вечер в Алабаме.

Когда тени удлинились, Хелен принялась беспокойно расхаживать по гостиной. Чарли заметил, что она нервничает, и спросил, что случилось. Хелен заверила его, что все в порядке, просто в доме немного душно, и поинтересовалась, не хочет ли он выйти на воздух.

Не успела она договорить, как Чарли выскочил наружу, и Хелен поспешила следом.

Июньское солнце садилось за заливом. Раскачиваясь в своем любимом кресле-качалке с плетеным сиденьем, Хелен наблюдала за мальчиком, ловившим светлячков на переднем дворе. Каждые пять минут она вставала, обходила дом и вглядывалась в обсаженную деревьями аллею. Затем, вздохнув, возвращалась назад.

Наконец она услышала отдаленный стук копыт. Чарли тоже его услышал.

– Капитан возвращается! – крикнул он, поставил на землю банку со светлячками, велел Доминику сторожить ее и стремглав понесся за дом.

Хелен последовала за ним с лихорадочно бьющимся сердцем.

Из подъездной аллеи показался Курт Нортвей. Последние лучи заходящего солнца золотили его черные волосы. Он улыбался.

Рейдер выиграл.

Хелен стало дурно.

Курт натянул поводья и спешился. В правой руке он держал новенький саквояж. Хелен схватилась рукой за горло.

Едва заметно кивнув Хелен, Курт улыбнулся сыну.

– Ты собрал свои вещи?

Чарли энергично закивал.

– Хелен помогла мне.

– Отлично, – сказал Курт. Поставив саквояж на землю, он обратился к Чарли: – Я привез тебе подарок.

Мальчик шагнул вперед.

– Подарок? Какой?

Курт вытащил из потертых седельных сумок небольшую коробку и вручил сыну. Чарли нетерпеливо сорвал крышку, заглянул внутрь и радостно вскрикнул при виде ярко раскрашенных игрушечных солдатиков. Затем повернулся к Хелен и продемонстрировал ей свое сокровище. Хелен изобразила восторг.

Чарли снова повернулся к отцу, его глаза сияли от счастья.

– Спасибо, капитан.

С прижатой к груди коробкой он выглядел таким трогательным, что Курт едва сдержался, чтобы не обнять его, подхватив на руки.

– Пожалуйста, – сказал он.

– Можно, я высыплю их на кровать?

– Конечно. Захвати с собой саквояж.

– Хорошо, капитан. – Он потянулся к саквояжу, но Курт остановил его.

Он поднял саквояж и, повернувшись к Рейдеру, приказал ему взять саквояж и следовать за мальчиком к амбару. Чарли рассмеялся, когда огромный жеребец, издав короткое ржание и тряхнув головой, крепко сжал в зубах ручку саквояжа, протянутого ему Куртом. С саквояжем в зубах могучее животное послушно двинулось следом за счастливо улыбающимся малышом, который гордо нес под мышкой коробку с оловянными солдатиками.

Хелен и Курт остались одни.

– Вы ни о чем не хотите меня спросить?

– Все и так ясно, – уныло отозвалась она. – Вы победили. Поздравляю.

Его красивое лицо расплылось в широкой ухмылке.

– Рейдер обошел своего ближайшего соперника – черного жеребца Найлза Ловлесса – на десять корпусов. Выиграл и даже не вспотел.

Хелен попыталась улыбнуться, но без особого успеха.

– Я очень рада, – произнесла она уныло.

– Судя по вашему тону, этого не скажешь.

– Извините. – Она тяжело вздохнула и посмотрела на него в упор. – Так когда же… вы уезжаете?

– А вы хотите, чтобы я уехал?

Опустив голову, Хелен подтолкнула носком башмака небольшой камень.

– Рейдер выиграл скачки. Теперь у вас достаточно денег, чтобы вернуться в Мэриленд.

– Вообще-то нет, – возразил Курт с улыбкой.

Хелен резко вскинула голову.