видела вас в последний раз каким-то озабоченным. Может быть вы поссорились со своей возлюбленной? И потому так напились? Я думаю, что у вас было много женщин, это всегда сразу видно. Вы так красивы, ловки. Я так боялась, что слишком настойчива, и как же я была рада, что ты нарисовал на почтовом ящике знак нашей любви! Я так скучаю по тебе, так хочется, чтобы ты меня обнял, прижал к своему сердцу! Я так много думала о тебе, что в школе по географии получила тройку...'

- Что я говорил! Школьница! - воскликнул Стрекозов. - Да еще и троечница!

- Да не перебивай ты, урод! - возмутился Карамелькин. - 'Вообще-то, я отличница, но сейчас не могу ни о чем думать, кроме моей любви к тебе, поэтому получаю тройки. А вообще я круглая отличница, и все мальчики из нашего класса за мной ухаживают. Ты бы им запросто дал в нос, они все слюнтяи, грубые и неженственные. Предлагаю встретиться. Только не в нашем районе, а в парке культуры и отдыха имени Горького, где можно погулять по тенистым аллеям, посидеть в кафе, поговорить о нашей любви! Приходи сегодня в три часа дня к главному входу в парк. Я сама к тебе подойду. До встречи, дорогой! Твоя...' Подпись неразборчива.

- И ты пойдешь? - спросил Дамкин.

- А как же! - радостно вскочил Карамелькин. - Цветы куплю, свожу девушку в кафе!

- А как же растление малолетних? - поинтересовался Стрекозов.

- Дурак ты, Стрекозов! Это ты, может, ее сразу бы изнасиловал, а у меня будет к ней чистая любовь!

- Да, - протянул Дамкин. - Это очень романтично! А может, и нам с тобой сходить? Посмотрим на твою школьницу, оценим...

- Нет уж, спасибо! - отмахнулся Карамелькин. - Вы мне все испортите!

- А чего портить-то, если это у тебя будет только чистая любовь?

- Да идите вы! Никакой любви не будет! У меня самые честные намерения. Мы встретимся, я угощу девушку мороженым и объясню ей, что когда-нибудь она действительно познакомится с молодым человеком, которого сможет по настоящему полюбить...

- Дамкин, - сказал Стрекозов. - Не приставай к влюбленному юноше. Нам с тобой надо думать, где денег взять.

- Да, Карамелькин, а на какие шиши ты ее в кафе поведешь?

- Есть у меня пять рублей...

- Богатенький Буратино, - завистливо покачал головой Дамкин.

- Ладно, - Стрекозов встал. - Собирайся, Дамкин. Пойдем деньги зарабатывать.

- Как это ты их заработаешь?

- Легко! - объяснил Стрекозов. - Если найдем у Карамелькина шляпу, можно почитать стихи на Арбате. Там кого-нибудь из знакомых встретим, одолжимся. А еще помнится, мы недели две назад относили с десяток рассказов в редакцию журнала 'Колхозное раздолье'. Может, там что обломится. Пошли.

- Ну, пошли, - сказал Дамкин, допивая чай. - Только я кофейку бы вмазал в какой-нибудь кофейне.

- Кофейку - это не помешает, - согласился Стрекозов.

Глава следующая

Дамкин и Стрекозов встречаются с чутким редактором

и еще одним литератором

Всего же больше он мечтал о славе писателя.

И.А.Гончаров 'Обыкновенная история'

Дамкин и Стрекозов прокатились на метро, вылезли из душных подземелий на свежий воздух и, размышляя по поводу вечной нехватки денежных средств, поплелись по улице в сторону редакции журнала 'Колхозное раздолье', куда две недели назад предприимчивый Дамкин отнес с десяток рассказов и стихотворений.

- Там редактор - вполне симпатичный мужик, - говорил Дамкин. - Так вежливо разговаривал, даже спасибо сказал. Обещал, что обязательно чего-нибудь напечатает.

