отражал магическую атаку?

– Было дело, – со вздохом подтвердил я. – Поставил зеркальную защиту. До тебя-то как дошло?

Мой хозяин, тем временем, стал рыться в одном из многочисленных ящиков своего стола. Вытащил откуда-то большую золоченую открытку, сунул ее мне и опять углубился в поиски. Я взял ярко раскрашенный кусочек картона – это было персональное приглашение на осенний королевский бал, выписанное на мое имя. Мне никогда не нравились подобные сборища, но я понимал, что король, дороживший моим расположением, сейчас оказывал мне немалую услугу – на балу я сумею легко определить своих настоящих и будущих врагов.

– Пять колдунов заживо сгорели у нас в предместье, – сообщил, наконец, Ликандр, продолжая копаться в столе. – Орали так, что здесь было слышно…

– Ритуал пятиконечной звезды? – все же спросил я, хотя и так все было ясно.

– Он! – подтвердил мой собеседник и, наконец, найдя то, что искал, протянул мне длинный боевой трехгранный стилет. – Твой?

Я мельком глянул на оружие и только покачал головой – никогда не терял ни одной мелочи.

– Командир отделения городской охраны, который осматривал обуглившиеся останки, заявил, что это твое оружие! – поделился со мной хозяин.

– Вот как! Ты дал мерзавцу в зубы? – поинтересовался я.

– Мне кажется, что мордобой – это твоя обязанность! – рассеяно заметил он, опять начав рыться в столе, впрочем, на сей раз ждать не пришлось – почти сразу он вытянул здоровенный пухлый том с обложкой из коричневой кожи и положил перед собой. – Давай-ка подведем некоторые итоги твоей деятельности…

– Сделай одолжение… – вставил я. – Может быть, узнаю о себе что-то новое…

– Итак, – начал Ликандр, успев, однако, укоризненно глянуть на меня, раскрыл книгу на закладке и повел по исписанным крупным четким почерком строчкам толстым пальцем. – За прошедшие два с небольшим года ты нагнал такого страху на королей, что они прекратили все межгосударственные войны, ликвидировал около двухсот банд, промышляющих разбоем на больших дорогах, убил на дуэлях… ну это неважно… Исцелил более тысячи человек. Уничтожил почти сотню хищников-людоедов. Почти половина всех государственных чиновников стали, по здешним меркам, честными людьми, и теперь воруют очень умеренно, с большой оглядкой… Ты помог открыть во всем мире несколько десятков производственных предприятий различного профиля, многие промышленники, воспользовавшись твоими советами, во много раз повысили производительность труда… Можно, наверное, не продолжать?

– Отчего же… – сказал я и усмехнулся. – Очень интересно…

– Мне кажется, ты сам должен понимать, что нужен этому Богом забытому миру, как воздух! На моей памяти, все твои предшественники, вместе взятые, не сделали и десятой доли выполненной тобой работы! И после всего этого ты еще лезешь в любую драку даже без магической защиты! – перейдя уже на повышенный тон, вскричал Ликандр, чтобы придать своим словам должный вес, ударил кулаком по столу и, попав по какой-то металлической безделушке, с болезненной гримасой схватился за руку. – О, черт!

– Всего лишь очередной бестолковый амулет, – с улыбкой заметил я. – Полагаю, черт выглядит иначе…

– Очень смешно… – проворчал мой собеседник, потирая ребро ладони, и как-то неохотно добавил. – Готовься, друг, к сюрпризам – своим презрением к смерти ты вывел из себя не меня одного…

Минут через десять, уже миновав ворота королевского парка, я глянул на еще высоко стоящее местное желтое светило (Анелла) и несколько изменил свой маршрут – теперь мой путь лежал через огромный городской рынок, где продавалось все на свете: любые продукты, предметы обихода, скот, домашние животные и даже… рабы. Я ехал с поднятым забралом, осторожно маневрируя среди прилавков и повозок, внимательно поглядывая и на товары, и на самих торговцев – везде хватало нарушений, но на многое пока, скрепя сердце, приходилось закрывать глаза. Впереди показались помосты для торговли рабами, окруженные отборной охраной – здесь всегда собиралось немало золота, за которым (как и за самим товаром) следовало внимательно приглядывать. Обычно рабов доставляли с далекого Севера, где обитали полудикие племена (пора бы и мне навестить эти края), но случалось, что в рабство продавали за большие долги и местных жителей, а также преступников по приговору суда.

