по три разноцветных леденца на палочке и мешочку со сладостями.

Подарки были довольно однотипными. Для мужчин – пара зимних рукавиц из стриженой шкуры волка, треух, пара носок, нож, опасная бритва, два куска белого мыла и стальная ложка. Женщины, включая невест, получали то же самое, только вместо опасной бритвы шли ножницы, розовое лавандовое мыло, кувшинчик с глицерином, пахнущим цветом шиповника, гребень из кости и прямоугольное стеклянное зеркало в деревянной рамке с ручкой. Рёв и визг стояли такие, что Митяй чуть было не оглох. Невесты, получив замшевые мешочки с рядовыми свадебными дарами первыми, тут же умчались в тот дом, в котором происходило вчера совещание, из него вынесли все полати, переодеваться, а точнее, раздеваться перед смотринами. Ну а фасонистые женихи и так всем понравились сверх всякой меры.

Народ разошёлся, и Митяй с Таней, князем Денисом и матерью-княгиней, возглавив женихов, направились в дом на смотрины. Некоторые невесты, надушившись на скорую руку глицерином, вообще решили устроить самый настоящий стриптиз и сняли с себя даже набедренные повязки, так что женихам было на что посмотреть. К полудню следующего дня смотрины завершились, и каждый из ведлов-мастеров присмотрел себе пару. Причём не абы как, а ведловским взглядом, и тут отличился Игнат, выбравший себе кареглазую очаровательную хромоножку со светло-каштановыми волосами, ещё не родившую ребёнка. Махья была примерно одного с ним возраста, и между ними сразу же пробежала мощнейшая искра. Молодой ведл-кузнец и механик не стал долго раздумывать, он немедленно шагнул вперёд, положил девушке руки на плечи и принялся громко шпарить любовное признание таким высоким штилем, что всех даже оторопь взяла. Молодость, однако. Игнат, получив согласие Махьи стать его женой, подвёл её к Митяю и попросил дать ей новое, русское имя. Единственным приемлемым вариантом Митяй счёл имя Мария, Маша. Игнат пулей метнулся в Шишигу, вернулся с большим мешком женской одежды и вскоре подобрал для своей невесты, одетой в набедренную повязку из волчьей шкуры, подходящий женский наряд. Ещё через несколько минут он скатил с понтона Ижи-ка, забросил за спину двуствольную тулку и укатил со своей невестой в степь, чтобы продолжить там знакомство. Вернулись они только утром следующего дня, и Игнат вручил большой мешок со своим момор бахтаком матери невесты. Митяй с удовольствием отметил, что более довольной физиономии, чем у него, он ещё никогда в жизни не видел.

Сватовство принесло Митяю прекрасные дивиденды, выраженные в трудовых ресурсах. Как он и предполагал, ему пришлось смотаться в Новокубанск трижды. Первые два раза за невестами, он привёз из этого городка пятнадцать сильных и здоровых молодых женщин – четверо из них и вовсе были девушками, причём самую юную, высокую и статную Елену, взял в жены самый старший из мастеров, Данила, – и одиннадцать детей в возрасте от года до трёх лет, девять из которых были мальчиками. Помимо этого он привёз ещё и девятерых мужчин – пятерых охотников и четверых мастеров с их невестами, взятыми у матерей в долг, с их детьми. Это позволило им всей толпой навалиться и построить за три недели, до первых морозов, ещё два трёхэтажных капитальных дома там, где раньше находился скотный двор, и даже сделать в них отделку. Пока шла стройка, Митяй смотался в Новокубанск ещё раз.

В третий раз он поехал туда без Тани, чтобы отвезти свадебные дары мамашам, а вернулся ещё с двенадцатью семейными парами с детьми – все мужчины были мастерами, – и князем Денисом. Тот, подумав, решил поручить охрану города своему старшему сыну, двух младших он ещё раньше отправил с Митяем, и объяснил это тем, что хочет поскорее договориться об объединении двух племён с Шашембой. Он не хотел прийти в Дмитроград в качестве примака, но был готов принять в своём доме Шашембу сразу после того, как та найдёт говорящие камни. Что же, Митяй счёл его действия правильными. Когда он показал охотникам, что такое взрывпакет, зашвырнув его со стены вниз с невысокого холма, Денис сразу же сказал, что после такой встречи чёрные дарги скорее утопятся в проруби, чем отважатся напасть на его город. Хотя Митяй и предупредил всех несколько раз, что сейчас будет большой бум-бум, кое-кто из охотников всё же обмочился с перепугу.

