— «Новая технология консервации», да? — глумливо уточнил Тед. — Может, у вас где-нибудь и картошечка посажена?
— Кто бы говорил, — огрызнулся Винни. — За ваше приусадебное хозяйство вообще статья положена! Вы там еще не все полетные карты скурили?
Теодор недобро прищурился, но оправдываться перед каким-то пиратом посчитал ниже своего достоинства.
Вынужденные напарники пошли вдоль стеллажей, открывая дверцы. Но куры, даже бирюзовые и декоративные, остались потрясающе тупыми и трусливыми птицами. Выскочив из клеток, покидать грузовик они отказались наотрез, с истошным квохтаньем разбегаясь перед людьми и вдоль стен шныряя назад, а в безвыходных ситуациях вспархивая, как проколотые шарики: зигзагами, ударяясь о потолок и стеллажи. Перья с них сыпались так, словно в корабле разыгралась бирюзовая метель. И не только перья — одежда загонщиков быстро окрашивалась в зимний, черно-белый, вариант хаки.
— Ну все! — взревел Винни, резко остановившись посреди отсека. — Сейчас они у меня отсюда сами вылетят!
И, больше не обращая внимания на клуш, выскочил из грузовика. Теодор удивленно хмыкнул, но назло пирату все-таки попытался выгнать кур в одиночку, сменив тактику. Потихоньку теснить кур к выходу действительно оказалось эффективнее, чем пугать. Первые клуши уже переступили порог, когда из коридора раздался дробный перестук и в отсек влетел, старательно тормозя лапами, уникальный экземпляр canis slepyanicus. Куры снова заорали и запорхали, но собачка вовсе не собиралась за ними гоняться.
Она просто пошире расставила лапы и «гавкнула».
…Когда Винни вернулся в отсек, Тед уже встал, но дюжине разбросанных по полу тушек этот подвиг был не по силам.
— Опять с инфразвуком накладочка вышла, — озабоченно покачал головой Винни. — Ну главное, что они отсюда вымелись!
Теодор потряс головой, выбивая из ушей остатки «гавка».
— Главное, — с чувством сказал он, — что сейчас у меня есть дела поважнее, чем набить тебе морду!
— Всегда к твоим услугам, — издевательски раскланялся Винни. — Только не забудь медстраховку обновить.
— У меня она по крайней мере
Винни недобро ухмыльнулся, подобрал одну курицу, подкинул на ладони — и внезапно метнул в Теда. От удара в грудь пилот пошатнулся, но успел подхватить «снаряд» и с матерным воплем отправить по обратному адресу. Эффекта неожиданности уже не было, Винни с легкостью отбил тушку, но следом в него врезался куда более увесистый и взбешенный Теодор. Рыча и отплевываясь перьями, сцепившиеся пилоты покатились по полу. У Винни был богатый опыт армейской борьбы, у Теда — уличных боев без правил, но исход драки на скользком загаженному полу в полумраке отсека решали только злость и грубая сила. А их у драчунов было примерно поровну.
В конце концов Винни удалось заломить Теду руку — и то лишь потому, что тот отвлекся на зуммер комма.
— Вы сейчас где? — потребовал отчета Станислав и, услышав подозрительное пыхтение, настороженно уточнил: — Все в порядке?
— Да-а-а… — простонал пилот, пытаясь брыкнуть врага в живот.
Винни торопливо разжал руки и схватился за свою клипсу.
— Что там у вас происходит?! — Роджер, видно, стоял возле Станислава и поспешил вызвать своего пилота.
— Ничего, кэп, — бодро отрапортовал тот, скатываясь с Теодора. Парень все-таки мстительно пнул его напоследок. — Все идет по плану!
— Точно? — подозрительно уточнил Станислав.
— Точно. — Тед потер ноющее плечо и показал противнику кулак. — Извините, с птицами этими дурными закопались. Сейчас загрузимся и прилетим.
