справиться с этой задачей было нелегко: оставалось чуть меньше полутора дней, данных Галаховым, а продолжить поиски в посольстве не было никакой возможности. Дело грозило обернуться международным конфликтом. Не сразу, но все-таки друзья решились пойти на хитрость... Честь мундира дорогого стоит.

Шерстобитов знал главу фирмы, изготовившей сервиз, Игнатия Сазикова и даже помог однажды ювелиру отыскать пропавшее драгоценное колье. Долг платежом красен, поэтому обратились к Сазикову. (По традиции, фирмы, которым заказывают сервизы для особо важных персон, изготавливают такие сервизы в двух экземплярах на случай, если вдруг понадобится какой-либо предмет взамен разбитого или утраченного.)

Сазиков сразу согласился отдать копию царского сервиза, благо чертежи заказа сохранились. Сервиз вернули Галахову, а тот немедленно передал его герцогу. Казалось, все были довольны.

Галахов похвалил их:

— Ну орлы! Ввек не забуду того, что вы для меня сделали! — И, как и обещал, назначил Путилина надзирателем Троицкого рынка.

Не успели друзья отметить это событие — нарочный от Галахова:

— Его превосходительство срочно требует Путилина к себе.

Галахов был чернее тучи:

— Что,   мошенник,   меня  обмануть  хотел?! Нашли вора! Он сам сознался в воровстве и указал, кому продал украденный сервиз. Теперь у герцога сразу два одинаковых сервиза! Слава Богу, сам герцог об этом еще не знает — он в отъезде. Теперь уж точно и тебя, и Шерстобитова в Сибирь сошлю. Допрыгались, голубчики!

Как водится, маленькая ложь рождает большую. Опять же — честь мундира, на этот раз того, который к своему телу ближе...

Путилин и Шерстобитов освободили Яшку-вора, которого накануне задержали на рынке за привычным для него делом, и поручили ему... выкрасть один из сервизов из французского посольства. Посла в резиденции ожидали к утру.

Более того, чтобы Яшке никто не помешал, сами сыщики должны были всех слуг удалить из посольства. Как?!

Пошли они к знакомому трактирщику Егорову.

— Степаныч, а давай отметим твой день рождения! Французов из посольства пригласим. Мы знаем, что они любят проводить время у тебя в трактире. Скажи, что день рождения у тебя сегодня и приглашай к пяти часам французскую прислугу.

— Это можно, — хитро щурясь, согласился трактирщик. — А за стол кто платить будет?

— Все расходы на себя берем.

Вечером втрактире Егорова слуги французского посла восхищались накрытым столом: русская водка со слезой и закуска классная; настоящее бордо под дичь; уха со стерлядью и прованские маслины. «День рождения» затянулся допоздна. Яшка успел справиться с заданием и принес сервиз Путилину.

На следующее утро Шерстобитов с честнейшими глазами докладывал Галахову.

— Ваше превосходительство, ошибка вышла. Мы выяснили: никаких двух сервизов в посольстве не было. Был один сервиз, он и остался. Французы — народ легкомысленный. Мало ли что придумают!

Как не допытывался позже герцог у Галахова о подробностях поиска императорского сервиза,