Они понимали, что по-другому их отец поступать не мог. Никак не мог, вынужденный сохранять секреты Гильдии, подчиняясь ей и тем самым гарантируя семье благополучие и безопасность.

– Теперь это и наша тайна, – прочитав мысли брата и сестры, подвел черту Виктор. – И мы, как и папа, никому не сможем об этом рассказать.

Фиолетовые огоньки на планшете Компетенции вспыхнули, словно так Лифт подтверждала разумность произнесенных слов.

– Мы прибываем, молодые люди, – осторожно произнесла она, будто боялась обидеть. – Добро пожаловать на Заботинск…

Ах, в какой же неуютной тишине они повернулись к дверям! Как опустились их плечи, как потускнели голубые глаза. И даже когда Компетенция мягко остановилась и открыла створки, искра радости или облегчения не озарила детские лица.

Настя, Дима и Витька подняли головы, рассматривая поляну, на которую их доставила Лифт-эрудит. Да, за Пустырем на самом деле раскинулся родной поселок, сейчас погруженный в крепкий ночной сон. Темнели крутобокими холмами черепичные крыши двухэтажных домиков. Белели пятна палисадов, выкрашенных яркой известью. На перекрестках мягко светились редкие уличные фонари, а по улицам разъезжали приземистые мусоросборочные машины. Наконец-то, после мучительного и полного опасностей возвращения, они попали домой. На хорошо знакомую поляну: надежную, простую, ласковую и любящую. Но отчего-то ни один из путешественников не спешил переступать порог Лифта, бросаясь через Пустырь на поиски своей улочки. И мы сможем понять причину, если задумаемся…

– Вы выходите?.. – нерешительно спросила Компетенция, сейчас совсем непохожая на строгую учительницу, не вовремя экзаменующую детей. – Или я ошиблась пунктом назначения?

– Нет-нет, достопочтенная Компетенция, – очень тихо и как будто сонно ответила Настя. – Вы не ошиблись, и это на самом деле наш Заботинск. Просто…

– Просто нам еще рано домой, – вдруг перебил ее Витя, по-прежнему глядя на дремлющий поселок.

– Ты чего такое говоришь, Витенька? – Я точно уверен, что Настя все-все понимала. Но в этот миг девочка все равно уставилась на брата с показным недоумением. – Мама скоро с работы вернется… Мы же так торопились…

– Нельзя всю жизнь просидеть под одеялом – кажется, это вы мне сказали? – пожал плечами тот.

– И что же ты задумал? – откровенно поинтересовался Димка, словно они остались одни, и выручившая их Лифт не дожидалась освобождения кабины.

– Достопочтимая Компетенция, – Витя задрал голову к объективам. – Вы знаете, где расположено логово Мглистого?

Настя ахнула, замотав головой так, что схваченные в хвост волосы шлепнули ее по щеке. Димка нахмурился. Тем не менее, прошу заметить, никто из них не сдвинулся с места и на поляну так и не вышел.

– Возможно… – уклончиво ответила Лифт. – Считается, что он живет на поляне, через которую проходит подавляющее большинство шахт…

– Это очень хорошо, – кивнул Витька, будто выяснение места обитания чудища вправду доставило ему радость. – Вы простите наше непостоянство… но теперь нам нужно на эту поляну.

– В логово Мглистого? – не поверила Компетенция.

А брат и сестра повисли на его руках, сдвинув головы так близко, что их горячее дыхание обожгло Витьке щеки.

– Ты чего задумал-то?

– Витенька, не дури, а?

Тот покосился на Дмитрия, перевел задумчивый взгляд на Настю.

– Да поймите же… никто, кроме нас, не способен помочь Лифтам. И еще… – Он смутился, но продолжил: – Я силой никого не тащу. Не хотите идти – вон Добронравный переулок, от него до нашего квартала рукой подать.

И он качнул подбородком, указывая на Заботинск.