Даргаларам приглянулось новое место, но больше всего им понравились кирпичные дома с печами, которые не нужно топить дровами. И снова Митяй поразился тому, как быстро люди каменного века проникали мыслью в суть новых для них вещей и понятий. Вероятнее всего, сказывалась их врождённая способность к ведловству.

Двадцать второго декабря ударили морозы. Внезапно и очень сильные. Сначала подул ветер, а потом столбик ртутного термометра опустился до минус тридцати девяти градусов всего лишь за какие-то сутки, и ртуть замёрзла, но спиртовый градусник показал температуру в минус сорок три. Реки моментально сковало льдом, но снега не выпало ни крупинки. Даже инея и того не было. Правда, через два дня немного потеплело, и температура поднялась до минус тридцати четырёх градусов, только хрен редьки не слаще. Однако это нисколько не повлияло на настроение людей. В домах было тепло, всех детей собрали в одном доме, где несколько опытных мамаш за ними присматривали, а все остальные дмитроградцы спокойно занимались своими делами. Охотники ухаживали за скотиной, мастера работали в мастерских, многие учили своему ремеслу жен, и всем жилось весело и сытно. Несмотря на мороз, каменщики принялись строить ещё два дома, возведя над стройплощадкой шатры из шкур, которые передвигали с места на место. Так что никто не скучал, да и особой скученности не было. Зато теперь чуть ли не каждый день топили баню. Всем очень понравилось париться.

Митяй сразу после нового года смотался вместе с Денисом в Новокубанск на разведку. В этом городке все также переносили зиму без особых трудностей. Охотники даже ходили на охоту. Но ведл приехал не просто так. Кубань встала и её покрыло льдом чуть ли не метровой толщины, а потому Митяй, надев на колёса Шишиги цепи, – понтон на зиму он с неё снял, – взяв восемь охотников, поехал через реку на ту сторону, чтобы произвести на холмах разведку. После двух дней блуждания по степи они нашли стойбище чёрных даргов. В принципе его можно было назвать брошенным, ведь эти до омерзения свирепые и злобные неандертальцы, возвращаясь на юг, спасаясь от морозов, бросили посреди вымороженной степи умирать от холода практически голыми всех стариков, довольно большое число старух и десятка полтора самых маленьких детей, всего душ семьдесят. Митяй поехал по их следам, и менее чем через сотню километров охотники увидели скорбную картину: почти три с половиной сотни насмерть окоченевших чёрных даргов, сбившихся в кучу в небольшой котловине, чтобы укрыться от пронизывающего северного ветра. Помотавшись по степи три дня, поисковый отряд нашёл ещё два замёрзших племени даргов, не сумевших прижиться в этих краях. Желтоголовые дарги оказались правы, пришла суровая зима и все расставила по своим местам, каждому воздала по заслугам.

Сочувствия эти косматые, жутковатые на вид, широкоплечие и мощные, хотя и низкорослые, даже ниже красноголовых даргсу люди, тела которых уже начали обгрызать волки, лисы, шакалы и гиены, ни у кого не вызвали. Кроме одного Митяя, но и тот горевал недолго, поскольку прекрасно понимал, что его вины в этой страшной трагедии точно нет. Он при всём своём желании не мог их спасти от такой страшной участи.

Охотники доехали до Солёного озера, наколупали там кирками и лопатами полторы тонны соли, вернулись в Новокубанск, а Митяй с Денисом поехали обратно в Дмитроград.

Снег пошёл только двенадцатого января, и ненадолго немного потеплело, но потом снова ударили морозы. Митяй стал собираться в дорогу, хотя что там было собирать, он подготовился к выезду ещё в середине декабря и только ждал, когда выпадет снег. Плотники построили два отличных деревянных дома длиной в десять метров и шириной в четыре с половиной, поставленных на широкие полозья, обитые сталью, а Митяй в очередной раз поразил всех своим неожиданным и весьма оригинальным решением.

Став ещё и ведлом-охотником, Митяй частенько отправлялся в лес и лесостепь на Ижике, но вовсе не на охоту, а для того, чтобы проверить свой ведловской взгляд. Вернувшись из Новокубанска во второй раз, отчебучил совсем уж неожиданный номер: собрав толоку, отгородил неподалёку от Северных ворот большой загон с загородкой от ветра и навесом от дождя и снега, построил в нём громадные ясли и привёл двух здоровенных шерстистых носорогов – могучего молодого самца тонны под четыре весом и самку ему под