– Мужчина в расцвете сил, здоровый, хорошо сложенный, способный и к утехам и к работе! – воскликнул один из торговцев и добавил цену. – Десять больших золотых монет!

На такие деньги можно приобрести стадо коров или купить вблизи города большой участок земли.

– Десятилетний мальчик – послушный и сообразительный! – услышал я с другой стороны. – Три больших золотых!

Мне внушал отвращение этот невольничий рынок, и я с трудом подавлял в себе желание разогнать его. Но пока здесь было преждевременно создавать новые законы – старые еще исполнялись не всегда и не везде…

– Юная дева! Красивая, высокая, сильная – тридцать больших золотых монет!

Я резко остановил и повернул коня, чтобы глянуть на ближайший помост, где стояла девчонка. Она была ростом около ста восьмидесяти сантиметров, с хорошей, женственной фигурой (без тени той болезненной костлявости, которую в современном мне земном мире зачастую принималась за стройность), темно – русыми длинными волнистыми волосами, очень приятными чертами лица и белой чистой кожей. Из одежды – две неширокие повязки, прикрывающие бедра и грудь, а под ними угадывалось явно не местного происхождения нижнее белье. Но главное заключалось в том, что это была настоящая русская девчонка с Земли. Из того самого мира, куда мне больше не было пути… Тем временем на помост поднялось несколько покупателей, чтобы лучше разглядеть предлагаемый необычный и дорогой товар.

– Я беру девушку себе! – жестко сказал я, и половина рынка оглянулась на меня.

Можно было заплатить за нее любую цену – в седельной сумке у меня всегда имелось две – три сотни больших золотых монет, но, согласно традиции, Охотник платит лишь за услуги (и то по собственному усмотрению), а из товаров просто берет все, что пожелает, не спрашивая ни у кого разрешения… Жирный разодетый торговец живым товаром сразу затрясся от злобы.

– Нет, Господин! – завопил он. – Это целое состояние! Ты не заберешь ее!

Ближайший великан-охранник, сидевший на крупном сером жеребце, по глупости схватился за меч. Я разрубил его с одного удара почти до пояса – благо на нем была лишь легкая кольчуга. Срубленная голова его, также не в меру ретивого, коллеги отлетела в сторону и упала на лоток разносчика горячих закусок. Тот дико завизжал и выронил свой здоровенный поднос. Повсюду послышались вопли ужаса и крики восхищения. Толстый работорговец завыл от страха, пытаясь спрятаться за свой живой товар. Пришпорив коня, я взлетел на помост. Два шага – и я проткнул сквозь дорогой кожаный панцирь жирное брюхо, безжалостно повернув лезвие в ране… Потом я оглядел публику вокруг – никто больше не решился поднять на меня руку, сошел с коня на помост и вытер меч об одежду мертвого торговца. Шагнув к девушке, я перерезал веревки, которыми были привязаны ее ноги к выступам в помосте, сунул оружие в ножны, снял с плеч одетый поверх лат длинный меховой плащ и закутал в него свою подопечную. Взяв коня в повод и придерживая спутницу за плечи, я открыл минипортал на двор фермы, где чаще всего оставлял коня. Едва поручив коня подбежавшему работнику, визуализировав очередной проход, уже прямо в холл своего дома, я провел девушку и в него. Моя спутница не выдержала этого двойного перехода (преодоление пространственно-временных порталов отнимает немало энергии), неожиданно обмякла в моих руках и едва не соскользнула на пол. Подхватив девчонку (в доспехах это было непростым делом), я поднес ее к одному из кожаных диванов и осторожно уложил на упругие подушки. Помедлив несколько секунд, я направился в оружейную – следовало переодеться, чтобы не таскаться в броне по собственному дому. Спустившись в цокольный этаж и снимая доспехи, я даже думать не хотел о внезапно возникшей проблеме – первой из предсказанных Ликандром сюрпризов. Впрочем, со мной поступили точно также, как я всегда делал со всеми своими противниками – оставили возможность выбора. Хотя даже мне казалось трудным разглядеть вероятные варианты развития событий в том случае, если бы я просто проехал мимо – те, кто затеял это дело, были на порядок сильнее меня…

Через четверть часа я вернулся в холл. В своей домашней одежде я выглядел куда более миролюбиво, однако моя гостья, которая уже пришла в себя и сидела с ногами на диване закутавшись в мой меховой плащ, опасливо покосилась на меня. Пристроившись на противоположный подлокотник – не собирался