- А он читал 'Билла Штоффа'? - ревниво спросил Стрекозов.

- Говорит, не читал. Но очень наслышан.

- Надо будет ему подарить экземпляр с дарственной надписью.

- Подарим, - Дамкин закурил. - О! Смотри-ка! Евсиков!

- Привет, литераторы, - важно поздоровался студент Евсиков, шагающий навстречу Дамкину и Стрекозову с огромным рюкзаком за плечами и двумя баулами в руках.

- Ты что, Евсиков, за колбасой собрался, мешочником стал? - миролюбиво поинтересовался Дамкин.

- Какая еще колбаса? В поход иду, - пояснил студент. - Такие клевые места обнаружили! Уже третий раз туда едем. Хотите, поехали с нами, у нас компания веселая.

- Опять без женщин? - спросил Стрекозов.

- Ну, почему же, - Евсиков поставил баулы на асфальт и подпрыгнул, поправляя рюкзак. - Идут с нами три девочки.

- Так ведь от женщин в лесу одни неприятности!

- Да нет, - возразил Евсиков, снова подхватывая баулы. - Есть определенная польза. Обед сварить, посуду помыть...

- Эксплуататор, - заклеймил Дамкин. - Разве можно женщин заставлять так работать?

- А чего им еще в лесу делать? - удивился студент. - Ну, ладно, заболтался я тут с вами, на электричку опаздываю!

И Евсиков побежал дальше.

- Интересная у людей жизнь, - заметил Стрекозов завистливо. - В походы ходят... Надо было у него денег стрельнуть.

- Брось, - Дамкин выплюнул недокуренную папиросу и взялся за ручку двери здания редакции. - Сейчас редактор нас расцелует, выдаст гонорар, вот тебе и деньги.

Литераторы прошли по длинному коридору мимо разных дверей, из-за которых слышались звуки музыки, стук пишущих машинок, громкие, хорошо поставленные мужские голоса, читающие нечто похожее на статьи, женские визги. Наконец, Дамкин и Стрекозов остановились у двери с табличкой: 'Аркадий Натанович Равнодушный. Главный редактор'.

- Кажется, нам сюда, - сказал Дамкин.

- Как же ты любишь, Дамкин, общаться с главными редакторами, вздохнул Стрекозов, и литераторы, постучавшись, вошли.

- Здравствуйте, - сказал вежливый Дамкин.

- Вы к кому? - поинтересовалась симпатичная секретарша-брюнетка, сидевшая за столом перед пишущей машинкой.

- К Аркадию Натановичу. Мы - литераторы Дамкин и Стрекозов.

- Подождите, - сказала секретарша. - У него там уже сидит один литератор.

- Вот как? - Дамкин подошел к секретарше. - А как вас зовут?

- А вам зачем?

- Ну, как же! Мы теперь сюда часто будем ходить. Ваш журнал будет наши рассказы печатать.

- Надя.

- Надежда, - с восторгом произнес Дамкин. - Какое имя, а, Стрекозов! Мы сюда пришли с надеждой, повстречали здесь Надежду!

Стрекозов уселся в кресло возле огромного фикуса, стоящего в горшке, и закинул ногу на ногу.

- Сразу возникает целая масса вопросов. Вот интересно, а что вы делаете сегодня вечером? - не отставал Дамкин.

- Вечером я учусь в вечернем институте.

- Не может быть! - восхищению Дамкина не было пределов. - Ну, надо же! Мало того, что девушка красива, она еще и умна! Это, скажу я вам, такая редкость в наше время!

Дверь в кабинет главного редактора открылась, и оттуда выпорхнул чернявый молодой человек с бегающими глазками.

- Хорошо! Завтра же принесу переделанный вариант повести, - закончил он начатый разговор. - До свидания, Аркадий Натанович!

Склонив голову, еще один литератор закрыл дверь и, повернувшись к секретарше, восторженно проговорил: