— А можно Билли будет продолжать обучать нас? — спросила Сливка.

— Если захочет, — согласилась Листвяная Звезда. — И уговорит вашу маму.

Четверо котят обернулись к ошеломленной Папоротнице.

— Пожалуйста!

— Мы будем держаться подальше от реки!

— Мы обещаем.

— Ладно, — неохотно протянула Папоротница. — Я думаю, что…

Котята радостно запищали и стали бороться, лупя друг друга мягкими лапками.

— Билли, посмотри на меня!

— Нет, на меня! Сейчас я укушу Крольчишку за горло!

— Ну, вот и все, — промяукала Лиственная Звезда. Заметив направлявшегося к ней Остролапа она добавила:

— Нужно назначить патрули.

Воитель коротко кивнул ей:

— Я поведу патруль к границе этой стороны ущелья. Веснушка и Чернобок, в можете идти со мной. Зяблик, ты поведешь патруль к другой стороне. Возьми с собой Прыгуна и…да, Черноцапка, раз уж твоей ученицы сегодня нет, то ты можешь пойти с ними.

Лиственная Звезда возмущенно дернула усами: она заметила колкость в словах глашатая, когда тот говорил о дневной воительнице. Как будто он не понимал, сколько пользы она приносить племени.

«Он может думать что угодно, — подумала Листвяная Звезда. — Но это только его мнение, и не стоит так открыто его выражать».

Листвяная Звезда поняла, что Черноцапка заметила колкость в словах глашатая, но черная воительница лишь вежливо кивнула ему и встала за Зябликом и Прыгуном.

— А мы с Малюткой? — спросил Камень. — Мы хотим первый раз пойти в патруль в качестве воинов.

— Я не забыл про вас, — промяукал Остролап. Его голос звучал гораздо более дружелюбно, ведь он говорил с котами, родившимися в ущелье. — Нам нужно как можно больше добычи. Попробуйте обследовать лес дальше по течению реки. Землезуб, можешь пойти с ними.

Черный кот нервно подпрыгнул.

— Хорошо, Остролап.

— А Билли…

— А Билли и Долгоносик присоединятся к другим наставникам и ученикам для тренировки, — перебила его Листвяная Звезда.

Остролап кивнул:

— Тогда все. Можете расходиться.

— Подождите, — Эхо подошла к Остролапу и вежливо коснулась его хвостом. — Мне нужен кто-то, чтобы помочь мне собирать травы. Можно я возьму Малютку?

— Но это же задание для оруженосцев! — возразила Малютка, распушив шерсть от смятения. — А я уже воительница.

— А воины делают то, что им говорят, — прорычал Остролап.

— Но…

— Это очень важно, — мягко перебила кошечку Эхо. — А что будет, если на меня нападет лиса или барсук? Мне нужен защитник.

— Ой… — глаза Малютки засверкали, и она пригладила мех на грудке. — Тогда я с радостью пойду. Будь уверена, ты будешь в безопасности.

Листвяная Звезда наблюдала за тем, как расходятся патрули.

«Наверное, у нас все как в лесу Огнезвезда. Мы такое же племя, как и они».

— Остролап, — она тихо позвала глашатая перед тем, как он собрался уходить. — На пару слов.

Остролап бросил взгляд на остальных патрульных. Кончик его хвоста нервно дергался, но ждал, пока предводительница продолжит.

— Обязательно надо было задеть Черноцапку, да? — спросила Листвяная Звезда.

— Я ничего такого не делал, — парировал он, гневно взглянув на кошку, но остановился и тяжело вздохнул. — Ладно, я бы немного груб, прости. Но от этих кисок-воителей у меня шерсть дыбом встает.

Листвяная Звезда прижала уши к голове и почувствовала, как поднимается шерсть на загривке.

— Кисок-воителей, Остролап? Ты не думаешь, что это звучит оскорбительно?

Остролап выдержал суровый взгляд предводительницы.

— Я просто стараюсь быть обходительным. А как бы ты их назвала: они не живут в ущелье и приходят сюда, когда захотят. Как они могут следовать Воинскому закону, если они каждую ночь уходят к своим Двуногим?

— Мы уже обсуждали это, Остролап, — выдохнула Листвяная Звезда. — И ты знаешь мое мнение на этот счет. У нас маленькое племя, и если мы дадим этим котам шанс вкусить дикую жизнь воителей, то, возможно, они останутся здесь навсегда.

— Это будет не скоро, — фыркнул Остролап. — А их смешные полу-домашние имена? Носатик, ну что это за имя такое?

— Долгоносик, — поправила его Листвяная Звезда. — Он считает, что имя Носатик не подходит для воителя.

— А Долгоносик подходит, я полагаю.

Листвяная Звезда усмехнулась:

— Если причиной твоих жалоб являются только имена, то попробуй следить за их поступками. Можешь идти, твой патруль ждет тебя. И в следующий раз будь чуточку добрее к Черноцапке. Она одна из самых старательных кошек племени.

— Но она домашняя! — Остролап дернул усами. — Великое Звездное племя, да она же ошейник носит!

— А посмотри, как она замаскировала его мхом, — парировала Листвяная Звезда. — Она делает все возможное, чтобы не упустить свой шанс. Поэтому не расстраивай ее, ладно?

— Хорошо, Листвяная Звезда, — смирился Остролап, гнев исчез из его глаз. — Мне, конечно, кажется, что у тебя пчелы в голове, но я сделаю, как ты сказала.

Повернувшись, он ушел и присоединился к своему патрулю.

Листвяная Звезда увидела Папоротницу, ведущую своих котят в детскую, игнорируя их протесты.

— Вы сможете поиграть с Билли позже, а сейчас у нас время сна.

— Я буду здесь, когда вы проснетесь, котятки, — крикнул им Билли.

Листвяная Звезда поманила его и Долгоносика хвостом, и они последовали по пути патруля Остролапа. К этому времени солнце уже скрылось за свинцовыми тучами. Задул прохладный ветерок, поднявший пыльное облако.

«Дождь перед закатом», — подумала Листвяная Звезда.

Несколькими хвостами дальше утес изгибался внутрь, оставляя широкое песчаное пространство между скалами и рекой. Цветик и Осоус сидели с одной его стороны, наблюдая за своими оруженосцами. Мятка припала к земле, хлестая хвостом из стороны в сторону так, будто она собиралась вот-вот наброситься на добычу. Полынь подкрался и внезапно набросился на нее, выпустив когти, чтобы царапнуть ее в бок. Но Мятка была проворнее, она увернулась, нырнула под него и ударила его по задним лапам. Вскочив на лапы, она оставила своего брата, беспомощно растянувшегося на песке.

— Прекрасно, — крикнула Листвяная Звезда.

Мятка подпрыгнула от восторга, когда поняла, что предводительница видела ее успешный прием.

— Да, очень хорошо, — промяукал Осоус. — Но в следующий раз доведи прием до конца. Пока он барахтался на песке, ты могла бы нанести еще пару ударов.

— А ты в следующий раз, Полынь, — добавила Цветик, — попробуй сделать ложный выпад в одну сторону, перед тем, как атаковать с другой. Так ты собьешь противника с толку.