таких же жбанов от наших беглецов) из-за скопления многочисленных шахт и труб показалась знакомая угловатая фигура. Мглистый шел неспешно, но уверенно, сжимая и разжимая огромные кулачищи, в каждом из которых уместилась бы детская голова.

– Нам не убежать… – все еще восстанавливая дыхание, обреченно пробормотал Витька. – И я сомневаюсь, что на поляне есть Ликвидатор Катастроф, способный помочь… И маркировку вентиляции мы найти не успеем…

– А может, и не надо бежать?

Все с удивлением и недоверием обернулись к Димке, задумчиво изучавшему мост, на котором они стояли. Под ногами монотонно бурлила и дымилась специальная жидкая смесь.

– Если от опасности нельзя убежать, ее остается лишь встретить, – закончил свою мысль тот, горящими глазами глядя на брата и сестру. – Не об этом ли мы читаем в любимых книгах?

– Что ты задумал? – встревоженно спросил Витя.

– Ты с ума сошел, братик? – перебила его Настя.

– Нет! – отрезал Дмитрий, неожиданно измерив ширину мостка шагами. – Не сошел! И если Мглистый – всего лишь машина, значит – человек всегда сможет ее перехитрить! Вот здесь!

Димка подскочил к самой середине моста, где перила были отломаны и висели на одном единственном болте. Брат его тут же оказался рядом, внимательно выслушивая инструкции. Настя, не сумевшая разобрать мальчишечью болтовню, стиснула кулачки.

– Братики, быстрее, он уже рядом!

Мглистый Механик на самом деле приближался, медленно, но неотвратимо. Вышагивал по переходам над цистернами с видом хозяина положения, а с его квадратного лица не сходил грозный оскал.

– Ты все понял? – торопливо спросил брата Димка.

Тот закивал, отчего капюшон почти сполз на плечи.

– Хорошо. Настя, беги отсюда!

– Никуда я не побе…

– А ну тихо! – прикрикнул на нее мальчик, отчего в его голосе прорезались отцовские нотки (когда Петр Петрович сильно сердился, он иногда повышал на детей голос. Хоть и очень редко). – Ты побежишь и спрячешься. И если мой план провалится, вернешься на Заботинск и расскажешь родителям, что случилось. Мы – не Лифты, и если Мглистый причинит нам вред, Смотрители не смогут проигнорировать случившееся!

От уверенности и командирского напора в словах брата Настя попятилась и обиженно поджала губу. Но все же понимающе кивнула, коротко и жарко сжала ладони обоих мальчишек и бросилась прочь, резво прыгая с одного мостика на другой. Дмитрий без промедления приступил к исполнению последней части плана.

– Витек, ты готов?

– Нет… но выбора все равно не осталось. – Тот вымученно улыбнулся.

– Держись, братишка, – подмигнув, Дима опустился на колени, расстегивая подаренный Настей пояс.

Мглистый был уже совсем рядом. Еще несколько шагов – и он взошел на мостки того самого резервуара, на котором стояли близнецы. Витька, отступив к самому дальнему краю, встревоженно слушал, как бешено колотится его сердце. А Димка, неожиданно вскрикнув и сильно захромав на левую ногу, остался на середине моста – ровно над центром бассейна.

Механик вышел на прямой финишный мосток. Замер, рассматривая уязвимую добычу, и широким шагом направился дальше. Высокий, в страшном толстом фартуке до колен. Из-под короткого козырька кепки, перемазанной машинным маслом, посверкивали черные плошки глаз. Великан казался настоящим чудовищем из ночных кошмаров, ожившим по приказу злого волшебника…

– Быстрее! – завопил Витька, все же не сдержав нервного напряжения.

– Беги, я не смогу! – звонко ответил ему Димка, театрально приволакивая ногу.

Механик, прислушавшись к ребячьему разговору, улыбнулся еще шире. Ускорил шаг. И когда уже нависал над спиной Дмитрия, тот вдруг рванулся прочь, словно и не страдал хромотой. Прыжок, второй, мальчик едва ушел от растопыренной пятерни в рабочей перчатке, которой Мглистый пытался ухватить его за капюшон. И бросился к Витьке… вдруг по-настоящему споткнувшись и с грохотом рухнув на оба колена.

Мглистый замер, будто наткнулся на препятствие.

