пищевое ведро с плотно закрывающейся крышкой, а также большую пластиковую бутыль с чистой водой и направился обратно на участок.

– Будем доить коз? – еще издали улыбнулась мне Маша (девчонки отдыхали на садовой скамеечке, возле которой стояли пара ведер, наполненных до краев только что собранной смородиной). Мы прошли в наш новый «козлятник», и я показал, как ставить животных, которые подчинялись мне без малейшего сопротивления, в доильные станки (их было два), а потом (предварительно сполоснув из бутыли соски и слив первые струи молока), подставив ведро, посадил за работу сначала Катю, уже немного знакомую с этим занятием. Получилось у нее неплохо, и я решился оставить их на время и сходить на кухню, чтобы вынуть пироги из «духовок». К моему возвращению девушки уже управились, и ведро оказалось почти до краев наполнено парным молоком. Мне осталось лишь накрыть его крышкой и вынести наружу. Задав корму животным и наполнив поилки водой, мы плотно прикрыли двери и пошли к дому.

– А я устала! – сообщила мне Маша, идя следом за мной (дорожки в огороде были не слишком широки).

– Вы быстро привыкнете! – откликнулся я. – И два-три часа такого труда в день станет неплохим развлечением!

– Я просто подумала, что и нам следует заняться физическими упражнениями! – заметила девушка.

– Вы это серьезно, Маша? – остановившись, я даже оглянулся и с улыбкой посмотрел на обеих девчонок.

– Хорошо! Я подберу для вас подходящий комплекс!

На кухне я наполнил молоком большой кувшин, поставил его на стол, а все остальное залил в емкость бытового сепаратора, уже установленного мной на тумбе ранее. Включив прибор, я принялся накрывать на стол. Мои помощницы, приведя себя в порядок, скоро присоединились ко мне. Наработавшиеся девушки ели с большим аппетитом, и я едва успевал подкладывать им на тарелки нарезанные немаленькими кусочками пироги. Молоко я смешал с сильно охлажденным земляничным соком, и получившийся напиток нам также всем пришелся по вкусу. Пока мои помощницы мыли посуду, я сходил к дровяному сараю, размещавшемуся за помещением для кормов (по пути проверив, как ведут себя на новом месте птицы и козы), набрал две хорошие вязанки сухих поленьев (десятка два кубометров дров из дерева, напоминавшего березу, я приобрел более года назад) и перенес их в каминный зал. Неторопливо настрогал тяжелым боевым ножом, который обычно лежал в ножнах на каминной полке, с десяток лучин, тщательно сложил их вместе с поленьями и разжег камин (впервые в этом доме!) с помощью маленькой бензиновой горелки.

– Мне давно хотелось посидеть у настоящего огня! – пояснил я, своим подопечным, которые, управившись на кухне, услышали шум в каминном зале и по пути заглянули сюда. – Хотите присоединиться?

Обе кивнули, и я тут же придвинул к камину трехместный диван. Я расположился посредине, Катя – слева от меня, а Маша – справа, сразу взяв мою руку и положив мне голову на плечо. Оказавшись в такой очаровательной и тесной (в буквальном смысле) компании, я было собрался рассказать девушкам пару занимательных историй, но в этот раз мне уже не довелось блеснуть своими способностями непревзойденного рассказчика – приятный жар от сильного, слегка колеблющегося пламени, проведенные в труде часы на свежем воздухе и хороший ужин немедленно сказались на моих помощницах. Маша, которая сразу устроилась довольно удобно, задремала уже через пару минут, а Катя, еще стеснявшаяся меня, продержалась чуть дольше, но потом несмело (после некоторого колебания) также склонила голову на мое плечо. Слушая ровное дыхание спящих девушек и глядя на объятые пламенем чуть потрескивающие поленья, я долго думал о прошедшем дне – мне безумно хотелось бросить свою нелегкую службу, ведущую к неизбежной гибели, чтобы остаться здесь с этими девчонками навсегда… И я знал, что никто во всей Вселенной не посмеет меня упрекнуть в этом – я испытал в жизни столько, сколько могло бы свести с ума десяток самых отчаянных храбрецов, и много раз уже заслужил подобный покой. Однако было и многое другое: данные нерушимые обещания, множество людей, нуждающихся в помощи, и целый мир, который без моей поддержки сразу вновь покатится к пропасти… Но главное, все же, заключалось в другом: тот мир бросил мне очередной вызов и я, какой безнадежной ни казалась ситуация, без колебаний принял его, а теперь, оставаясь верным самому себе, ни при каких обстоятельствах, уже не мог отступить…

