белоснежной, отделанной кружевом наволочке виднелась глубокая вмятина, оставленная головой Курта. Импульсивно Хелен схватила подушку, поднесла к лицу и вдохнула чистый особый запах мужчины, чья темноволосая голова еще недавно покоилась на ней.

Прижимая к себе подушку, она смотрела на пустое место на мягкой пуховой постели, пытаясь представить себе Курта Нортвея. Как он спит: на спине или животе? Кладет ли руки под голову или раскидывает по сторонам? Спит спокойно, как его очаровательный сын? Или ворочается в постели? Спит в ночной рубашке до колен, такой же, как у Чарли? Или в белом нижнем белье? И как выглядит его смуглый торс с широкими плечами, развитой мускулатурой и стройной талией на фоне белоснежных простыней?

По спине побежали мурашки, и Хелен поспешно положила подушку на место.

– Чарли, – снова окликнула она ребенка. – Чарли, пора завтракать. – Она опустилась на колени.

Белокурая головка приподнялась. Чарли повернулся на бок, улыбнулся ей, затем перевернулся на спину и сел на постели, опираясь на вытянутые руки.

– Капитан уже ушел? – Его предупредили, что у отца важное дело в Спэниш-Форте и его не будет весь день.

Хелен кивнула:

– Рано утром.

Чарли свесил ножки с постели, соскользнул на пол и выпрямился перед стоявшей на коленях Хелен, прислонившись спиной к кровати и теребя пальцами ночную рубашку.

– Ты не забыла, что обещала?

Улыбнувшись, Хелен обхватила ладонями его тоненькую талию.

– Конечно, нет.

Чарли вывернулся из ее рук.

– Я буду завтракать в доме.

– Конечно. Мы поедим за кухонным столом.

– А потом… – он округлил глаза, – мы будем печь пряничных человечков!

– Не сразу, – сказала Хелен. – Выпечкой займемся во второй половине дня, когда закончим все хозяйственные дела. После обеда немного отдохнем, а потом будем печь пряничных человечков. Хорошо?

Хелен поднялась на ноги.

– Хорошо! – Чарли захлопал в ладоши. Затем на мгновение нахмурился и бросился к комоду. – Только вначале нужно сделать одно дело. Ты мне поможешь?

– Конечно, – отозвалась она, полагая, что он хочет, чтобы она помогла ему одеться.

Но Чарли выдвинул нижний ящик и схватил в охапку всю свою одежду.

– Подожди, – сказала Хелен, снисходительно улыбаясь. – Тебе нужна только одна рубашка и одни…

Чарли замотал золотистой головкой:

– Нет, капитан сказал, чтобы я… чтобы…

– Что, Чарли? Что сказал капитан?

– Чтобы я собрал свою одежду к тому времени, как он вернется, – сообщил мальчик.

Бесхитростное заявление ребенка буквально сразило Хелен, и она в изнеможении опустилась на край постели.

– Почему? – поинтересовалась она с напускной беспечностью. – Почему капитан велел собрать тебе всю одежду? – Она затаила дыхание в ожидании ответа.

Прижимая к себе ворох детских рубашек, Чарли пожал плечами:

– Не знаю.

Хелен, улыбнувшись, кивнула:

– Я помогу тебе. Когда капитан вернется, все будет собрано.

Она опустилась на колени рядом с мальчиком и дрожащими руками принялась вынимать из ящика аккуратно сложенные детские вещи. Когда ящик опустел, а вся одежда Чарли перекочевала на стол, покрытый бело-голубой скатертью, Хелен с притворной веселостью воскликнула:

– Я умираю от голода! Быстренько одевайся и пойдем поедим чего-нибудь вкусненького.

Чарли схватился за подол ночной рубашки, намереваясь стянуть ее через голову, но вовремя вспомнил о скромности и приказал:

– Отвернись!

Хелен улыбнулась.

– Я подожду тебя снаружи. – Она выскользнула за дверь, радуясь возможности побыть одной, чтобы взять себя в руки.

Спустя считанные мгновения на крыльцо выбежал Чарли и вприпрыжку помчался к дому, опередив Хелен и громко призывая Доминика. Кот, дремавший на солнышке за колодцем, поднял голову и, когда мальчик поравнялся с ним, приветственно мяукнул.