Пошатнулся вперед, удивленно скашивая глаза вниз. Там он с удивлением обнаружил армейский пояс- трансформер, закрепленный на перилах поперек мостка, который и поставил ему подножку.

Великан качнулся вбок, эластичная ткань ремня еще сильнее вдавилась в голенища рабочих ботинок, а затем Мглистый начал заваливаться. Прямо в пролом на ограждении, за которым клубилась паром ледяная жижа.

– Сработало! – потирая отбитые коленки, завопил Димка. – Падай, гад!

Механик попытался перешагнуть через препятствие, но тяжелые ноги великана слушались не очень охотно. А потому он покачнулся еще сильнее. Попробовал уцепиться за перила, но в этом месте обледенелые прутья отсутствовали, и его пальцы царапнули мерзлую пустоту. Он накренился сильно- сильно, уже готовый рухнуть вниз… и устоял.

– Нет! – жалобно закричал Дмитрий, пытаясь встать и корчась от боли. – Падай!

И тогда Витька бросился вперед.

Перескочив через брата, расстегивая собственный пояс и умоляя время растянуться подольше – лишь бы успеть все подготовить. Димка, чье лицо вытянулось, а рот открылся в молчаливом крике, с ужасом наблюдал за его самоубийственным прыжком, похолодев от макушки до самых пяток. Перебросив край ремня через уцелевшие прутья перил, Витька активировал мощный магнит, скрытый в пряжке. И когда теплый металл намертво схватился с морозным, вдруг прыгнул прямо на врага – ногами вперед, наматывая на кулак свободный конец армейского ремня и вложив в удар весь свой невеликий вес. Настя, издали беспомощно наблюдавшая за мальчишками, вскрикнула и прикусила кулак, стараясь не разреветься. Димка все еще силился встать, наплевав на боль, которой, казалось, прямо-таки полыхали колени. А Витька уже врезался в бок Мглистого, заставив того окончательно потерять равновесие.

Механик застонал, заваливаясь все сильнее, и едва не ухватил мальчика за ботинок. Но затем Мглистого неумолимо повлекло вниз, он раскинул руки и глыбой ухнул в пролом ограды, издав лютый нечеловеческий вой. Через секунду массивное тело соприкоснулось с охлаждающей жидкостью. Дети услышали звук липкого удара. Потревоженный падением пар разошелся хлопьями и снова сомкнулся, а вверх взметнулся фонтан холодной слизи. Несколько капель долетело и до братьев, болезненно резанув по щекам.

И когда казалось, что желанная победа одержана, Витька по инерции соскользнул следом за уроненным Мглистым. Со вскриком исчез за краем. До ломоты в пальцах вцепившись в ремень, теперь он раскачивался где-то под днищем конструкции. Димка, взвыв, тут же оказался на ногах, бросаясь к пролому.

– Витька! Руку! – Чуть не сорвавшись вслед за Механиком, он упал на живот, смело свешиваясь с мостика. – Карабкайся!

Повиснув на зафиксированном военном поясе, вытянувшемся в веревку, тот безуспешно пытался ползти по нему вверх, шипя от боли – на его лице блестели капли охлаждающей смеси. Руки мальчика дрожали от усталости и физического напряжения, губы побелели.

– Хватайся! – Свесившись предельно опасно, Димка все же дотянулся – ухватил брата за рукав, рванув на себя. – Держись!

Но как бы ни был тренирован Дима, вытащить на мост двойной вес ему оказалось не под силу. Он заскрежетал зубами, выругался от злости и испуга, но сколь бы отчаянно ни тянул, Витька оставался на прежней высоте. Тот, конечно, тоже пытался спастись: одной рукой вцепившись в запястье брата, другой он пытался перехватывать ремень, но силы покидали его, как песок утекает из дырявого мешка.

И тогда – когда обоим казалось, что сейчас они вместе сорвутся в ледяную пустоту прямехонько за канувшим чудовищем, – Димку кто-то дернул вверх. Резко, сильно, одним усилием вытащив почти до пояса. Затем еще раз, и еще. А за ним – по цепочке, и Витьку. Тот, наконец, смог дотянуться до края моста, где в его плечи впились пальцы родных, и вскоре оказался на холодных панелях. Упал на спину, жадно хватая