было.
– Вы обзавелись весьма любопытными друзьями, – резюмировала Компетенция, когда рассказ был окончен.
– И врагами… – прошептал Виктор, имея в виду оборотня, но его не расслышали.
– И пусть мои протоколы не требуют немедленно сообщить Смотрителям или вашим родителям все подробности этого необычного приключения, – продолжила Лифт, – при возможности я все же составлю отчет.
Дети переглянулись. Отказываться от помощи и снова подвергать себя риску взамен на сохранение тайны им совсем не хотелось.
– Это ваше право, уважаемая Компетенция, – понимающе кивнул Витя, привычно ответив за всех. – Но скажите, пожалуйста, можете ли вы нам помочь? Доставите ли на Заботинск?
– Заботинск? – Лифт задумалась. – Да, пожалуй, я смогу это сделать. Но имейте в виду, что теперь Озорник должен мне одну услугу.
– Даже не сомневайтесь! – радостно улыбнулась Настя. – Если мы встретим его, обязательно передадим ваши слова.
– В таком случае – держитесь, отправляемся. Не уверена, что путешествие будет быстрым, но в пункт назначения вы все же попадете.
И кабина вздрогнула. Загудели моторы, натянулись тросы. Лифт, спрятанная в искусственной горе, окончательно проснулась, принявшись взбираться по шахте. Утомленные, но счастливые «кадеты» уселись прямо на пол.
Настя, как и обещала, протянула свой пояс Димке, тут же начавшему ковыряться в его многофункциональной пряжке.
– Но вообще вы молодцы, – скупо похвалила Компетенция, чем немало удивила пассажиров. – Молодые люди вашего возраста далеко не всегда обладают богатыми познаниями. О какой бы сфере ни шла речь. Я за свою жизнь перевезла такое количество ученых и военных специалистов, что можете мне поверить – кое-что в этом понимаю…
Лифт мягко качнула кабиной, осмотрев детей выдвижными объективами.
– Если пожелаете, – продолжила она, – могу стать вашим репетитором и преподать ряд уроков по физике, химии, истории Древнего мира или литературе. Например, посещая мои занятия, вы узнаете, что максимальная скорость, которую рывком может развить человек при беге, составляет почти 50 километров в час, это доказано экспериментально.
– Ну, уж про бег-то мы на собственном опыте много узнали, – недовольно пробормотал Димка, постаравшись сделать так, чтобы Лифт не расслышала.
Витька и Настя вымученно улыбнулись друг другу, и от этого всем им вдруг стало так тепло и легко, что дети рассмеялись. Приключение подходило к концу, и близость дома заставила померкнуть даже такие ужасы путешествия, как встречу с Красимирой Михайловной…
– Вы что-то сказали, молодой человек? – осведомилась Компетенция.
– А, нет… простите, ничего… – Димка спрятал улыбку. – Спасибо вам за помощь. И за вашу мудрость тоже спасибо. Если получится, мы обязательно посетим ваши уроки.
– Приятно слышать… Кстати, готовьтесь, мы прибываем.
Прибываем. От этого простого слова у наших героев засосало под ложечкой, как всегда бывает в предчувствии чего-то сладкого, родного, долгожданного. Все трое поднялись на ноги, стягивая ненавистную военную форму. И вдруг, когда до высадки на домашнюю поляну оставались считаные минуты, Витька задал вопрос, во многом определивший будущую судьбу путешественников. Задумавшись, он повернулся к микрофонам панели доступа и вежливо поинтересовался:
– Уважаемая Компетенция, вы так много знаете о разных… вещах. – Он закашлялся, не зная, как продолжить. Брат и сестра смотрели с удивлением, не понимая, чего хочет Виктор. – А вы знаете о таком существе, как Мглистый Механик?
Кабина Компетенции вздрогнула так резко и сильно, что дети чуть не попадали обратно на пол. В глазах Димки зажегся огонек понимания. В глаза Насти вернулся отголосок страха.
