Бросив последний взгляд на карту, Сонин тихо-тихо пробормотал себе под нос, словно бы опасаясь, что его могут подслушать.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете, Александр Яковлевич.

Вернувшись вечерним поездом в Сестрорецк, после более чем недельного отсутствия, фабрикант с удивлением обнаружил, что его с нетерпением ждали. Ну прямо копытом рыли - уж так хотелось Отделу экспедирования устроить небольшую и внеплановую ночную тренировку, так хотелось! Правда, не все в этом самом Отделе были в курсе такого своего желания... Ну да ничего, главное что их начальник, господин Долгин, про это знал - так что его подчиненным (а заодно и князю) в полной мере удалось насладиться стрельбой, беготней и разумеется, сопутствующим всему этому делу мордобитием, по правилам 'все против всех'. Одним словом - ляпота!.. Вдоволь позанимавшись как первым, так и вторым, и конечно же уделив достаточно внимание третьему, его сиятельство всего три часа спустя добрался-таки до любимой сауны. В коей незамедлительно (и с большим удовольствием) смыл со своего бренного тела так надоевшую пыль странствий. В основном угольную (да здравствует железная дорога!), но встречались среди нее и отдельные мазки родимой сестрорецкой глины.

- Зацепили-таки?

- А, ерунда!

Александр пренебрежительно помахал рукой, заодно показывая, что начинающий уже багроветь синячище на правом предплечье его абсолютно не беспокоит. Впрочем, так оно и было на самом деле - ушиб больше выглядел страшным, чем был таковым. Ну и высокий болевой порог тоже давал о себе знать, не без того. Когда время от времени на теле живого места нет - все ноет, болит-тянет да щиплет, а надо нормально ходить и абсолютно естественно улыбаться... Какой-то там синяк начинает восприниматься как небольшое недоразумение.

- Вы меня в последнее время вообще разбаловали - разве что вот как сегодня, на ночной, отмечаете.

Григорий налил себе и командиру по маленькой литровой кружечке густого темного пива, и слегка обиженно уточнил:

- Ну, положим, кое-что и после наших занятий с саблей остается. И руками с тобой когда помашем - тоже, бывает.

- Ты себя-то не равняй с остальными экспедиторами! Из них разве что Тимофей мне умудряется синяки ставить - и то, через раз. В отличие от тебя, ирода.

- Кхм! Так меня в казацкую науку едва ли не титешником взяли. Да и ученик я был не из последних.

Долгин, получивший очередное зримое подтверждение своей исключительности, приосанился и расправил плечи. Особенно же у него расправилось правое плечо, позволив тем самым руке достать аж до вяленой воблы, тихо и мирно лежащей себе до этого на противоположном краю столика. С наслаждением вдохнув аромат натурального продукта, и с легким треском согнув его в дугу, Гриша покосился на ярко-алую груду вареных раков справа от себя, затем на что-то непонятное слева, вздохнул, и принялся счищать жесткую броню золотой чешуи.

- Командир, а это что за веревка такая поджаренная на столе лежит?

Александр тем временем запахнул простынь на манер древнеримской тоги, затем покосился на парилку, но все же решил повременить со вторым заходом.

- Сыр. Соленый. Называется 'Косичка'.

- Это откуда же такое диво?

Вобла оказалась временно забыта, а подкопченная 'веревка' перекочевала в крепкие мозолистые руки большого фабричного начальства.

- Иностранщина поди?

Князь с наслаждением глотнул свежего Венского лагера, и принялся крушить броню раков - а заодно, просвещать друга о новинках имперского сыроварения. Кое, как раз недавно и при этом весьма заметно двинул вперед господин Верещагин, умудрившийся в кратчайшие сроки освоить (вернее, почти на пустом месте разработать) выделку русского аналога итальянского пармезана, а заодно и адыгейского сыра чечил и сулугуни. Причем не только освоил, но даже и прислал наиболее удачные образцы на пробу своему главному меценату, а по совместительству еще и доброму другу князю Агреневу.

- Н-да?..

С видом как минимум великомученика, Григорий отщипнул пару прядок и несколько раз их жевнул. Потом отщипнул еще чуть-чуть, еще немного, еще малость - не забывая при этом время от времени недовольно морщиться и отхлебывать глоток-другой из своей кружки.

- Как поездка, командир?

- Исключительно удачно. Скоро у тебя...

Крра-ак!

Рачья клешня просто-таки выдающихся размеров (ее хозяина вполне можно было назвать речным омаром), с протяжным скрипом треснула, обнажая нежнейшее розовое мясо.

- Появится заместитель по вопросам охраны труда.

Переложив на свою тарелку еще одну 'веревку', и убрав с лица большую часть сомнений насчет ее вкусовых качеств, Долгин с интересом осведомился:

- Что за человек?

- Хороший человек, дельный, и предки из служилых дворян. До недавнего времени трудился в штаб- ротмистрских чинах при штабе Отдельного корпуса жандармов, в третьем отделении. Копался в грязном финансовом белье, так сказать.

- Ты же говорил, что бывших жандармов не бывает?

- И сейчас скажу. Иван Иванович Купельников жандармом был, жандармом и остался, да только верность его принадлежит не трону или своей бывшей службе, а империи. Ей он верен, её он любит, ради нее пойдет на все. А раз так - он наш, причем с потрохами, хотя сам пока об этом и не подозревает.

Гриша согласно кивнул, совершенно машинальным жестом отправляя в рот очередной соленый жгутик Чечила. Подумал, и решил уточнить кое-какие мелочи - нет, он конечно же знал, что получит на своего заместителя всю возможную информацию, да только когда это будет! А узнать хотелось именно сейчас.

- Отчего же он тогда в отставку вышел?

- Его в оную скорее выперли.

- О как?..

- Я особо подробностями не интересовался... Пока. Но кое-что все же выяснил - через Васильева. Иван Иванович, во время своей службы, умудрился заметить пару-тройку неприглядных делишек собственного начальства, после чего в оном разочаровался совершенно. Но тогда еще смолчал и стерпел. А вот когда он раскопал нечто подобное на какую-то достаточно высокопоставленную особу, а ему не дали довести все до логического конца...

- Правдоискателей у нас не любят, хе-хе. А сколько же ему годков, что он этого еще не понял?

- Да их нигде не любят - но ведь и без них совсем уж нельзя? А годков ему столько же, сколько и тебе, то есть тридцать один. В общем, Купельникову сначала несколько раз намекнули, чтобы успокоился. А потом открытым текстом сказали, что таких непонятливых Отдельному корпусу жандармов не надо.

- Хм. А что за высокопоставленная особа?

Александр пожал плечами, в который уже раз поправляя упорно сползающую вниз простыню.

- Кто-то из свиты великого князя Николая Николаевича-младшего, но кто именно - сие тайна великая есть.

Крра-к!

Очередной речной исполин лишился своей хитиновой брони.

- Ладно. Что у тебя, новости есть?

- У меня нету, а вот Гурьян радует. А заодно сам, хе-хе, радуется своей новой игрушке - фотоаппарату.

Погрузневший от выпитого пива оренбургский казак величаво поднялся, дошагал до аккуратно уложенной (спасибо армии за правильные привычки) формы и вернулся с тонкой стопочкой