Переглянувшись, висевшие на его рукавах брат с сестрой остались неподвижны, ответив на его вызывающее предложение немым укором. Мысль, озвученная Виктором, являлась общей – невидимым облаком она витала в пространстве кабины, не позволяя со всех ног бежать к Заботинску. Однако, когда пугающие слова наконец прозвучали, стало очень-очень страшно.

Димка с тоской посмотрел на знакомые улицы поселка. Почесал затылок.

– Допустим, мы найдем Мглистого… – пробормотал он, отпуская Витькин рукав. – Но что смогут трое детей, если его бессильна остановить целая Гильдия?

– Ты что, братишка, до сих пор не понял? – Мальчик смотрел со смесью недоверия и превосходства. – Да они не хотят его останавливать. Но их нужно заставить передумать. Однако пока сделать этого не может никто…

– Кроме нас, – шепотом закончила за него Настя, круглыми глазами глядя в пустоту.

– Возможно, кроме нас, – так же тихо повторил ее слова Витя. – Во-первых, потому что мы знаем про Дрейфуса. А во-вторых, потому что больше Лифтам положиться не на кого…

Димка, хмурый и сосредоточенный, таращился в пол кабины. Но на это кивнул уверенно.

– Согласен с последним замечанием, – неохотно признал он, пожимая плечами. – Ведь мы же обещали Озорнику. И другим Лифтам помогать обещали. Давайте для начала выясним, где живет Мглистый и чем занят? Расскажем об этом папе. Может, собранные данные помогут ему убедить Смотрителей поймать Механика?

– Разумно. – Витька вытянулся и приосанился, будто готовился принять военную присягу. – Настя, пожалуйста, передай маме и папе, что…

– Ничего я не передам, – со злостью (ведь она боялась и пыталась скрыть страх) ответила девочка. – Я с вами иду, даже не надейтесь от меня избавиться! Ох, братики, и влетит нам за это…

– Все равно влетит, – философски согласился Витька. – Многоуважаемая Лифт, вы могли бы доставить нас на поляну, где предположительно обитает Мглистый Механик?

– Вы приняли окончательное решение?

– Да. – В поисках поддержки Витя посмотрел на остальных, и те решительно закивали.

– В таком случае, – подсказала Компетенция, а ее объективы нацелились на кучу военного тряпья, небрежно сваленного у дверей, – рекомендую надеть это обратно. Там, куда мы направляемся, весьма прохладно…

Лифт тронулась с места, теперь – вниз. И если еще какие-то пятнадцать минут назад детские сердца преисполняли томное предчувствие и восторг возвращения, то сейчас в них – как и на большинстве полян Спасгорода – воцарились ночные сумерки. Они с таким трудом добрались до дома, чтобы принять нелегкое и очень взрослое решение снова его покинуть. На этот раз понимая, что впереди ждут риск и опасности.

Ехали в тишине, а добрая половина огней на планшете Компетенции погасла, словно Лифт вместе с детьми обдумывала неожиданный и смелый поступок. Никто не шутил, не улыбался и не старался подбодрить друг друга. Наши герои решили добровольно столкнуться с одной из самых мрачных тайн Спасгорода и сейчас настраивались на эту встречу, стараясь укрепить свои юные сердца.

Кабина вдруг замерла, мягко качнувшись на тормозных зажимах. Свет внутри потускнел – Компетенция определенно не хотела афишировать свое присутствие.

– Прибыли, – негромко сообщила она. – Аппаратная поляна Снежинка-РЗВ.

– Снежинка? – с интересом спросила Настя. – Как на Снежных Холмах?

– Не совсем… сейчас увидите сами. Вы, люди, обычно называете это место по-своему – Радиатор.

Лифт не спешила открывать двери, дожидаясь, пока все трое пассажиров влезут в армейскую форму, подтянут ремешки и как можно плотнее пригонят камуфлированную ткань к поддетой ниже школьной форме.

– И еще… Имейте, так сказать, в виду, молодые люди… – Казалось, Компетенция с трудом подбирает слова. – При всей симпатии к вашей образованности и отваге медлить я не стану. Как только вы покинете кабину, я сразу возвращаюсь вниз, подальше от этого… чудовища…