– Откуда вам знакомо это имя? – строго поинтересовалась Лифт, ощутимо сбросив скорость.
– Ну… – Витька замялся, глядя на остальных. Казалось, он уже и сам не рад, что начал этот разговор. – Мы видели его… Видели
– Видели? – Если бы Лифты могли пугаться, они бы говорили именно таким голосом – подрагивающим и взволнованным. – Что значит, видели? Он не спит в своем логове? Снова бродит по полянам?!
– Ну да… – невольно чувствуя вину, признал Виктор, опуская взгляд. – Облачко показал нам его проекцию, когда Мглистый пересекал Штамповальню.
– Бесконечная эрудиция, – взмолились динамики Компетенции. – Это опять началось…
– Простите, а что –
– Значит, вы в курсе. – На этот раз Лифт не спрашивала, она констатировала факт. Скорость свою при этом так и не увеличив, будто чем-то озабоченная или рассеянная. – Что еще рассказал вам последний Ликвидатор Катастроф?
– Это почти все. Но мы обязательно сообщим в Гильдию, едва доберемся домой! Мы защитим Лифты, – горячо пообещал Витька. – Хоть Облачко и говорил, что там знают о Мглистом… Но, быть может, они упустили момент его пробуждения?..
– Увы, – ответила ему Компетенция, и в голосе Лифта звучала тоска. – Они знают. Но либо не могут остановить своего бывшего коллегу. Либо не хотят…
– Что вы сказали? – Димка даже открыл рот, за что его немедленно одернула сестра. – Коллегу?
– О да, молодые люди, – печально продолжила Компетенция. – Когда-то его звали Александр Дрейфус и он считался одним из лучших механиков во всем Спасгороде.
Дети едва сдержали единогласный вскрик, уставившись друг на друга и в красках вспоминая самое начало путешествия.
– Говорят, это не было основной профессией Александра. Но являлось несомненным талантом и призванием. И когда с неполадками не справлялись целые цеха, Смотрители звали на помощь его золотые руки. Как иронична судьба, не так ли?
Так вот, значит, какого Дрейфуса имел в виду Смотритель Карл, когда говорил, что Конклав не в состоянии привлечь его к работе! Вот кто занимается так называемой «утилизацией» – полным отключением уникальных механизмов, секрет строительства которых давно утерян! И, что самое страшное, Карл об этом знает? А еще – знает Петр Петрович?..
– Много лет назад с Александром произошла большая беда, – продолжала Компетенция, настороженно поглядывая за реакцией пассажиров. – Очень большая беда. И в его головном реле что-то замкнуло – люди называют это сумасшествием. Он покинул работу на Летней Ярмарке и ушел в технические коридоры. С тех пор Дрейфус уже не человек. Он – Мглистый Механик.
– Мамочка, мне страшно от одних только разговоров! – Настя замотала головой, но Лифт еще не закончила.
– Считается, время от времени Мглистый уходит в спячку. – Теперь страх Компетенции передался и детям, а возвращение уже не казалось таким лучезарным. – Но когда просыпается… Все начинается сызнова, и по всему городу гибнут беззащитные Лифты…
Теперь она замолчала, и в кабине повисла такая гнетущая тишина, что ее можно было кусками отламывать от воздуха. Витька сжал виски, отказываясь верить. Димка кусал ногти на левой руке. Настя закрыла лицо ладонями, но плечи ее оставались неподвижны – она просто спряталась, удерживая слезы.
Что подумали тройняшки в этот миг про своего отца? Про родного человека, владевшего столь дикой тайной, но молчащего, потому что так приказало его начальство? Этого не знаю даже я.
Наверное, они злились на папу… Да, такое иногда бывает – когда мы не способны понять поступки близких людей, мы злимся на них. Но еще (и в этом я точно уверен) умные и смелые дети Спасгорода понимали, что Петр Петрович стал частью системы – четкой, выверенной до мелочей и не допускавшей сбоев, как и все (во всяком случае, официально и если верить газетам) в их славном городе.
