ночь, чтобы переждать его? Мои хозяева были очень напуганы. Они думали, что я никогда не вернусь.

Зяблик выпустил когти и раскрыл пасть, чтобы ответить, но Листвяная Звезда перебила его, шлепнув хвостом.

— Ладно, — промяукала она Билли. — Если тебя надо уходить, то иди. Увидимся завтра.

— Спасибо, Листвяная Звезда, — оранжево-белый кот облегченно вздохнул. Он смущенно осмотрел оставшихся котов, затем повернулся и выскользнул из пещеры.

— Тебе тоже надо уйти, Черноцапка? — спросила Листвяная Звезда.

— О нет, Листвяная Звезда. Я останусь и помогу с уборкой, — ответила черная кошечка.

— Молодец, отлично сделано, — прошептали несколько котов из толпы.

— Я думаю, что мы должны завтра прогнать Билли, — объявил Зяблик, его глаза светились от негодования.

— Правильно, — согласился Камень. — Ему нравится веселиться. А как дело доходит до работы, так он возвращается к своим хозяевам.

Листвяная Звезда тяжело вздохнула. Она знала, что ей нужно было прекратить споры между лесными котами и дневными воителями. Ей хотелось, чтобы все коты были равны, а Билли не помогал ей в этом.

Перед тем, как она успела вмешаться, Остролап встал перед двумя воинами.

— То, что случилось с Билли, это дело Листвяной Звезды, а не ваше. А теперь давайте продолжим заниматься делами.

Зяблик и Камень обменялись взглядами.

— Хорошо, Остролап, — пробормотал Камень.

— Одумайся, — прошептал Остролап Листвяной Звезде на ухо. — У них есть повод. Когда Билли вернется, мы должны дать ему несколько дополнительных заданий. Мы не должны допускать, чтобы киски- воители думали, им легче живется, чем чистокровным лесным котам.

Шерсть на загривке Листвяной Звезды начала подниматься, когда Остролап снова оскорбил этих котов, но она усилием воли заставила ее опуститься. Сейчас не время для споров.

Остролап остановился, почесав ухо задней лапой, а затем добавил:

— Если ты хочешь, чтобы они стали частью племени, то дай им понять, что все задания делятся поровну.

— Ты прав, — ответила Листвяная Звезда. Она была благодарна глашатаю за поддержку, понимая, что в душе он был на стороне Зяблика и Камня.

— Возможно, если мы вовлечем их в обустройство новых пещер, они почувствуют себя ближе к жизни в ущелье.

Остролап недоверчиво посмотрел на нее, дернув ухом.

— Да, возможно.

Листвяная Звезда решила, что разговор больше ни к чему не приведет. Она взмахнула хвостом, подозвав Камня и Прыгуна.

— И ты, тоже Черноцапка, — промяукала она, — можете пойти со мной вместо Билли.

Черноцапка просияла, удивленная и довольная предложением предводительницы, она вышла из пещеры за Листвяной Звездой и двумя молодыми котами. Снаружи снег почти прекратился, лишь изредка несколько хлопьев опускалось на землю. Но тропинки были засыпаны подтаявшим снегом, и в скалах дул ветер, достаточно сильный, чтобы сдуть кота с утеса.

— Смотрите, куда ставите лапы, — предупредила Листвяная Звезда.

Она повела котов вниз по тропинке к пещере оруженосцев, чтобы захватить Мятку и Полынь и обрадовалась, когда увидела выглядывающего из пещеры Долгоносика.

«Он тоже остался».

— Пойдем, — промяукала она оруженосцам. — Мы собираемся обследовать пещеры дальше по ущелью.

— Замечательно! — Полынь высунулся перед Долгоносиком на тропинку, чуть не потеряв равновесия на ледяной поверхности. — Как вы думаете, что мы там найдем?

— Птичьи кости и пыль, мышеголовый! — кошечка выпрыгнула более осторожно.

