— Прыгуша, Крошка и Камушек, обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Прыгуша шумно сглотнул и ответил:

— Обещаю.

— Обещаю, — звонко ответил Камушек.

Глаза Крошки стали похожи на два глубоких озера, когда она тоже ответила:

— Обещаю.

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Прыгуша, отныне тебя будут звать Прыгуном. Звездное племя гордится твоей неутомимостью и преданностью. Мы приветствуем тебя как полноправного воителя Небесного племени.

Листвяная Звезда положила подбородок на голову Прыгуна, и тот лизнул ее в плечо. Затем он сделал пару шагов назад и присоединился к другим воинам.

— Камушек, — продолжала Листвяная Звезда, — отныне твое имя — Камень. Звездное племя гордится твоей смелостью и силой. Мы приветствуем тебя как нового воителя Небесного племени.

Черный кот зажмурился, когда Листвяная Звезда положила подбородок на его голову, затем он лизнул ее в плечо и присоединился к брату. Крошка осталась одна перед своей предводительницей. И та заметила, что белая кошечка вся дрожит от волнения.

— Крошка, — промяукала Листвяная Звезда, — отныне ты будешь зваться Малюткой. Звездное племя уважает твой ум и энтузиазм. Мы приветствуем тебя как новую воительницу Небесного племени.

Она положила подбородок на макушку Малютки и почувствовала ее язычок на своем плече, прежде чем та отошла к братьям.

— Прыгун! Камень! Малютка! — все племя криками встретило новых воинов. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, столпившихся вокруг с поздравлениями новоиспеченным воинам.

— Малютка?! — послышался возмущенный голос белой кошечки. — Но я больше не маленькая. Мне кажется, что я достаточно большая для того, чтобы получить другое имя.

Изумленный шепот прокатился по толпе котов. Трилистница подошла к ней и ласково лизнула в ухо.

— Для меня ты всегда будешь маленькой, — промурлыкала она.

Листвяная Звезда заметила, что маленькая кошечка все еще была недовольна. Прыгун и Камень были в восторге от своих новых имен, но в глазах их сестры плескалась тень боли.

Предводительница племени прошла в толпу котов и остановилась перед Малюткой.

— Может, твое имя и маленькое, но твой дух — нет, — промяукала она. — Однажды все племя будет гордиться тобой, Малютка, и твоим именем.

Малютка уставилась на нее.

— Ты, правда, так думаешь?

Листвяная Звезда кивнула.

— Все в твоих лапах. Ты сможешь сделать великие вещи, которые мы все будем помнить. Твое имя не имеет ничего общего с твоими поступками.

— Я сделаю все, чтобы стать великой воительницей, — серьезно пообещала кошечка.

Листвяная Звезда коснулась кончиком подбородка ее плеча.

— Я знаю.

Пока она это говорила, четверо котят Осоуса столпились возле своей матери, Папоротницы.

— Мы хотим быть оруженосцами! — заявил Крапивка.

Папоротница нежно погладила его хвостом.

— Однажды ты им станешь, — пообещала она. — Но не сейчас. Ты еще слишком маленький.

— А вот и нет! — сестра Крапивки, Сливка, подскочила к матери. — Нам уже целых три луны!

— Но оруженосцами вы станете, когда вам будет шесть лун, — напомнила ей мать.

Глаза Сливки наполнились унынием.

— Но это же целая вечность! — завопил ее брат, Крольчишка. — Мы не можем ждать так долго.

— Да! — добавил четвертый котенок, Ручеек. — Мы хотим учиться быть воинами прямо сейчас!

Папоротница взглянула на Листвяную Звезду поверх голов котят. В ее глазах читались изумление и беспомощность.

— Что с ними поделать? — спросила она.

Листвяная Звезда повела усами.

— Скоро они станут оруженосцами, — промяукала она. — Ими будут заниматься их наставники.

Папоротница тяжело вздохнула.

— Я не дождусь!

Но Листвяная Звезда заметила, что ее взгляд был полон любви, когда она смотрела на своих беспокойных котят.

Крапивка внезапно поднял голову.

— Сливка столкнула меня в речку! — заворчал он. — Я был весь мокрый перед церемонией.

— А вот и нет! — запротестовала Сливка. — Ты просто хвастаешься, ты сам упал туда.

— Достаточно, — резко мяукнула Папоротница. — Крапивка, Сливка, чтобы я больше ни звука не слышала от вас обоих.

Сливка впилась взглядом в своего брата.

— Трилистница, он говорит, что я толкнула его! — завопила она, подходя к кремовой кошке. — А это неправда! Он просто хвастается. Он должен был знать, что еще не умеет делать тот прием.

— Я знаю, — Трилистница нагнулась и лизнула ее в темно-серое ушко. — Такое иногда случается, но ведь все живы и здоровы. С Крапивкой все хорошо.

Листвяная Звезда восхитилась спокойствием Трилистницы. Она вспомнила, какой ленивой, избалованной и эгоистичной была эта кошка, когда только пришла в племя. Она заинтересовалась жизнью в племени только потому, что оно могло защитить ее и котят. Но сейчас она стала практически мамой для всех котов, и всегда была готова успокоить и дать совет. Она никогда не будет великой охотницей или воительницей, но зато она содержит ясли в чистоте и порядке.

«И я не знаю, что бы делала Папоротница без нее с этой оравой котят».

— Пойдемте, — позвала Трилистница, собирая котят хвостом. — Давайте вернемся в ясли, и я расскажу вам про то, как в ущелье пришел Огнезвезд.

— Да! — вскликнул Ручеек, и его глаза заблестели. — Это самая лучшая история!

Пока Трилистница c котятами удалялись по тропинке в детскую, Листвяная Звезда с гордостью смотрела на свое племя. Остролап грелся на солнце, вылизывая свою темно-рыжую шерсть длинным шершавым языком. Трое новых воинов в волнении собрались в кучку. Их бывшие наставники выбрали добычу из кучи и присели перекусить.

Цветик поманила хвостом Осоуса.

— Пойдем, потренируем наших оруженосцев.

— Ура! — закричал Полынь и помчался вверх по ущелью. Мятлик, его сестра, взлетела за ним, подняв вихрь пыли, за ней двинулись оба наставника.

Листвяная Звезда удовлетворенно вздохнула. Ее племя пережило долгий сезон Голых Деревьев, и битва с крысами постепенно стиралась из памяти.

«Но мы никогда не забудем Ливня».

Серый кот, отец Полыни и Мятлик, храбро сражался за племя, к которому принадлежал совсем мало времени. Его всегда будут помнить как кота, который первым отдал жизнь за новое Небесное племя.

«Сейчас наше племя процветает, благодаря Огнезвезду и Песчаной Буре».

Мысли Листвяной Звезды перенеслись на многие сезоны назад, во времена, когда здесь жило древнее Небесное племя, оставившее следы когтей в воинской палатке. Она часто сожалела о том, что не может узнать о них побольше. Последним воином древнего племени был Небосклон, старый серый кот, которого прозвали Лунатиком и считали сумасшедшим коты, теперь являющиеся преданными воинами Листвяной Звезды.