Расширенное инженерное совещание, где я председательствовал по просьбе короля Райдара, на деле вылилось в почти трехчасовую лекцию, которую я прочитал с высокой кафедры одного из лекционных залов главного учебного корпуса Высшей Школы для правительственных чиновников (в Билдаре высоко ценилось хорошее образование), израсходовав две коробки мела, рисуя схемы и делая необходимые расчеты на всех трех больших настенных досках (прислуга несколько раз тщательно протирала их для очередных записей). Потом я еще более часа терпеливо отвечал на вопросы слушателей, а также давал немедленную оценку различным техническим предложениям. Следует заметить, что паровые двигатели вовсе не были здесь в диковинку (и это несколько облегчало поставленную задачу) – огромные стационарные машины в клубах пара, рвущегося изо всех стыков этих жутких агрегатов, тучах дыма и летящих ото всюду искр, со страшным лязганьем и оглушительным грохотом обслуживали тяжелые прокатные станы, кузнечное оборудование и большие металлообрабатывающие станки. Однако, когда речь зашла о создании компактной и мощной паровой машины один из инженеров совершенно серьезно посоветовал воспользоваться конной тягой, не ломая себе голову воплощением в жизнь технических новинок, другой горе-изобретатель предложил оснащать будущие локомотивы тяжелым маховиком, разгоняемым предварительно вручную, а еще один умник, недолго думая, рассудил, что достаточно все остановочные пункты будущей железной дороги размещать на высоких холмах – поезда будут набирать скорость, идя под уклон, и по инерции въезжать на место следующей станции (все трое были тут же лишены званий лично королем и выдворены стражей за порог)… Тогда я сделал подробный чертеж достаточно приемлемого (для настоящих условий) парового двигателя, а также схему компоновки узлов и агрегатов небольшого паровоза, одновременно дав необходимые рекомендации по методам точного литья, металлообработке и доводке деталей машины, упомянув, помимо прочего, и о принципах селективной сборки. Несколько наиболее грамотных технических специалистов заговорили о возможности механизировать и другие транспортные средства, в ответ на что я вкратце рассказал (и изобразил в схемах на доске) простейшие варианты парохода и паромобиля. Мне осталось лишь сожалеть, что мои знания двигателей внутреннего сгорания здесь так и останутся невостребованными – любой, слегка подгулявший маг может шутя взорвать топливный бак, визуализировав в нем даже легкую искорку… Воспользовавшись перерывом (дальнейшая часть совещания уже проходила без моего непосредственного участия), мы с королем покинули учебный корпус и в сопровождении многочисленной охраны неторопливо прошлись по широким аллеям дворцового сада. Его величество выглядел сильно озабоченным, и я понимал, что дело было не только в создании новых транспортных средств.

– Милорд… – после затянувшейся паузы (мы прошли молча почти половину пути до Королевского Дворца), как-то даже неохотно заговорил король. – Вы не задумывались о том, что благодаря вашим стараниям этот мир за последние два года, по сути дела, вышел из разряда проклятых?

– Полагаю, я делал все возможное, Ваше Величество! – откликнулся я. – Может быть, конечно, что-то достаточно важное и ускользнуло от моего взора…

– Отнюдь, дорогой Лорд-рыцарь! – взмахнул рукой в протестующем жесте король. – Я нахожу, что вы сделали больше, чем могли! Но вместе с тем, мне приходится (здесь Его Величество перешел на залтар – один из древних магических языков этого мира, известный очень немногим) убедительно и покорно просить вас милорд, лично от моего имени, от имени Союза Двадцати и от имени почти всего населения планеты, проявить достаточно благоразумия и не покидать нас в этом восхождении!

– Ваше Величество! – спокойно ответил я. – Мне, живому воплощению Закона Космоса, не пристало уклоняться от схваток с врагами!

– Дорогой лорд Венатор! – с чувством заговорил король. – Вы неизменно руководствовались в своих действиях старинным и благородным Кодексом Охотника! К несчастью, ваши противники имеют иные убеждения и не останавливаются ни перед чем! Позвольте дать вам совет… Нет, скорее я прошу выполнить мою дружескую просьбу!

– Можете рассчитывать на это, Ваше Величество! – ответил я, уже понимая, о чем пойдет речь.

– Через несколько дней в Билдар прибывает один из древних магов по имени Наркас, судя по слухам?