— Давайте побыстрее. — Голос у капитана был встревоженный. — Кажется, «злые пираты» решили не ждать часа икс. «Маша» сообщила, что крейсер уже сбросил катера, через пару минут они войдут в атмосферу.
— Ч-ч-черт! — вырвалось у Теодора. — А что с базой Альянса? Нашли? Годится?
— Сам увидишь, — коротко ответил Станислав и, видно получив от искина новую сводку, еще больше посуровел: — Возвращайтесь. Живо!
— Да, капитан!
Оба пилота вскочили и, забыв про разногласия, бросились выполнять задание. Отобранное снаряжение и оружие уже лежало возле машинки (Петрович, запихнутый в салон в первую очередь, возбужденно скакал по креслам и чирикал), Теду оставалось только покомпактнее их упаковать, пока Винни расставлял по грузовику и жилому модулю «подарки для незваных гостей».
— А ничего так дерешься, — как бы между прочим заметил пират, когда флайер уже подлетал к поляне, для конспирации не включая даже бортовых огней. — Для биолуха, конечно…
— Можем как-нибудь повторить, — буркнул Теодор, напряженно вглядываясь вниз. На базе тоже не светилось ни маячка.
— Заметано, — согласился Винни. — Проигравший ставит выпивку. Запиши где-нибудь: я предпочитаю скотч.
К его изумлению, пилот свободной рукой потянулся к бардачку и вытащил… нет, не блокнот, а жестяную банку из-под пива. Которую небрежно бросил Винни на колени.
— Это чтобы ты не забыл, — едко пояснил он. — Впрочем, темное этой марки тоже сгодится.
Череп жутко не любил десанты на планету. Корабли, даже орбитальные станции — другое дело: быстренько подлетели, пробили дыры в обшивке, запрыгнули внутрь, и началась карусель. На планете же сначала приходится долго и нудно продираться сквозь атмосферу, в то время как внизу куча всяких штук, мечтающих превратить бедного пирата в облачко.
Вдобавок всякий раз, когда катер выполнял противозенитный маневр (то бишь вихлялся вверх, вниз, в стороны и вообще изображал полет пьяного шмеля), у Черепа начиналась воздушно-космическая болезнь. Не помогали даже таблетки, которые пригоршнями раздавал корабельный док.
Пилотам хотелось жить ничуть не меньше, чем десантникам, поэтому два тяжелых катера снизились еще над океаном, а в район цели зашли на бреющем полете и максимальной скорости. Камеры даже не успели записать картинку, пришлось сделать второй заход, помедленнее, а на третий…
— Здесь что-то не так! — уверенно объявил Череп.
— Что именно, командир? — осторожно поинтересовался сидящий рядом пилот.
— Все! — раздраженно бросил командир. — Особенно вот это! — Он ткнул пальцем в вирт-окно, где под надписью «цель номер один» мерцало изображение «куровоза». — Мы висим прямо над ними, а они по-прежнему не стреляют.
— А это точно те, кто нам нужен? — засомневался пилот. — Ты же говорил, против нас будет корвет, а это обычный грузовик.
— Грузовик у них тоже мог быть. — Пару недель назад Череп чуть не надорвал живот, ухохатываясь над историей о космических курокрадах. Однако сейчас, когда Унылый Роджер вполне мог держать абордажный катер на прицеле, смеяться почему-то не хотелось.
— Эй, вы там чего, уснули?! — Голос в наушниках искажали помехи, а изображение не передалось вообще. Череп только по мигающей иконке понял, что на связь вышел первый помощник. — Ты уже пять минут болтаешься на одной высоте, как сам-знаешь-что!
— Я изучаю обстановку, — огрызнулся абордажник.
— Обстановку?! — Скуртул понизил голос. — Сейчас я тебе расскажу про нашу обстановку! Тут в двух шагах от меня Балфер, злющий, как центаврианский хвостожвал! Если ты проканителишься еще немного, катера вниз поведет кто-то другой — и офицерская доля в добыче тоже достанется ему! Давай, спускайся и