Полынь замахнул лапу, чтобы хлопнуть сестру по уху, но остановился, поймав взгляд Листвяной Звезды.

— Пойдем, — промяукала она, опасаясь, что оруженосцы устроят очередную войнушку. — Сейчас холодно, мы сможем согреться в пути.

Как только они достигли середины ущелья, она замедлила шаг, останавливая отряд настороженных котов. Их мышцы перекатывались под шерстью, хвосты покачивались сзади, а когда они дышали, то над ними появлялись облачка пара. Новые пещеры была в нескольких лисьих хвостах перед оврагом для тренировок, сейчас белым и покрытым тонким слоем снега. Осмотревшись, Листвяная Звезда обнаружила четыре хода, два ближе к середине утеса и два еще выше.

Черноцапка подошла к ближайшему отверстию и просунула туда голову и плечи.

— Она очень маленькая, — сообщила кошка, ее разочарование было слышно даже в заглушенном голосе.

— Черноцапка, вылезай, — приказала Листвяная Звезда.

Черная кошка вылезла из пещерки и пытливо посмотрела на Листвяную Звезду.

— Что ты забыла? — спросила предводительница.

Черноцапка выглядела озадаченно.

— Она должна была сначала прислушаться и принюхаться, — громко мяукнул Камень.

Листвяная Звезда раздраженно посмотрела на него.

«Он прав, но я не должна была ему позволять смущать Черноцапку. Нужно быть более осторожной».

— Никогда не знаешь, что может поджидать тебя внутри, — объяснила Листвяная Звезда. — Там могла быть лиса или барсук, или даже осиное гнездо. Поэтому нужно все проверить, перед тем как лезть в незнакомое место.

— Прости, — Черноцапка опустила голову и поскребла землю лапкой.

— Тогда почему бы тебе не заглянуть в другую пещеру и не показать, как это делается правильно? — Листвяная Звезда указала на нижнюю пещеру кончиком хвоста.

Черноцапка пошла к пещере и остановилась в половине хвоста от нее, раскрыв пасть и вдохнув воздух. Через несколько мгновений она повернулась к Листвяной Звезде:

— Я ничего не услышала и не почуяла. Здесь никто не живет.

— Тогда можешь залезть туда и осмотреться.

Черноцапка осторожно проскользнула в пещеру и вскоре вышла обратно.

— Она пуста, Листвяная Звезда. Но думаю, что она слишком мала, чтобы ей пользоваться.

Листвяная Звезда заглянула в обе нижние пещеры. Черноцапка была права. Они были слишком узкими, чтобы устроить там палатки, и были неглубокими и низкими. Извилистые дорожки серебристыми линиями пересекали каменный пол, а дальше были навалены листья и обломки камней.

— Почистим их позже, — решила она. — Они могут пригодиться про запас.

Снаружи Прыгун глядел на две другие пещеры.

— Я могу забраться и посмотреть, — сообщил он. — Хочешь, чтобы я осмотрел их?

— Сейчас мы вместе их осмотрим, — ответила Листвяная Звезда. — Идемте за мной, и будьте осторожнее. Наверх нет прямой тропинки.

К верхним пещерам пришлось карабкаться. Листвяной Звезде приходилось цепляться за трещины в скалах, подтягиваться на валунах и балансировать на выступах. Посмотрев вниз, она увидела, что все коты справлялись с трудной дорогой. Камень подтянул Мятку за загривок по наклонной скале, так как коротколапая кошечка не смогла дотянуться до выступа.

«Если мы хотим использовать эти пещеры, то нам нужно найти более безопасный путь к ним».

Но когда Листвяная Звезда заглянула в пещеру, чтобы проверить, насколько она безопасна, то была приятно удивлена тем, что та была гораздо больше, чем нижние. Потолок был не ниже чем поднятый хвост над головой, но она не могла увидеть заднюю стену, так как было навалено много камней.