И вот ему исполнилось семнадцать лет. Во дворце готовилось по этому поводу большое торжество. Родные принца целый месяц совещались, какими бы подарками его порадовать. Слуги сбивались с ног, украшая дворец. Повара на кухне стряпали невиданные кушанья.

Предполагался большой праздник с фейерверком. И все его ждали. А принц в этот день ушёл из дому, надеясь, что праздник без него отменят. Такой вредный был у него характер.

Он шёл полем и увидел, что навстречу ему движется повозка. В ней сидела тётушка принца, которая сама правила лошадкой. А тётушка принца была известной волшебницей.

— Говорят, ты плохо себя ведёшь, — сказала она ему. — Ну что же, за это я сделаю тебе подарок.

— Какой ещё подарок? — подозрительно спросил принц. — Наверно, гадость какая-нибудь.

— Увидишь, — ответила тётушка. — С сегодняшнего дня все твои желания будут исполняться по первому твоему слову. Вот, предположим, возьмёшь ты в руки комочек земли и скажешь: «Это чистое золото», и земля у тебя в руках тотчас превратится в чистое золото.

— Но это же замечательный подарок! — вскричал принц. — Лучше не придумаешь!

— Не знаю, не знаю, — загадочно отвечала тётушка.

С такими словами она растаяла в воздухе вместе с лошадью и повозкой.

Но принц не обратил на это никакого внимания.

Он был занят новым подарком.

Он поднял комок грязи и сказал:

— Это лучший в мире бриллиант!

И у него на ладони тотчас же засверкал такой крупный, такой великолепный бриллиант, какого он никогда не видал в сокровищнице своего отца.

— Ну, а теперь попробуем наколдовать что-нибудь вкусное, — сказал принц, поднимая с земли сосновую шишку. — Это — пирожное!

И тотчас у него в руке очутилось пирожное с малиновым вареньем и взбитыми сливками — то самое, какое он больше всего любил.

Он шёл по дороге, подбирал камешки и щепки, и через минуту руки его были полны самыми замечательными игрушками, пирожными и драгоценностями. Всё это он еле дотащил до дворца.

Он вошёл в свою комнату — у дверей навытяжку стояли два стражника, ведь то была комната наследного принца, — и стал раскладывать на столе свои богатства.

В это время к нему вбежала принцесса, меньшая из его сестёр.

— Ах, братец, какая прелесть! — радостно воскликнула она. — Кто тебе подарил эти подарки? Какие игрушки! Ты дашь мне немножко поиграть?

— И не подумаю, — хмуро ответил принц.

— Мы все к тебе так хорошо относимся, — печально сказала она, — а ты только грубишь да грубишь.

— Вы? — насмешливо сказал принц. — Хорошо?! Относитесь?! Да вы все фыркаете на меня, как кошки.

— Ну что ты такое говоришь?

— Конечно, как кошки! Все, кого я когда-либо видел, настоящие кошки!

Только успел сказать он эти слова, как с его сестрёнкой стало происходить что-то странное. Она становилась всё меньше и меньше, она таяла на глазах, одновременно покрываясь шёрсткой, и через минуту на ковре в его комнате сидела серая пушистая кошечка.

Не понимая ещё, что произошло, принц выбежал из комнаты, чтобы позвать на помощь стражу.

У его дверей сидели два здоровенных кота.

Он кинулся в тронный зал, где в это время должны были находиться его родители.

На троне сидел толстый старый кот, а рядом с ним пожилая кошка. И весь зал был полон кошек и котов.

Только тогда понял принц, что с ним случилось. Все люди во дворце превратились в кошек из-за его неосторожных слов.

Он побежал на улицу, но всюду, куда бы он ни посмотрел, были одни только кошки.

Тогда оседлал он коня и поскакал в соседнее королевство, где жили знакомые ему король и королева. Он спешил повидаться с их дочерью, принцессой, с которой дружил и которой хотел теперь рассказать о своём горе.

Но соседнее королевство он застал в тревоге и печали. Король, королева, принцесса и несколько придворных вдруг превратились в кошек, и никто не знал почему.

Он-то знал почему.

Сумрачный ехал он назад по своей стране. Всюду были одни кошки. Ведь он сказал: «Все, кого я когда-либо видел, настоящие кошки», а во время народных празднеств он видел всех людей своего королевства.

Вот когда вспомнил он загадочные слова тётушки! Страшный подарок принесла она ему!

Принц терпеть не мог признавать свои ошибки, но тут уж ничего нельзя было поделать, приходилось ехать к тётушке, просить её, чтобы она сняла волшебство, обещать, что больше никогда не будет так плохо себя вести.

Волшебница жила в дальних горах; там, высоко на скале, стоял её замок. Принц скакал на коне три дня, пока добрался до её жилища.

Она внимательно выслушала его рассказ.

— Мне очень жаль, — печально сказала она, — но ничем помочь тебе я не могу. Снять чары не в моей власти. Я слыхала, правда, что заклятие исчезает, если человек сделает доброе дело. Попробуй.

Принц вернулся во дворец. Грустно было здесь и пустынно. Только одни кошки бродили по нему. Иные подходили к принцу и тёрлись о его ноги. А он не знал, кто это — может быть, его мать, а может быть, сестрёнка?

Он сидел в глубокой задумчивости. Какое же доброе дело ему сделать, чтобы все они расколдовались?

И тут он вспомнил, что в их стране живёт великан-людоед, от которого тяжко страдали окрестные города и деревни. Раз в месяц он спускается с гор, хватает людей и тащит их в своё логово.

Многие смельчаки пытались сразиться с людоедом, но у него был волшебный меч, а нападал он с воздуха, так как летал верхом на огромной птице. Смельчаки, вызывавшие его на бой, всегда погибали.

Да, решил принц, если он освободит страну от великана, это будет самое настоящее доброе дело. И тогда кончатся все его несчастья.

Принц поймал воробья и сказал:

— Это огромная птица, она гораздо больше и сильней, чем птица великана.

И воробей тотчас же вырос в огромную хищную птицу.

Потом принц превратил свой нож в меч — более острый и волшебный, чем меч великана, — сел на страшную птицу и полетел в горы.

Громко протрубил он в свой рог, вызывая великана на битву. Тот вышел, увидел принца, расхохотался и сказал:

— А! Ты тоже ищешь смерти!

И вылетел на своей птице навстречу принцу. Но у того птица летала выше и меч был острее; он отрубил великану голову и счастливый вернулся домой.

Наконец-то доброе дело сделано!

Однако дома ждал его печальный дворец, в котором по-прежнему бродили одни только кошки. В горе он не заметил и отдавил лапу какому-то коту. Может быть, это был его отец? Или первый министр королевства?

«Но почему же, почему волшебство не пропало? — думал принц. — Разве я не сделал доброго дела?»

И он снова отправился к тётушке в её замок, стоявший высоко на скале.

— Нет, — сказала она, выслушав его рассказ. — Это не было добрым делом. Ты отправился в бой с